Железный Дровосек взглянул на Типа.
- Я уже отдохнул, - сказал мальчик. - Не будем мешкать.
И они возобновили свое путешествие. Королева Полевых Мышей бежала
впереди, то останавливаясь и поджидая остальных, то вновь чуть не скры-
ваясь из виду.
Без ее помощи Страшила и его товарищи, пожалуй, никогда не добрались
бы до Изумрудного Города, ибо усилиями старой Момби на их пути вырастали
все новые и новые препятствия. Ни одно из них не было взаправдашним -
все они только казались. Когда путь им преградила широкая стремительная
река, маленькая Королева невозмутимо продолжила свой бег и благополучно
пересекла поток, существовавший лишь в воображении, а за нею и остальные
путешественники.
В другой раз на их пути выросла высокая - чуть не до неба - гранитная
стена. Однако Полевая Мышь прошла прямехонько сквозь стену, то же самое
сделали другие, а стоило им оказаться по ту сторону, как стена развея-
лась как дым.
Однажды, остановившись всего на минутку, чтобы дать отдых Типу, они
вдруг оказались на перекрестье дорог, расходящихся у них из-под ног в
сорока разных направлениях. Более того, эти сорок дорог завертелись, как
крылья гигантской ветряной мельницы, сначала в одну сторону, потом в
другую. Друзья застыли на месте, озадаченные и растерянные.
Но Королева велела им следовать за нею и устремилась вперед. Они сде-
лали всего несколько шагов и, круговерть дорог исчезла, как будто ее не
было и в помине.
Последний из фокусов, придуманных Момби, был, пожалуй, самым страш-
ным. Путники увидели, как через луг прямо на них движется огненный
столб. Тут Страшила в первый раз по-настоящему перепугался и чуть было
не бросился бежать.
- Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, - сказал он, дрожа всем
телом, да так, что солома шуршала. - Опаснее для меня нет ничего на све-
те.
- И для меня тоже, - всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на мес-
те, - дерево совсем сухое - вспыхнет, и поминай как звали.
- Не опасен ли огонь для тыкв? - испуганно спросил Тыквоголовый.
- Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, - отвечал Жук-Ку-
выркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды бежать как
можно быстрее.
Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их опа-
сения несколькими благоразумными словами.
- Вы посмотрите на Полевую Мышь! - воскликнул он. - Ее-то огонь сов-
сем не жжет. Потому что это не огонь, а всего лишь мираж.
И действительно, маленькая Королева спокойно семенила сквозь грозное
пламя, и один вид ее придал мужества остальным, - они последовали за
мышкой и прошли сквозь огонь, ничуточки не обжегшись.
- Вот приключение так приключение! - дивился Жук-Кувыркун. - Это же
против всех законов природы, которые преподавал в школе профессор Мно-
гознай!
- Так и есть, - сказал мудрый Страшила, - всякое колдовство противо-
естественно, потому-то его боятся и избегают люди и звери. Но я уже вижу
ворота Изумрудного Города, а это значит, что мы одолели враждебные козни
и почти достигли цели.
Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и Королева
Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла в пос-
ледний раз - попрощаться.
- Мы очень благодарны вашему величеству за помощь, - сказал Железный
Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.
- Я всегда рада услужить друзьям, - ответила Королева и, не теряя
времени даром, устремилась в обратный путь - домой.
15. В ПЛЕНУ У КОРОЛЕВЫ
Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев.
При виде путешественников они вынули из причесок вязальные спицы и приг-
розили проткнуть ими первого, кто подойдет ближе.
Железного Дровосека это ничуть не испугало.
- В худшем случае они поцарапают никелировку, - сказал он. - Но до
"худшего случая" дело не дойдет, напугать этих горе-солдат ничего не
стоит. Все смело за мной!
И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без коле-
баний последовали остальные.
Девицы этого никак не ожидали, они ужасно испугались сверкающего то-
пора и с визгом бросились бежать в город. А наши путешественники беспре-
пятственно вошли в ворота и зашагали по широкой, мощенной зеленым мрамо-
ром улице к Королевскому Дворцу.
- Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим ваше величество на
троне, - смеялся Железный Дровосек, легкая победа над стражей его сильно
развеселила.
- Спасибо, друг Ник, - растрогано сказал Страшила, - разве кто устоит
перед твоим добрым сердцем и острым топором!
В открытые двери домов было видно, что происходит внутри: мужчины ме-
ли полы и мыли посуду, а женщины сидели без всякого дела, весело болтая.
- Что тут у вас случилось? - спросил Страшила у какого-то очень
грустного мужчины с растрепанной бородой и в переднике, катившего по
тротуару детскую коляску.
- Случилась революция, ваше величество, да вы, наверное, и сами об
этом слышали, - ответил мужчина. - С тех пор как вы нас покинули, женщи-
ны чего только не выделывают! Я рад, что вы решили вернуться и восстано-
вить порядок, а то в домашних хлопотах да в заботах о детях мужская по-
ловина населения совсем выбилась из сил.
- Гм! - задумчиво произнес Страшила. - Если домашняя работа так тяже-
ла, как ты говоришь, как же женщины с ней справляются?
- Право, не знаю, - отвечал прохожий с глубоким вздохом. - У них, по-
хоже, нервы чугунные и сил невпроворот.
Так они шли по улице, и никто им не препятствовал. Несколько женщин,
правда, прервали ненадолго свою болтовню и хихиканье, чтобы разглядеть
получше наших друзей, но и только. Встречавшиеся им на пути девицы из
Армии повстанцев не выражали ни удивления, ни беспокойства, а вежливо
уступали дорогу.
Страшилу это обстоятельство сильно озадачило.
- Боюсь, мы с вами направляемся прямым ходом в ловушку, - забеспоко-
ился он.
- Чепуха! - разуверил его Ник-Дровосек. - Глупые девчонки просто пе-
ретрусили.
Однако Страшила покачал головой с большим сомнением, и Тип к нему
присоединился:
- Что-то уж слишком легко у нас все получается. Того и жди беды.
- Вот я и жду, - ответил его величество. Так, никем не остановленные,
они дошли до королевского дворца, поднялись по мраморным ступеням, еще
недавно богато инкрустированным изумрудами, а теперь усеянным дырками,
ибо почти все драгоценные камни были безжалостно выковыряны из своих
гнезд. Но даже и тут ни одна из мятежниц не преградила им путь.
Пройдя по извилистым коридорам. Железный Дровосек с товарищами приб-
лизились к тронному залу. Раздвинув зеленые шелковые занавеси у входа,
они увидели перед собой следующую любопытную картину.
На сверкающем самоцветами троне сидела Генерал Джинджер, на голове ее
красовалась запасная корона Страшилы, в руке она держала королевский
скипетр. На коленях у девицы стояла огромная банка с карамелью, из кото-
рой она то и дело угощалась, как видно, уже вполне освоившись с коро-
левским саном.
Страшила шагнул вперед прямо к трону. Железный Дровосек встал с ним
рядом, опершись на топор, а остальные расположились полукругом чуть сза-
ди.
- Не стыдно тебе сидеть на моем троне? - строго и властно обратился
Страшила к самозванке. - Разве ты не знаешь, что ты изменница, а раз из-
менница, значит, нарушаешь закон?
- Кто трон захватил, тот на нем и сидит, - отвечала Генерал Джинджер,
безмятежно посасывая очередную карамельку. - Я, как видишь, на нем сижу,
значит, я королева, а все, кто против меня, - изменники, а раз изменни-
ки, значит - ты же сам только что сказал! - нарушают закон.
Такой неожиданный поворот обескуражил Страшилу.
- Что ты скажешь на это, дружище Ник? - растерянно спросил он Желез-
ного Дровосека.
- Насчет закона сказать не могу ничего, - ответил тот, - законы, я
считаю, не для того пишутся, чтобы мы их понимали, так что не стоит и
пытаться.
- Но что же нам делать? - спросил Страшила, как видно, не на шутку
перепугавшись.
- Может быть, тебе жениться на Королеве? - предложил Жук-Кувыркун. -
Тогда вы сможете править вместе.
Джинджер смерила насекомое свирепым взглядом.
- А почему бы не отправить ее домой, к маме? - придумал Тыквоголовый
Джек.
Джинджер нахмурилась.
- Может быть, запереть ее в чулан и пусть там сидит, пока не испра-
вится и не пообещает хорошо себя вести? - подсказал Тип.
Губа Джинджер при этом презрительно оттопырилась.
- А всего лучше задать ей трепку, - посоветовал Конь.
- Ни в коем случае, - ответил Железный Дровосек. - Зачем наказывать
бедную девочку? Мы лучше дадим ей драгоценных камней, сколько она сможет
унести, и отпустим подобру-поздорову.
При этих словах Королева Джинджер громко расхохоталась и трижды хлоп-
нула в ладоши, словно подавая кому-то знак.
- Что за глупые создания! - воскликнула она. - Я не желаю больше с
вами возиться, я устала. Мне надоело выслушивать этот вздор.
Монарх и его друзья с изумлением внимали дерзкой речи, но в этот мо-
мент случилось нечто совершенно непредвиденное Топор вдруг выскользнул
из рук Железного Дровосека, тот попытался его поймать, но почувствовал,
что не может пошевелиться, оказавшись вмиг не только безоружным, но и
беспомощным. Тут раздался взрыв хохота: оглянувшись, друзья обнаружили,
что со всех сторон окружены повстанцами, причем все девицы в каждой руке
держали по вязальной спице. Тронный зал был до отказа заполнен вооружен-
ными мятежниками, и Страшила с друзьями вынуждены были признать, что они
в плену.
- Женской хитрости противостоять невозможно, - весело сказала Джинд-
жер, - и это лишний раз доказывает, что в правители Изумрудного Города я
гожусь больше, чем Страшила. Обещаю не причинять вам вреда, если и вы
пообещаете мне в будущем не вредить, в противном случае мой гнев будет
страшен. Это не относится к мальчишке, поскольку он - собственность ста-
рой Момби и должен быть ей возвращен С остальными, которые даже и не лю-
ди вовсе, я вольна обойтись, как захочу Коня и Тыквоголового я порублю
на дрова для печи, а тыква пойдет на сладкий пирог. Страшила сгодится
для растопки, а Железного Дровосека мы разберем на мелкие части и скор-
мим козам. Что же касается этого огромного Жука-Кувыркуна...
- С вашего позволения. Сильно Увеличенного, - вставил Жук.
- Попрошу-ка я повара приготовить из тебя зеленый черепаховый суп, -
проговорила в задумчивости Королева.
Жук-Кувыркун затрепетал.
- Впрочем, из тебя может получиться и неплохой гуляш, надо только по-
тушить подольше, посолить да приправить, - добавила она жестоко.
Будущее, уготованное им Королевой, было ужасно, пленники перегляну-
лись в полной растерянности. Только один Страшила не впал в отчаяние. Он
стоял молча, глубокомысленно наморщив лоб, и, похоже, упорно придумывал
способ спасения.
Внезапно он почувствовал, что солома на его груди слегка шевелится.
Вмиг повеселев, он поднял руку к груди и стал не торопясь расстегивать
пуговицу за пуговицей.
Его действия не остались, конечно, незамеченными, но о цели их ни од-
на из девиц даже не подозревала до той минуты, когда из-за пазухи у
Страшилы не выскочила вдруг маленькая серая мышка. Она бросилась прямо в
толпу повстанцев, за ней - еще одна, и еще... Мятежная Армия издала
ужасный вопль, от которого вздрогнуло бы и самое мужественное сердце. За
воплем последовало - не отступление, нет! - бегство, паническое, беспо-
рядочное, позорное. Страшила успел заметить только вихрь юбок да мелька-
ние ног - отчаянно толкаясь, давя друг друга, девицы устремились вон из
дворца.
Что касается Королевы, то она, едва завидя опасность, вскочила с но-
гами на трон и запрыгала на цыпочках по мягкому сиденью. Когда же одна,
самая маленькая мышка начала карабкаться вверх по трону, бедная Джинджер
в ужасе одним прыжком перемахнула через голову Страшилы, стрелой припус-
