- Боюсь, что такая возможность откроется не скоро, сэр. Химическое
горючее пошло, сэр. Окислитель - тоже. Камеры сгорания заполнены.
- Зажигание!
- Есть зажигание.
Изображение выпуклой стены, заполнившее кормовые экраны, дрогнуло,
его затуманил выхлоп. Переходный тамбур, скручиваясь, погружался в люк.
- Уфф, - сказал Круклис.
Зяблик что-то чирикнул. Кажется, волновался.
Потрепанное тело "Туарега" пошло вперед.
Выбравшись из скопления шлюпок, я добавил скорости, крутнулся на сто
десять градусов и вошел в нижне-левый разворот.
На боковой группе экранов показался диск Феликситура.
- Последнее "прости"? - усмехнулся Круклис.
- Нечто вроде. Джекил, реактор?
- Разогрет, работает штатно.
- Хорошо. Запись в бортовой журнал: на скорости два-двадцать семь
целью экономии химгорючего пошел на термоядерном реакторе.
- Лихо, - сказал Джекил.
- Отрегулируй потоки.
- Есть, сэр.
Переход на промежуточную тягу удался гладко. "Туарег" оживал. Набирая
скорость, мы устремились к ночному полушарию планеты. Притяжение планеты
помогало разгоняться. На четырех километрах в секунду я перешел от падения
к полету по касательной.
Виктим скрылся за горизонтом. Еще несколько секунд светилась серная
дымка, затем мы нырнули во тьму. Джекил без промедления перевел экраны на
радарный обзор. Внизу поплыли пики, кратеры, трещины.
- Привет, ухомахи! - сказал Круклис.
- А кто они из себя?
- Очень забавные зверушки. Ведут стадный образ жизни. Питаются
растениями, синтезирующими органику за счет инфракрасного излучения
нагретой серы. На ухомахов охотятся хищные э... сернозубы, назовем их так.
И те, и другие обзавелись мозгами, сернозубы даже обладают зачатками
разума, поскольку воюют друг с другом. Такой вот милый мирок.
- Скорость - шесть с половиной километров в секунду, высота -
шестьдесят девять километров, - предупредил софус.
- Вот что, дружище, - сказал я. - за две секунды до того, как мы
врежемся, молча бери управление на себя. Буде ж такого не случится, тоже
помалкивай, хорошо?
- Дай ты человеку порезвиться, - поддержал Круклис.
Впереди забрезжила серная заря. Во мраке одна за другой вспыхивали
горные вершины. Я выбросил в стороны штанги с телеобъективами. Так, чтобы
массозаборник не закрывал ближний вид по курсу.
- Зажмурьтесь, - предупредил Джекил.
Но я не успел. Краешек Виктима вынырнул слишком стремительно.
Проморгавшись, я заметил, что глаза Круклиса широко открыты в сторону
пылающих носовых экранов.
- Что, и зайчиков нету?
- Нету, - спокойно ответил бывший человек.
- Неплохо.
- Чего ж плохого.
- Во время карантина тебя будут обследовать.
- Будут. Но ничего особого не найдут, - улыбнулся Круклис.
- Ты ничего не замышляешь?
- Серж, я ведь поумнел, а не поглупел. К тому же, с детства люблю
животных.
- Обнадеживает. Но я жду прямого ответа. Я тебя давно знаю.
- Очень давно, Серж. Больше, чем ты помнишь.
И я увидел на его лысине радужно сияющие капли воды. На щеках
оказалась густая бородища. А голые ноги массировали две раболепно
согбенные девушки. Глупо смотреть на восходящее светило без светофильтров.
- И сейчас еще твое время не пришло, Серж. Хотя близится.
7. РЕСПУБЛИКА САТУРН
"Туарег" миновал терминатор на высоте всего одиннадцати миль. Я не
ошибся. Промчавшись между двумя соседними кратерами, звездолет вышел
именно в тот район, куда я его и хотел привести.
Оксанкин кратер очень изменился - оплыл, подрос, разбросал в стороны
кирпичного цвета потоки. Серная лава почти утопила остатки парома. Над
застывшей поверхностью возвышались одни антенны да ствол мортиры.
- Могли и поджариться, - сказал я.
- Запросто, - согласился Круклис.
- И нам бы не помогли? Старшие?
- Нет. Для них, как и для эволюции, судьба индивида особого значения
не имеет. Вот если бы возникла угроза всему нашему биологическому виду,
тогда да, что-нибудь предприняли бы. Но не по мелочам.
- Я себя мелочью не считаю.
- Правильно, Серж. Мы ведь не поджарились, значит, на что-то
способны. Но чтобы нами заинтересовались, одного этого мало.
- И как, стоит иметь с нами дело?
- Иногда ты меня огорчаешь. Ведь вот же я, сижу здесь реально. Можешь
пощупать. Впрочем, нет, еще рано.
- А вдруг тебя в отставку отправили, забраковали?
Круклис расхохотался.
- Если бы меня забраковали, я бы здесь не сидел.
Потом похлопал меня по плечу.
- Ты давай, Серж, пилотируй. До сих пор у тебя ловко получалось. И
скорость набрал, и Оксанкин кратер посмотрел. А сейчас, если не ошибаюсь,
Солнце, Гравитон и "Туарег" находятся на одной линии?
- Находятся, находятся, - проворчал я. - Почти.
- Идеальная ситуация для использования Гравитона в качестве
ретранслятора, я правильно понял? Валяй, передавай. Что-нибудь краткое,
мужественное. С сознанием исполненного долга. Например:
СПАСАТЕЛЬНЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ ТУАРЕГ - ЗЕМЛЕ. Ложусь курс СОЛНЦЕ.
Расчетное прибытие 15.10.2769. На борту трое. Нужна медицинская
помощь. Серж Рыкофф. КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ.
- Представляешь, какое впечатление произведет эта депеша на матерых
гравитонцев? - ухмыльнулся Круклис. - Что скажешь?
Что тут можно было сказать? Негодяй угадал дословно. Не забраковали
его.
* * *
Прошло несколько дней. Я рассчитывал режим фотонного разгона, когда в
рубку вошел Круклис с салфеткой на локте и подносом в руках. Эдакий
гарсон-переросток.
- Чаю хочешь?
Я оторвался от компьютера.
- Хочу. Люблю дурачества.
- Знаем, знаем. Надеюсь, "Сэр Липтон" подойдет?
- Что, настоящий?
- В жизни лучше пользоваться всем настоящим.
- Чудеса продолжаются?
- Никаких чудес. Просто прихватил из запасов Гравитона.
Он поставил поднос, налил чай. Себе - в блюдечко. Подул на него.
Поднялся аромат.
- Слушаю, - сказал я.
- Умница, - сказал он. Хлебнул из блюдца и замолчал.
Я подождал с минуту. Круклис с отсутствующим видом рассматривал все
еще яркий Виктим. Я пожал плечами и возобновил работу.
Чтобы запустить фотонный двигатель, обычно требовалась скорость не
менее ста миль в секунду. С помощью термоядерного реактора мы набрали
двадцать шесть, то есть почти в четыре раза меньше. Но сто миль в секунду
требовалось для межзвездной среды, где концентрация рассеянных атомов,
нужных для аннигиляции с бортовыми запасами антипротонов, невелика. Я
прикидывал, нельзя ли использовать то обстоятельство, что вдоль орбиты
Феликситура протянулось тороидальное облако серных паров, плотность
которого примерно в сорок раз превышала плотность межзвездного газа. По
идее при такое густоте материи фотонная реакция должна была дать ощутимую
тягу при меньшей скорости. Единственное условие для этого заключалось в
том, чтобы первоначальный курс разгона не выходил за плоскость орбиты
Феликситура, то есть не был направлен сразу на Солнце. Поэтому в
дальнейшем требовалась коррекция траектории, означающая некоторую потерю
времени. Зато более ранний переход на аннигиляционное топливо означал
выигрыш в темпе ускорения, экономию дейтерия, а в конечном итоге -
экономию все того же времени. Следовательно...
- И что ты собираешься делать с Мод? - вдруг спросил Круклис.
- Как - что? - рассеянно отозвался я. - Лечить.
- Чай понравился?
- Да, спасибо.
- А от чего лечить?
- Не знаю.
- Может быть, лечить и не надо?
- Может быть.
- Предоставишь все специалистам?
- Конечно. Ты же сам советовал. Что-нибудь изменилось?
- Нет, ничего не изменилось. Хотел знать твои планы.
Я пожал плечами. Чай успел остыть.
* * *
На скорости тридцать восемь миль в секунду фотонный двигатель начал
"забирать" тягу. Расчеты оказались верными, хотя я их выполнил безо всякой
помощи со стороны Джекила. С некоторых пор мне не нравилось всецело от
него зависеть. Я решил вспомнить свою курсантскую практику. И получилось
неплохо.
По мере увеличения скорости в воронку электромагнитных полей попадало
все больше ионов, дремлющая сила звездолета пробуждалась. К моменту выхода
из серного облака скорость достигла ста семидесяти миль в секунду - очень
приличный результат. После новой серии вычислений я провел коррекцию, мы
легли на генеральный курс, и... делать больше было нечего. Нас ожидали
сорок девять геолет пути. Впрочем, на борту "Туарега", продолжавшего
набирать ход, они неизбежно должны были "сжаться" до сорока одного года,
но и этого было несколько многовато. Вновь встал вопрос досуга.
Каюты на "Туареге" маленькие, бассейн крошечный, возможностей для
серьезной научной работы нет, играть с Круклисом во что-нибудь
бессмысленно, постоянно выигрывает, даже в кости. Джекилу и то от него
досталось. Всеми прочими развлечениями я уже насытился на много лет
вперед. Оставалось одно - уйти в спячку. Круклис решил последовать моему
примеру.
- Тебе-то зачем? - спросил я.
- Не такой уж я и монстр. Тоже скучаю без общества.
- И ничто человеческое тебе не чуждо.
- Нет, кое-что чуждо.
- Как мне кажется, сарказм у тебя поубавился.
- Вовсе нет. Это я к тебе получше стал относиться.
- Жуткое это место - Кронос, если до такого дошло.
- Нет, не жуткое. Одинокое. Я думал, что меньше нуждаюсь в
человечестве.
- Наверное, со временем это ослабнет.
- Вот тогда и наступит жуть. Представь себе павиана, который решит
жить в нашей компании.
- Разница так велика?
- Почти.
- Оставайся жить с человечеством. Кто тебя неволит?
- Уже не могу. Этого и боялась Лаура... Ладно, пора баиньки. Я тебе
надоел?
- Отчего, Парамон? Мальчонка ты смышленый. Кроме того, Сумитомо за
тебя ходатайствовал. Хочешь можжевеловой? На посошок.
Круклис ушел, улыбаясь. Меня же беспокоили несколько иные проблемы. В
частности, довезет ли нас Джекил туда, куда надо. Перед тем, как
отправиться в анабиозную камеру, я произнес ему еще одну речь, в которой
обрисовал будущий братский союз людей и роботов. После того, как каждый
робот отработает свою барщину.
- Спите спокойно, сэр, - со скукою сказал софус.
Надо ж было так выразиться! Три слова на букву "с" в одном
предложении. Причем на ночь.
* * *
Зуммер пищал так, что и мертвого разбудит. С маленького экранчика
перед моим лицом смотрел пират с усищами и красной косынкой на голове.
- А где серьга? - поинтересовался я.
- Да вот, - и он показал ухо. - Меня зовут Роджер.
- По фамилии Мери?
- Нет, всего лишь Раскл.
- Очень приятно, - светски сказал я, - и кем служите?
- Командиром патрульного фрегата "Зенгер".
- Значит, прилетели уже?
- Так точно. Мы не будили вас до последнего момента, но пора, граф,
пора. В отличие от Сен-Симона вас ждут не великие дела, а великие почести.
- Ну, что ж, почести, так почести.
Я привел саркофаг в вертикальное положение. Жидкий консервант стек
сквозь пол. Как обычно, после длительного анабиоза кружилась голова, а
тело наполняла слабость. И отсутствовал интерес к жизни. Если кто-то в
этот момент ее попросит, преспокойно отдашь. Но Роджер Раскл к таким вещам
был подготовлен.
- Немного аэрозоля, граф?
- Не помешает, милорд.
Роджер засмеялся.
- Я - не лорд, ваше сиятельство.
- А я - не граф.
