- Я бы хотел узнать, в чем еще. Вас не затруднит?
- Хорошо. Вероятно, у вас есть причины отрицать причастность к письму
профессора Борисюка.
- Прошу прощения, сэр, я ничего не отрицаю и ничего не подтверждаю.
- Пусть будет так. Видите ли, мистер Греггсен, запретительные меры
никогда не решали проблему. Более того, в конечном счете усугубляли. Это -
первое. Второе. Мне кажется, если софус изучает моральные принципы
человеческих отношений, он не может ими не заразиться. И третье. Если
софус изучает моральные принципы человеческих отношений, просто необходимо
предоставить ему юридический статус личности. А после этого - вести
переговоры на основе взаимной выгоды. Это - гораздо лучше войны, которой
опасается коллега Борисюк. Я ясно выразился?
- Вполне. Но насколько я знаю, вы являетесь признанным специалистом в
гравифизике. Не в роботехнике.
- Верно. Поэтому я еще буду консультироваться.
Греггсен несколько секунд размышлял.
- Как я понимаю, до того, как проконсультируетесь, вы не готовы
уступить "Туарег"?
- Да, это так.
- Предлагаю шесть миллионов солларов.
Сумма равнялась всему моему состоянию. Греггсен хорошо подготовился к
разговору. Но я ему вновь отказал.
* * *
Утром следующего дня ко мне заглянула Мод.
- У тебя прелестная правнучка.
Я выключил душ и набросил на мокрое тело халат.
- Очень тяжело, Серж?
- Терпимо.
- Если хочешь...
- Нет. Так не надо.
Позвонил Круклис.
- Эй, ты чего такой сырой? Включай информационную программу.
- Срочно?
- Покушение на "Туарег".
Споткнувшись о гантели, я бросился к экрану.
- ... неизвестная яхта без кода принадлежности. Требования фрегата не
выполнила. Из силовых полей вырвалась. Ушла к поясу астероидов. Фрегат
"Зенгер" направлен в преследование. Рассматривается вопрос о привлечении
дополнительных сил. Яхта вооружена. Штаб ОКС рекомендует гражданским судам
избегать встреч. Новых подробностей об этом инциденте мы ждем через сорок
геоминут. Оставайтесь с нами!
Я позвонил Круклису.
- Они проникли на "Туарег"?
- Не успели. Хвала госпоже Лоа.
- Греггсен?
- Как ты догадался?
- Ты уже завтракал?
- Да.
- А я - нет.
- Милые все-таки у вас отношения, - задумчиво сказала Мод.
- Хочешь их изменить?
- Хочу навести у тебя порядок.
- Да вроде и так ничего.
Мод посмотрела мне в глаза.
- Можно хотя бы гантели подобрать?
- Если хочется - то можно.
Спортивные снаряды сами по себе поднялись, собрались в перелетную
стаю, немного потерлись друг о дружку, и плавно порхнули в шкафчик. Дверца
закрылась. Я принялся соображать, что все это значит, - письмо Борисюка,
нападение на "Туарег", летающие гантели.
- Серж, не надо на меня сердиться.
- Да, пожалуй, не стоит, - согласился я.
Она распахнула халат и провела ладонью по моей груди.
- Попробуй меня расшевелить. Можешь начинать прямо с эрогенных зон.
- Не забудьте выключить телевизор, - посоветовал Круклис.
В каюте запахло цветами. Вроде бы - розами.
* * *
Эзра пригласил нас на свой Олимп - площадку в центре обзорного зала,
где были сосредоточены органы управления кораблем. Капитан выглядел
собранным, решительным и был вовсе не похож на вчерашнего стеснительного
супруга Кэтрин. Без лишних предисловий он протянул нам бланк радиограммы.
ШИФРОСВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР - ПЭ СИТУТУНГА. Капитану Н'Гбоа лично.
Преследуемая яхта догоняет ваше судно. Иду на форсаже, но перехватить не
успею. Уходите в сторону.
РАСКЛ.
- Вы уклонились? - спросил я.
- Да. Но яхта повторила маневр и сейчас снова находится за нашей
кормой. Расчет на то, что в такой ситуации фрегат стрелять не решится.
Скорость "Ситутунги" невелика, оторваться не сможем. Нужно готовиться к
неприятностям. На борту около шестисот пассажиров, а экипаж - восемь
человек. Могу я на вас рассчитывать?
- Разумеется, - сказал я.
Мод молча кивнула.
- Сынок, - отечески молвил Круклис, - мог бы и не спрашивать.
- Благодарю. Тогда официально объявляю вас мобилизованными с оплатой
в четыре соллара в час. Форму и личное оружие получите у старшего
помощника. Ситуация следующая. В качестве оружия из всех систем судна
могут быть использованы только противометеорные излучатели. Они способны
защитить нас от атаки баллистическими снарядами и ослабить ущерб от
лазерных ударов.
- Какой смысл на нас нападать? - спросила Мод.
- Какой смысл в нападении на устаревший полтора века назад крейсер,
переделанный в спасатель "Туарег"? Планы заговорщиков непонятны. Но сейчас
их догоняет хорошо вооруженный фрегат Роджера. Захват пассажирского
лайнера с шестьюстами заложниками был бы сильным ходом.
- Мы еще не так далеко ушли от Сатурна. Быть может, лучше повернуть?
Эзра покачал головой.
- У нас слабые машины. Яхта успеет перехватить "Ситутунгу" до того,
как подоспеет Роджер.
- Но если идти прежним курсом, Роджер тоже не успеет, - заметил я. -
А больше рассчитывать не на кого.
- Не совсем так. С базы на Церере стартовала эскадра - легкий крейсер
"Спейс Грейхаунд" и три фрегата типа "Центурион". Они еще далеко, но
ускоряются и идут нам навстречу. Продержаться надо не так уж долго.
- Понятно. Что мы должны делать?
- Серж, вас я попрошу освоить управление метеорными излучателями. Оно
простое, вы быстро справитесь. Хотите спросить, почему я не поручаю это
кому-нибудь из команды?
- Хочу.
- Экипаж молод, а стрелять, возможно, придется по людям. Уверен, у
вас рука не дрогнет. Помните о том, сколько ни в чем не повинных людей на
борту у НАС. И позвольте мне не думать о безопасности задней полусферы, я
должен полностью сосредоточиться на управлении судном.
- Какой силой я буду располагать?
- На кормовых углах вы можете использовать до двух третей мощности
излучателей.
- Вас понял... сэр.
- Мистер Круклис! Выберите небольшой спасательный бот и превратите
его в бомбу. Используйте для этого горючее, окислитель, все, что в
принципе может взорваться. И постарайтесь, чтобы при взрыве было как можно
больше осколков. Возьмите столько роботов, сколько потребуется.
Бортинженер вам поможет.
- Но бот не имеет экранной защиты, - удивился Круклис. - Его очень
легко расстрелять.
- На это я и надеюсь.
- А-а, дошло. Встречный метеорный рой?
- И чем гуще, тем лучше. Это заставит их маневрировать, терять время.
- Осталась я, - сказала Мод.
- Да, мэм. Надеюсь на ваше знание людей. Прошу подобрать надежную
эвакуационную команду, спокойную такую, человек в тридцать, и ее
возглавить. Мне нужно, чтобы через двенадцать минут после сирены все
пассажиры, от мала до велика, находились в спасательных ботах. В помощь
себе возьмите судового врача. Больше никого дать не могу, остальные будут
обслуживать системы по аварийному расписанию. Вопросы есть?
- Замечание, - сказала Мод.
- Какое?
- Вы хорошо разбираетесь в людях, Эзра.
- Только не говорите об этом моей жене!
* * *
БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР - НЕИЗВЕСТНОМУ СУДНУ ПО КУРСУ. При малейшей
угрозе ПЭ СИТУТУНГА стреляю без предупреждения. Повторяю: без
предупреждения. Лейтенант РАСКЛ.
Эта радиограмма имела только психологическое значение. "Зенгер" все
еще значительно отставал, и стрелять с большого расстояния было слишком
рискованно - "Ситутунга" куда более крупная мишень, чем яхта злодеев.
На второй день гонок по корме лайнера скользнул луч боевого лазера.
Пока слабый, нащупывающий. Круклис покачал головой.
- Это они зря, зря. До сих пор еще можно было разойтись миром.
Мы с ним сидели в кормовой рубке управления.
- Затемнить сигнальные отражатели. Выключить навигационные огни, -
распорядился наш капитан.
- Эзра, - сказал я. - Как бы не опоздать с погремушкой.
- Сейчас я немного уклонюсь. Солнце будет светить им в глаза. Если
яхта повторит маневр, иначе, как угрозу, это не расценишь. Вот тогда и
запускай. Момент выберешь сам.
Взревела сирена. Двери кают распахнулись одна за другой. Коридоры
"Ситуунги" наполнились молчаливыми людьми. На мониторе мелькали их
серьезные и сосредоточенные лица.
У перекрестков, лифтов, горловин спасательных шлюпок хлопотали
добровольцы эвакуационной команды с желтыми повязками на головах. В первую
очередь они пропускали детей. Мне показалось, что я заметил Доминичку, но
всматриваться было некогда. Яхта, увы, меняла курс, заходя точно за нашу
корму.
- Что ж, вопросов, как говорится, нет, - проворчал Круклис.
- Бомбочка не подведет?
- Обижаешь редактора многотомного издания "Термодинамика взрывных
процессов".
- Ладно, редактор. Надеюсь, ты не забыл, что такое детонатор. Теория
теорией...
Круклис заерзал.
- Да пали же, спикер!
Я мотнул головой. Еще секунда, две. Яхта закончила разворот и легла
на новый курс. Теперь на фоне широченной кормы "Ситутунги" заметить
маленький бот не так-то просто. Все. Я выдохнул и утопил кнопку.
- Бот вышел, - доложил софус.
Я вытер пот и взглянул на монитор. У люков все же собрались очереди.
Но детей осталось мало, их передавали из рук в руки.
- Лазерный удар, - доложил софус. - Повреждена маневровая дюза номер
семнадцать.
- Чего они возятся?!
Круклис погладил меня по коленке.
- Прошло только четыре минуты. Эзра, выпускай туман!
- Рано. Сейчас они заметят наш подарок. На некоторое время станет не
до нас.
- Лазерный удар. Срезана штанга излучателя, сектор шесть.
- Это уже настоящая баталия, - изумился бортинженер. - Да как они
могут?!
- Пятый и одиннадцатый боты готовы, - доложила Мод.
- Хорошо, - сказал Эзра. - Серж, внимание. Открываю забортные
клапаны.
За кормой заклубились облака: Эзра стравливал топливо нижних цистерн.
И в этих парах сразу стал видимым тонкий, злой луч лазера. Я повернул
голову с оптическим прицелом в виде старинных очков. Софус тут же включил
наши лазеры, сосредоточив десятки лучей в одной точке.
- Лазерный удар отражен. Новых повреждений нет.
- Седьмой, тринадцатый и двадцатый готовы.
- Яхта меняет курс.
- Ага, заметили.
- Эзра, они его не расстреляли.
- Сообразили, значит. Не беда. Парамон, взрывай!
Далекая вспышка.
- Я не уловил, - сказал Эзра. - Где прошел конус взрыва?
Ликующий голос бортинженера:
- Зацепили, зацепили! У, шакалы!
Лазерный обстрел временно прекратился. Вдруг в наушники открытым
текстом ворвался голос Роджера:
- Эзра, быстро гаси приборы! Все!
Капитан "Ситутунги" среагировал мгновенно. В нашей рубке даже свет
погас. А когда приборы включились, мы с удовольствием посмотрели, как
кувыркается злодейская яхта. Открылась, между прочим, заманчивая
возможность. Уходя в сторону, неприятель показался из-за края газового
облака. Директрисса стрельбы открылась. А удар микроволновым излучением,
который нанес Роджер, должен был временно расстроить управление защитными
экранами. В любом случае от попытки мы ничего не теряли. Передвинув рычаг
на полную мощность, я дал залп из всех уцелевших лазеров.
- Есть пробой экранов, - доложил софус. - Есть попадание.
- Да ты, Гаврила, молодец! - похвалил Круклис.
Но радоваться было рано. Там, на яхте, оправились быстро. И второй
залп наших лазеров уже не прошел, рассеялся призматическими экранами.
Беспорядочное вращение неприятельского судна прекратилось. Сделав
