ния. А теперь посмотрим, поймет ли этот сукин сын свою ошибку!
- ~Приготовились! Начали!~
Д-З-ЗЗЗ!
- ~Стоп!~
Я достал его еще раз! Три-два!
Когда удар был засчитан, майор уже поджидал на исходной позиции,
торопясь возобновить поединок, пока противник не успел проанализировать
брешь в своей обороне.
- Готовы?
- Готов.
- Готов, сэр.
- ~Приготовились! Начали!~
Д-З-ЗЗЗ-у-у-ЗЗЗ!
- ~Стоп!~ Горят оба огня! Двойной удар! Счет четыре три!
Четыре три! Теперь ему надо быть осторожней. Еще одно касание,
и... Но нет! Шутнику удалось задеть его руку, едва он бросился в атаку.
Но ему надо продолжить наступление. Ведь теперь его противник ожидает
удара в нижнюю сторону руки. Может быть, притворство замедлит его реак-
цию...
- ~Приготовились! Начали!~
Майор в следующее же мгновение заставил острие своего клинка
сделать едва заметный короткий рывок - и был вознагражден вспышкой све-
та, отразившейся от гарды движущейся шпаги противника.
Д-З-ЗЗЗ!
- ~Стоп!~ Один огонь! Касание засчитано! Счет по четыре. Готовы
продолжать?
Я с ним разделался! Теперь остался один укол. Только один!
- ~Приготовились! Начали!~
Некоторое время казалось, что ни один из противников не слышал
этой команды. Они неподвижно стояли и смотрели друг на друга, будто до-
жидаясь малейшего движения, ослабляющего защиту соперника. Затем, мед-
ленно и очень осторожно, Шутник поднял руку со шпагой перед собой, выс-
тавляя, как напоказ, ту свою часть, которая предназначалась для атаки
его противника, подзадоривая его попытаться еще раз. Эта застывшая живо-
писная картина продержалась несколько мгновений, а затем О'Доннел стре-
мительно скользнул вперед, будто бы принимая приглашение. Острие шпаги
Шутника метнулось вперед и вниз, пресекая атаку, и...
Д-З-ЗЗЗ-у-у-ЗЗЗ!
- ~Стоп!~
Майор завертел головой, отыскивая взглядом электронное табло,
чтобы увидеть, чье касание зафиксировано первым.
Но там горели оба огня! ~Двойное касание!~
Шутник сорвал маску и прижимал ее рукой, пока салютовал распоря-
дителю и своему сопернику, а затем, с протянутой рукой, широким шагом
направился в сторону майора для традиционного рукопожатия, означавшего
конец боевых действий.
- Прекрасный поединок, майор. Благодарю вас.
Пораженный, О'Доннел лишь спустя некоторое время обнаружил, что
ответил своему сопернику на пожатие.
- Но... соревнование...- проговорил он наконец.
- В соответствии с правилами турнира, как и договаривались,-
спокойно сказал легионер.- Разве здесь что-то не так, сэр?
Последнее замечание было адресовано распорядителю, который толь-
ко покачивал головой и пожимал плечами.- Да, при турнире с двойными уда-
рами это засчитывается как двойная потеря...
- Вот, видите?
- ...но я полагаю, мы можем провести поединок на выбывание, что-
бы решить, кто победил. До первого одиночного удара,- игриво добавил
распорядитель.- Но это решать вам, джентльмены.
- Хорошо...- О'Доннел уклонился от прямого ответа, и сдвинул
маску, пытаясь собраться с мыслями.
- Майор.
Обращение прозвучало так тихо, что какое-то время О'Доннел сооб-
ражал, что это - всего лишь отзвук его собственных мыслей или голос Шут-
ника? Но наконец их глаза встретились.
- Соглашайтесь на ничью.
- Что?
Его противник смотрел в сторону зрителей и улыбался им, продол-
жая говорить, при этом его губы едва двигались, словно у чревовещателя.
- Соглашайтесь на ничью. Мы разделим соревнование... ~и~ конт-
ракт. Мне не хочется видеть ~ни ту, ни другую~ воинскую часть проиграв-
шей... согласны?
Настоящий боевой командиров - тот, который способен принять му-
чительное решение, и О'Доннел вполне попадал под эту категорию.
- Да, правила поединка были заранее согласованы.- Он повернулся
к распорядителю и драматически пожал плечами.- "Красные коршуны" и Кос-
мический Легион остаются верными своему слову. Объявляйте ничью.
Повернувшись на каблуках, майор невозмутимо двинулся к своей ро-
те, даже не вспомнив о том, что не отключил провода, тянущиеся к элект-
ронному табло, тогда как распорядитель делал последние объявления в при-
тихшем зале. Его слова были встречены редкими аплодисментами, потонувши-
ми вскоре в шумной многоголосице, затопившей зал.
Глядя на лица "красных коршунов", зрители понимали, что были не
одиноки в своем замешательстве.
- Что, черт возьми, произошло... сэр? - спросил старший сержант
Шпенглер, поднимаясь с места, чтобы встретить командира.
- Ну, ну, сержант, то, что мы заслужили, как раз и есть...
- ~Рота! Внима-ние!~
О'Доннел повернулся в сторону зала.
Все легионеры были на ногах. Капитан Шутник стоял перед ними, в
самом центре. С филигранной точностью, даже отдаленно не напоминавшей их
выступление на соревнованиях по строевой подготовке, они салютовали
"Красным коршунам".
Майор некоторое время пристально смотрел на них, но их поза не
менялась. Соблюдение армейских формальностей предполагало, что торжест-
венная поза при отдаче салюта сохраняется до тех пор, пока не будет про-
изведено ответное приветствие или пока персона или группа лиц, которым
оказывается таким образом честь, не покинет помещение или не окажется на
некотором удалении.
На этот раз решение далось майору легче.
- ~"Красные коршуны"... Вни-мание!~
В первый раз за всю свою службу, а фактически, и за всю историю
этой части, "Красные коршуны", лучшее подразделение регулярной армии,
салютовали Космическому Легиону.
Горячая ванна была хорошим лекарством не только от душевных, но
и от физических недугов, и Шутт испытывал полное наслажденье, когда его
мышцы начали понемногу расслабляться.
- Сэр?
Очень медленно, с явной неохотой, он поднял голову и открыл гла-
за.
- Да, Бикер?
- На сегодня вы уже все?
- Ты попросил Мамочку, чтобы она попридержала все звонки до
завтрашнего утра?
- Да, сэр. На самом деле, мне кажется, она сама сделала это без
всяких указаний с вашей стороны. Есть несколько поздравительных сообще-
ний, и, похоже, одна молодая репортерша добивается встречи с вами.
- Опять? - Шутт закрыл глаза и погрузился еще на несколько дюй-
мов в ванну.- Так сколько же интервью ей требуется на день?
- Я не уверен, сэр, что она звонила именно по поводу интервью...
- Да?
- Во всяком случае, так я понял из разговора с Мамочкой, хотя
она и не передавала мне беседу с ней слово в слово.
- О!
- Хотите узнать что-нибудь еще?
- Нет. Можешь идти отдыхать, Бик. На сегодняшнюю ночь с нас до-
вольно. Хотя, как мне кажется, для всех нас это самый светлый день.
- Пожалуй, именно так, сэр.
- Спокойной ночи, Бик.
На этот раз ответа не последовало.
Странно. Обычно его дворецкий был достаточно дотошен в отношении
соблюдения этикета.
Слегка озадаченный, Шутт открыл глаза и обнаружил, что Бикер все
еще находится рядом с ним и, судя по его виду, испытывает явное неудобс-
тво.
- Что-то беспокоит тебя, Бик?
- Ну... вы знаете, сэр, что я крайне редко вмешиваюсь в ваши де-
ла или задаю вопросы относительно ваших действий, но...
Дворецкий все никак не решался заговорить, словно растерял сло-
ва.
- Ну, так что же?
- Сегодняшний поединок... Я имею в виду, сэр, что наблюдал мно-
гие ваши выступления и прежде, и льстил себе, думая, что знаю кое-что о
ваших способностях и даже стиле...
И вновь дворецкий, похоже, потерял свой голос.
- Ну? - поторопил его Шутт.
- И... ради удовлетворения моего любопытства... вы понимаете,
все останется в строжайшем секрете... мне бы хотелось знать... Ну, в об-
щем, сэр... вы нарочно проиграли свой поединок? Я имею в иду, намеренно
свели его вничью?
Прежде, чем ответить, Шутт сделал глубокий выдох, закрыл глаза и
еще глубже погрузился в ванну.
- Нет, я не делал этого, Бик. Я думал об этом... вот почему дал
ему выплыть, хотя мог победить, когда начал вести в счете... но под ко-
нец я смалодушничал. Будь я ~уверен~ в ничьей, я бы все равно приложил к
этому все силы, но и в этом случае был бы вынужден рисковать. Хорошенько
поразмыслив, я решил, что не имею права рисковать успехом роты в этом
бою, так что последние удары я собирался сделать победными. Но то, как
все это обернулось, то есть ничьей, которой я на самом деле хотел, было
всего лишь чистой удачей, и ничем больше.
- Я... Боюсь, что не совсем понимаю, сэр. Почему вы предпочитае-
те победе ничью?
Шутт открыл глаза и вновь поднял голову, при этом на лице его
появилась волчья усмешка.
- Ты был не далек от истины, Бикер. Ведь мы ~уже~ победили.
- Сэр?
- Подумай лучше. Наша безвестная, входящая в Космический Легион
рота "Омега", где были собраны всяческие отбросы, выступила против
"Красных коршунов", лучшего подразделения регулярной армии, которое та
только смогла выставить. Более того, насколько могут судить зрители,
Искрима ~выиграл~ свой поединок. Очки были присуждены Корбину по той
простой причине, что он знает технику и правила боя, но совершенно оче-
видно, что в ~настоящем~ бою, где нет правил, Искрима сделал бы из него
котлету. Уже на основании одного этого мы были победителями еще ~до то-
го~, как я вышел на фехтовальную дорожку. Фактически, единственный вид
соревнований, в котором уверенно победили "Коршуны", было соревнование
по строевой подготовке, что само по себе представляет лишь показательные
упражнения на плацу, не идущие ни в какое сравнение с боевой подготов-
кой.
- Я понимаю.
- Понимаешь? - Голос Шутта неожиданно стал серьезным.- Мы уже
побили их, и потому не было никакого смысла еще и пинать их ногами.
"Красные коршуны" - элитная часть, заслужившая ту репутацию, которая у
нее есть. И если, сохраняя эту репутацию, помогаешь им спасти собствен-
ное лицо, соглашаясь разделить с ними этот идиотский контракт по патру-
лированию - то это та цена, которую я согласен платить. Нет никакого
смысла создавать врагов там, где они тебе не нужны.
- Разумеется, но ~ваши~ люди будут разочарованы. Может быть, я
их недооцениваю, но сомневаюсь, что они смогут понять все нюансы вашей
логики.
- Да. Но разве это не так уж невероятно? - Легионер вновь усмех-
нулся.- И разве ты не понимаешь, как многое они изменили в своем миро-
воззрении только за один этот день? Еще сегодня утром они не верили, что
у нас есть хоть какой-то шанс против "Красных коршунов". А сегодня вече-
ром они уже были разочарованы тем, что ~всего лишь~ сравнялись с ними!
Они и в самом деле начали верить, что мы кое-что можем!
- То есть, вы неплохо натренировали их, сэр. Конечно, было бы
хорошо, если бы они отпраздновали сегодня вечером свою победу.
- Да, было бы хорошо, но вместо этого они отправятся в город пь-
янствовать с "красными коршунами", как с равными. Если не ошибаюсь, су-
ществует далеко не одна точка зрения в споре о том, кто из командиров
победил бы, согласись мы на поединок до первого удара... если рассматри-
вать это с учетом тех людей или отрядов, которыми мы командуем.
- Именно так, сэр. Но только до тех пор, пока ~вы~ ими командуе-
те.
~Это, разумеется, и было моей истинной заботой. А проистекала
