жук казался просто неуязвимым. Я начал лихорадочно оглядываться в поис-
ках пути к отступлению. Но, как оказалось, беспокоился я напрасно.
Вместо того чтобы срочно ретироваться, Глип угрожающе опустил голову.
Когда кошка готовилась к прыжку, он выпустил ей в морду струю огня, опа-
лив усы и заставив присесть на задние лапы.
Я был так поражен, что даже забыл о надвигающемся на нас жуке. А Глип
не забыл. Его хвост двинулся на перехват бронированной угрозы. Раздался
звук, словно зазвонил большой церковный колокол, и жук, прекратив движе-
ние вперед, начал бесцельно бродить по кругу.
- Молодчина, Глип! - закричал я, наклоняясь вперед, чтобы потрепать
его по боку.
Это было моей ошибкой. Не успел я выпустить мяч из рук, как один из
валлетов подпрыгнул и сорвал мяч со спины дракона, где он балансировал.
Я с размаху ударил по нему посохом, но он увернулся... в сторону Корре-
ша.
Длинная рука тролля подцепила завладевшего мячом противника и с силой
шмякнула оземь.
- Большой Грызь поймать! - крикнул он, подмигивая мне.
Валлет лежал, не двигаясь, и бригада с носилками быстро рванула на
поле. С начала Игры число запасных за боковыми линиями заметно уменьши-
лось. Я уже отмечал, что на поле действовали весьма грубо.
- Скажи мне, что что ты этого не видел, - прорычал Ааз, подходя к
нам.
- Что именно? Как Корреш блокировал противника или как Глип остановил
двух всадников? - гордо спросил я.
- Я говорю о мяче. О том, как ты отдал его, - резко произнес мой нас-
тавник. - Теперь, когда удача наконец-то улыбнулась нам, ты начинаешь...
- Ты действительно считаешь, что он действовал неплохо? - обрадовался
я. - Я всегда говорил, что у Глипа большие способности.
- Не уходи от вопроса, - проворчал Ааз. - Ты...
- Да бросьте вы, - оборвал нас Гэс. - Игра-то продолжается.
- Мне пора, - отмахнулся я, направляя своего дракона подальше от
брызжущего слюной наставника. - Поговорим после Игры.
Наша защита наконец-то укрепилась, и мы жестоко наказывали каждого
валлета, у которого хватало наглости соваться к нашим воротам с мячом.
Мы даже сумели набрать несколько очков, хотя для этого потребовалось
применить немного магию.
Первое очко мы заработали в борьбе с вейгасцами, причем наш ход был
вариацией плана Ааза "Разделяй и властвуй". Вейгасцы владели мячом и
несли его к нашим воротам, когда мы врезались в них посреди поля. Следуя
полученным инструкциям, я сначала немного подождал, а потом применил на
Гэсе чары личины, изменив его внешность так, что теперь он выглядел од-
ним из та-хойских игроков. Так как его предупредили заранее, он нис-
колько не обиделся такой перемене. Гэс запрыгал на месте, размахивая ру-
ками.
- Сюда! - закричал он. - Я открыт! Сюда!
Владевший мячом игрок зигзагами удирал от гнавшегося за ним по пятам
Ааза. И тут он увидел союзника, способного забить гол, и свечой подал
ему мяч, Гэс сгреб мяч и бросился к воротам Вейгаса.
- Обман!
Первым крикнул Корреш, но вейгасцы быстро подхватили этот крик. Горя
негодованием, они накинулись на игроков Та-Хо, бывших минуту назад их
союзниками. Тахойцы, понятное дело, удивились, но отреагировали быстро и
стали защищаться сами, что помогло нам блокировать вейгасцев.
В начале периода вейгасский "замок" находился далеко в поле, но быст-
ро подобрался, когда Гэс налетел на него. Единственным преследователем,
находившимся достаточно близко, чтобы считаться с ним, был Корреш. Он,
казалось, собирался напасть на владевшего мячом сзади. Однако в самый
критический момент он пронесся мимо горгула и вырубил голкипера. Гэс
беспрепятственно забил гол.
Теперь счет стал один-ноль-один.
- Прежде чем так ликовать, тебе следовало бы что-нибудь предпринять
по этому поводу, - посоветовал мне Ааз.
Я проследил взглядом в указанном направлении и увидел, что на трибу-
нах вспыхнули драки. Кажется, болельщикам обман понравился ничуть не
больше, чем игрокам.
Дабы предотвратить крупное кровопролитие, я снял с Гэса личину, когда
он вернулся в центр поля. Через несколько секунд болельщики и команды
противников сообразили, что их провели. Боевые действия между сопернича-
ющими фракциями сразу же прекратились. Вместо этого они сфокусировали
весь свой гнев на нас. Восхитительно.
Прием с переодеванием оказался действенным, но я был уверен, что
дважды он не сработает.
Я особенно горжусь вторым нашим голом, так как комбинацию от начала и
до конца придумал я, проведя ее без всякой помощи или совета товарищей
по команде. Конечно, это создало некоторые затруднения... Но я забегаю
вперед.
Идея пришла мне в голову после того, как у меня сломался посох. Я бил
с размаху по мячу, когда один из атакующих игроков каким-то образом
умудрился подставить под удар свою голову. Его унесло за боковую линию,
а я остался с двумя кусками того, что прежде было хорошей дубинкой. Пока
мы ожидали возобновления Игры, я снова подивился массивности наших про-
тивников и пожелал, чтобы и наши игроки были бы покрупнее. Я подумал,
что, когда мы впервые появились на стадионе, я мог бы применить чары ли-
чин, заставляющие команду казаться массивнее. Теперь же наши соперники
уже знали, какие мы на самом деле, и поэтому мой фокус не сработает.
Я начал уже ругать себя за такой недосмотр, когда меня осенила одна
идея. Если личины могли позволить нам выглядеть крупнее, то почему они
не могут заставить нас выглядеть меньше? Идея эта была почти прекрасной,
но все же не совсем. Если один из нас или все мы "исчезнем", то наши
противники это сразу же заметят. Нам нужно нечто иное.
Я задумчиво посмотрел на оба куска сломанного посоха у меня в руках.
Однажды я уже проворачивал такой трюк, когда мы дрались с Большим Джули.
Тогда это было шагом отчаяния. Конечно, мы и теперь не совсем чтобы
развлекались.
- Добудьте мне мяч! - крикнул я товарищам по команде. - У меня есть
идея.
- Какая еще идея? - спросил Ааз.
- Быстрее добудьте мне мяч! - ответил я, не намереваясь вступать в
объяснения. Чтобы план сработал, мне необходимо полностью сосредото-
читься.
Закрыв глаза, я начал накачивать и фокусировать энергию. Одновременно
я принялся формировать в уме требуемые образы.
- Очнись, малыш! - закричал на меня Ааз.
Я открыл глаза... Мяч уже был на месте. Подготовился я далеко не так,
как хотелось, но времени больше не оставалось, и мне пришлось до-
вольствоваться достигнутым.
То, что произошло потом, я изложу более подробно, чтобы вы по досто-
инству смогли оценить мои способности.
Бросив две половинки посоха, я поймал мяч рукой, а затем навел два
заклинания одновременно (на самом деле четыре, но я не люблю хвас-
таться).
Первым делом я уменьшил наши размеры, пока мы с Глипом не стали рос-
том в несколько дюймов. Потом я изменил внешний вид двух половинок посо-
ха, и все увидели репродукции в натуральную величину, изображающие меня
верхом на моем зверьке.
Проделав это, я занялся заклинанием переноса меня и Глипа к воротам
Та-Хо. Совершенно верно, я сказал "переноса" вместо "перелета". Даже в
теперешнем виде я хотел быть выше уровня глаз наших противников.
Этот процесс потребовал огромных усилий. Фактически столько, что я не
мог оживить оставленные на месте образцы. Я сообразил это прежде, чем
начал перенос, но рассудил, что в таком виде они помогут мне отвлечь
внимание от настоящей атаки.
Это, кажется, сработало. Но никто нам не противостоял, пока мы не
добрались до ворот та-хойской команды. И тут во мне внезапно разыгралось
чувство юмора. Остановившись едва ли не на расстоянии вытянутой руки от
голкипера, я убрал наши личины.
- Кыш! - крикнул я ему.
Пораженному игроку, должно быть, показалось, что мы возникли из воз-
духа. Воспитанное долгими тренировками самообладание вдруг покинуло его,
и он рухнул в обморок.
Я неторопливо бросил мяч в ворота.
Один-один-один! Ничья!
Когда мы с Глипом вернулись на нашу сторону поля, команда встретила
нас на удивление тихо.
- Почему такие угрюмые лица? - рассмеялся я. - Теперь мы заставим их
побегать.
- Тебе следовало бы предупредить нас о том, что ты проводишь комбина-
цию, - угрюмо упрекнул Гэс.
- Не было времени, - объяснил я. - Кроме того, никакого вреда от это-
го нет.
- Это не совсем так, - сказал, показывая на поле, Корреш.
Там, где я оставил куски посоха, валялась куча валлетов. Молодцы с
носилками деловито распутывали тела и уносили их с поля.
- Он пытался защитить вас, точнее, то, что принял за вас, - едко за-
метил Плохсекир.
- Кто?
И тут я понял, о чем они говорят. Среди тел валлетов лежал Ааз. Он не
двигался.
___________________________________
ГЛАВА 26
Победа - это не самое важное дело. Это единственное дело.
Гай Юлий Цезарь
- Будет жив-здоров, - произнес Гэс, оторвавшись от тела нашего боево-
го товарища. - Он просто потерял сознание.
Мы сгрудились вокруг неподвижной фигуры Ааза, тревожно наблюдая за
горгулом. Незачем говорить, услышав, что у моего наставника серьезных
ран нет, я почувствовал огромное облегчение. Однако успокоить генерала
Плохсекира оказалось не просто.
- Ну так привели его в чувство, - потребовал он. - И побыстрее!
- Послушайте, генерал, - начал я, разозленный его бесцеремонностью. -
Разве вы не видите, что он ранен?
- Вы не понимаете, - возразил Плохсекир, качая головой. - Для продол-
жения Игры нам нужно пять игроков. Если Ааз не выйдет из этого состоя-
ния...
- Ааз! Очнись! - крикнул я и потянулся к его руке.
То, что Аазу намяли бока из-за меня, уже само по себе очень плохо. Но
если это будет стоить нам еще и победы в Игре...
- Побереги силы, - вздохнул Гэс. - Даже если он и очнется, то все
равно играть больше не сможет. Ему пришлось перенести тяжкое лупцевание.
Я думаю, что ничего серьезного с ним не стряслось, но если он попытается
сцепиться с кем-нибудь в своем нынешнем состоянии...
- Какая ерунда! - заявил я. - Если мы постараемся привести его в
чувство, то, вполне возможно, у Ааза хватит упрямства доиграть Игру.
- Верно, - кивнул горгул. - Но пока тебе придется придумать что-ни-
будь другое.
Я попробовал придумать. Действительно попробовал. Команда, оттягивая
время, продолжала хлопотать над Аазом, но мне не приходило на ум ничего
похожего на приемлемое решение. Наконец к нашей группе подлетел судья.
- Как ваш игрок? - поинтересовался он.
- Э-э-э... просто переводит дух, - улыбнулся Плохсекир, вставая всей
своей массой между судьей и Аазом.
- Не обманывайте меня, - нахмурился валлет. - Я не слепой. Он без
сознания, не так ли?
- Ну, в некотором роде, - признался Гэс.
- Какое там "в некотором роде"! - вспылил судья. - Если он не может
продолжать Игру, а у вас нет замены, то мне придется засчитать вам пора-
жение.
- Мы готовы играть с неполной командой, - поспешно предложил Гэс.
- Правила гласят, что на поле у команды должно быть пять игроков. Ни
больше ни меньше, - заявил судья, упрямо качая головой.
- Ладно, - сказал Плохсекир. - Тогда мы оставим его с собой на поле.
Положим его в сторонке, где он не пострадает, а сами будем играть коман-
дой из четырех игроков.
- Сожалею, - не унимался судья, - но я не могу позволить остаться ему
на поле в таком состоянии. Игра эта грубая, но у нас все же есть кое-ка-
кая этика, когда дело касается безопасности игроков.
- Особенно когда вы можете использовать эти правила для принуждения
нас выйти из Игры, - кивнул Гэс.
Я понимал, что это заявление вызовет гнев со стороны судьи, но тот
лишь решительно покачал головой.
- Вы не понимаете, - настаивал он. - Я не хочу дисквалифицировать ва-
шу команду. Вы играли самоотверженно и заслужили право закончить Игру.
Мне очень не хотелось бы останавливать борьбу из-за такого пустяка, как
