путешественников под видом владельца трактира.
Должен скромно признать, что личина эта имела шумный
успех. Фактически, многие гости реагировали на нее именно
шумно. Некоторые вопили, некоторым, похоже, делалось дурно, а
иные чертили в воздухе между собой и мной различные религиозные
символы. Никто из них не решился переночевать.
Когда я экспериментировал с различными физическими
недостатками, Ааз правильно указал, что многие не находят
отталкивающим любой единственный недостаток, фактически, в
таком измерении, как Пент, большинство сочтет это нормой. Для
гарантирования желаемого эффектах я набрал их побольше.
Нося личину, я ходил, болезненно хромая, с горбом и
деформированной рукой, явно пораженной какой-то болезнью.
Оставшиеся во рту зубы были кривыми и желтыми, а фокус одного
глаза имея склонность перемещаться независимо от другого. Мой
нос - а фактически, все лицо - не отличался симметричностью, и
- шедевр моих способностей по части личин - по грязным волосам
и рваной одежде у меня, казалось, ползали злобные на вид жуки.
Общий эффект был ужасающий. Даже Ааз признавался, что ему
при виде меня делалось не по себе, а если учесть, чего он
повидал в путешествиях по измерениям, это было и впрямь высокой
похвалой.
Мои размышления прервало появление в поле зрения нашего
гостя. Он сидел прямой, как палка, верхом на огромной
нелетающей ездовой птице. Он не носил ни заметного глазу
оружия, ни мундира, но выправка выдавала в нем солдата гораздо
красноречивее, чем смогли бы любые
внешние причиндалы. Его настороженные глаза постоянно с
подозрением зыркали по сторонам, когда он подвел птицу к
трактиру медленным осторожным шагом. Достаточно удивительно,
его взгляд несколько раз прошелся по мне, так и не
зарегистрировав моего присутствия. Наверно, он и не понял, что
я живой.
Мне это не понравилось. Этот человек походил скорее на
охотника, чем на случайного путника. И все же он оказался
здесь, и им требовалось заняться. Я приступил к разыгрыванию
своей роли.
- Благородному господину надобна комната? Говоря это, я
двинулся вперед своей хорошо отрепетированной покачивающейся
походкой. На тот случай, если до него не дошли тонкости моей
личины, я дал большому сгустку слюны просочиться из уголка рта,
откуда она беспрепятственно стекла мне на подбородок.
На миг все внимание всадника ушло на укрощение его одра.
Нелетающая она или нет, эта птица попыталась подняться в
воздух.
Очевидно, моя личина задела какую-то первозданную струну в
мозгу птицы, восходящую к временам, предшествующим ее
нелетающим предкам.
Я ждал с любопытством, чуть склонив голову набок, пока
всадник не вынудил птицу стоять хоть и не спокойно, но не
двигаясь. Наконец он на миг переключил внимание на меня. А
затем отвел взгляд и внимательно уставился на небо.
- Я разыскиваю некоего человека, известного как Скивмаг, -
сообщил он мне.
Теперь настала моя очередь подпрыгнуть. Насколько мне
известно, кроме Ааза и меня никто не знал, кто я и что я, не
говоря уж о том, где я.
- Это моя!.. - выпалил я, забывшись и заговорив своим
настоящим голосом.
Всадник обратил полный ужаса взор ко мне, и я вспомнил про
свою внешность.
- Это моя хозяин! - поспешно поправился я. - Подожди...
счас приведу.
Я повернулся и поспешно шмыгнул обратно в трактир. Ааз
поджидал за дверью.
- Что такое? - потребовал он ответа.
- Он... он хочет поговорить со Скивом... со мной! - нервно
затарахтел я.
- Вот как? - указующе спросил он. - Что же ты делаешь
здесь? Выйди и поговори с ним.
- В таком виде?
Ааз раздраженно закатил глаза к потолку.
- Кого волнует твой вид? - рявкнул он. - Брось, малыш. Это
же совершенно посторонний человек!
- Меня волнует! - заявил я, высокомерно вытянувшись.
- Этот человек спрашивал Скива-мага, и мне думается...
- Он что? - перебил Ааз.
- Он спрашивал Скива-мага, - повторил я, незаметно изучая
поджидающую за дверью фигуру. - По-моему, он выглядит похожим
на солдата, -добавил я.
- А по-моему, он выглядит напуганным, - резко отозвался
Ааз. - Может быть, тебе следует в другой раз чуточку сбавить
тон в своей личине.
- Ты думаешь, он охотник на демонов? - нервно спросил я.
Вместо ответа на мой вопрос Ааз внезапно отвернулся от
окна.
- Если ему нужен маг, мы дадим ему мага, - пробормотал он
себе под нос. - Быстро, малыш, налепи на меня личину Гаркина.
Как я уже отмечал, Гаркин был моим первым наставником в
искусстве магии. Его внушительная фигура с седоватой бородой
была у нас одной из самых любимых и чаще всего применяемых
личин. Гаркина я мог слепить даже во сне.
- Годится, малыш, - заметил Ааз, наблюдая итоги моей
работы. - А теперь не отставай от меня ни на шаг и предоставь
говорить мне.
- Как это? - воскликнул я.
- Успокойся, малыш, - утихомирил он меня. - На время этого
разговора я буду тобой. Понятно?
Не дожидаясь моего ответа, Ааз уже выходил за дверь, не
оставив мне иного выбора, как следовать за ним.
- Кто просит аудиенции у великого Скива? - проревел
резонирующим басом Ааз.
Всадник бросил еще один нервный взгляд на меня, а затем
вытянулся, приняв сугубо официальный вид.
- Я прибыл посланцем от Его Наиблагороднейшего Величества,
Родрика Пятого, короля Поссилтума, который...
- А где Поссилтум? - перебил Ааз.
- Прошу прощения? - моргнул всадник.
- Поссилтум, - повторил Ааз. - Где он?
- О! - внезапно понял всадник. - Это королевство сразу к
востоку отсюда... по другую сторону Угольной реки... его нельзя
не заметить.
- Ладно, - кивнул Ааз. - Продолжайте. Всадник набрал
побольше воздуху в легкие, а затем заколебался, наморщив лоб.
- Король Поссилтума, - подтолкнул его я.
- Ах, да! Спасибо. - Всадник сверкнул быстрой улыбкой,
затем бросил еще один быстрый взгляд на меая и продолжил: -
Король Поссилтума свидетельствует о своем почтении и шлет
привет тому, кто известен как Скив-маг...
Он остановился и выжидающе посмотрел на Ааза. Его
вознаградили вежливым кивком. Удовлетворенный этим, он
продолжил:
- Его Величество приглашает Скива-мага явиться ко двору
Поссилтума, дабы установить там, годен ли он занять должность
придворного мага.
- Я вообще-то не чувствую себя достойным судить о том,
годен ли король быть придворным магом, - скромно отозвался Ааз,
внимательно разглядывая всадника. - Разве он не доволен
должностью просто короля?
- Нет, нет! - поспешно поправился всадник. - Король хочет
установить, годитесь ли в маги вы!
- О! - вроде бы внезапно понял Ааз. - Вот это совсем
другое дело. Ну-ну. Приглашение со стороны... как бишь его?
- Родрик Пятый, - объявил, высокомерно вскинув голову,
всадник.
- Ну, - широко усмехнулся Ааз. - Я никогда не отказывался
от пятого!
Всадник моргнул и нахмурился, а затем вопросительно глянул
на меня. Я пожал плечами, так как и сам не понял шутки.
- Можете передать Его Величеству, - продолжал, не замечая
нашего недоумения, Ааз, - что я буду счастлив принять его
любезное приглашение. Я прибуду к его двору в ближайшее удобное
для меня время. Всадник нахмурился.
- Мне кажется, Его Величество требует вашего немедленного
присутствия, - сумрачно заметил он.
- Конечно, - гладко ответил Ааз. - Какой же я глупый. Если
вы примете наше гостеприимство и переночуете у нас, мы с моим
ассистентом будем очень рады сопровождать вас утром.
Я умею понимать намек, когда услышу его. Пустив слюну, я
оскалил зубы, глядя на посланца. Всадник бросил в мою сторону
полный ужаса взгляд.
- На самом-то деле, - поспешно сказал он, - мне
действительно надо ехать. Я сообщу Его Величеству, что вы
вскорости последуете за мной.
- Вы уверены, что не хотите переночевать? - с надеждой
спросил Ааз.
- Убежден! - Всадник чуть ли не выкрикнул ответ, начиная
направлять птицу пятиться от нас.
- А, ладно, - утешился Ааз. - Возможно, мы вас нагоним в
пути.
- В таком случае, - решил всадник, разворачивая птицу, -
мне понадобится фора... то есть, мне лучше поспешить объявить о
вашем прибытии.
Я поднял руку помахать ему на прощание, но он уже двигался
быстрым шагом, побуждая своего одра к еще большей скорости и не
обращая на меня ни малейшего внимания.
- Превосходно! - воскликнул Ааз, радостно потирая руки. -
Придворный маг! Какая халтурная работенка! А ведь начался день
так злополучно.
- Если мне дозволено перебить, - перебил я,-то в твоем
плане есть один небольшой недостаток.
- Хмм? Какой именно?
- Я не хочу быть придворным магом! Как обычно, мой протест
ни чуточки не умерил его энтузиазма.
- Ты и магом тоже не хотел быть, -напрямик напомнил он
мне. - Ты хотел быть вором. Ну, вот тут тебе хороший
компромисс. В качестве придворного мага ты будешь
государственным служащим... а государственные служащие воруют в
куда больших масштабах, чем ты когда-либо мог мечтать!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Девяносто процентов любых сделок состоят в продаже
клиенту самого себя.
З.Холландер
- Давай посмотрим, верно ли я понял, - осторожно
проговорил я. - Ты говоришь, что меня, по всей вероятности, не
наймут на основании моих способностей?
Я не мог поверить, что правильно истолковал лекцию Ааза,
но тот так и излучал энтузиазм.
- Совершенно верно, малыш, - одобрил он. - Вот теперь ты
уловил.
- Нет, не уловил, - настаивал я. - Это самая бредовая
затея, о какой я когда-либо слышал. Ааз застонал и уткнулся
лицом в ладони. Так происходило все время с тех пор, как мы
покинули трактир, и любому будет тяжеловато три дня выносить
стоны демона.
- Извини, Ааз, - раздраженно произнес я, -но яэтому не
верю. Я принимал на веру многое из сказанного тобой, но это...
это противоречит здравому смыслу.
- Да какое имеет к этому отношение здравый смысл?
- взорвался он. - Мы говорим о собеседовании для
поступления на работу!
При этой вспышке Лютик фыркнул и мотнул головой, вынудив
нас отскочить за пределы досягаемости его рога.
- Спокойно, Лютик! - увещевающе посоветовал я. Хотя и
выкатывая по-прежнему глаза, единорог возобновил свой
стоический труд, и груженая нашим снаряжением волокуша тащилась
за ним по-прежнему в целости. Несмотря на происшествия вроде
случившегося недавно у трактира, мы с Лютиком ладили довольно
хорошо, и обычно он слушался меня. Напротив, отношения с Аазом
у них в общем-то так и не сложились, особенно когда последний
вздумывал гневно повышать голос.
- Требуется всего-навсего немного мягкости, - надменно
уведомил я Ааза. - Тебе следует как-нибудь попробовать.
- Пока ты пускаешь пыль в глаза своим сомнительным
взаимопониманием с животными, - огрызнулся Ааз, - ты мог бы и
позвать обратно дракона. Нам только и не хватало, чтоб он
взбаламутил всю округу.
Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Он был прав. Глип
исчез... опять.
- Глип! - позвал я. - Иди сюда, приятель!
- Глип! - донесся ответный крик. Кусты слева от нас
раздвинулись, и оттуда высунулась драконья голова.
- Глип? - осведомился он, чуть склонив голову набок.
- Иди сюда! - повторил я.
Ни в каком дальнейшем поощрении мой зверек не нуждался.
Выпрыгнув на открытое место, он рысью бросился ко мне.
- Я по-прежнему утверждаю, что нам следовало оставить
этого глупого дракона в трактире, - пробурчал Ааз.
