лязг.
- .. .и, будем надеяться, с дополнительными указаниями
насчет того, как обращаться со своим оружием, - закончил я.
Генерал побагровел и начал было подымать алебарду. Тут
казначей захихикал, и генерал резко обернулся прожечь его
взглядом. Казначей откровенно ухмыльнулся и что-то шепнул
королю, который, услышав его слова, попытался скрыть улыбку.
Генерал снова обернулся ко мне, не обращая внимания на
алебарду, и прожег меня взглядом с высоты всего своего роста.
- Кто вы? - спросил он тоном, подразумевающим, что мое имя
сразу же займет первое место в списке приговоренных к публичной
казни.
- А кто спрашивает? - ответил я таким же взглядом, все еще
не полностью преодолев свой гнев.
- Человек, к которому вы обращаетесь, - вмешался король, -
это Хью Плохсекир, Командующий Королевскими Армиями Поссилтума.
- А я - Дж.Р.Гримбл, - поспешно добавил казначей, боясь
остаться в стороне, - Первый Советник Его Величества.
Генерал бросил на Гримбла еще один сумрачный взгляд. Я
решил, что настало время перейти к делу.
- Я маг, известный под именем Скив, - величественно начал
я. - Я прибыл в ответ на любезное приглашение Его
Наиблагороднейшего Величества Родрика Пятого.
Я умолк и слегка склонил голову в сторону короля, который
улыбнулся и кивнул в ответ.
- Я прибыл определить для себя, следует ли мне подумать о
принятии поста при дворе Поссилгума.
Слова в последней части фразы были тщательно подобраны
Аазом. Им предназначалось продемонстрировать мою уверенность
подразумеванием, что выбор скорее за мной, чем за ними.
Эта тонкость не ускользнула от внимания казначея, и тот
критически поднял бровь, выражая свое отношение к моему выбору
слов.
- Так вот, такой пост требует уверенности обеих сторон,
- продолжал я. - Я должен чувствовать, что буду щедро
вознагражден за свою службу, а Его Величество должен убедиться,
что мое умение достойно его субсидий.
Я слегка повернулся и, повысив голос, обратился ко всему
двору.
- Щедрость короны Поссилтума всем известна, - заявил я.-И
я вполне уверен, что Его Величество вознаградит своих слуг
сообразно их заслугам перед ним.
Позади меня раздался придушенный звук, изданный, как мне
думается, генералом. Я проигнорировал его.
- Следовательно, требуется всего лишь убедить Его
Величество... и его советников... что моего скромного умения
действительно хватит для его надобностей.
Я снова повернулся к трону, дав королю увидеть мою тайную
улыбку, отрицавшую скромность моих слов.
- Ваше Величество, способности мои многочисленный
разнообразны. Однако суть мощи - это контроль. Поэтому,
понимая, что вы человек занятой, я, скорее, чем терять время на
всего лишь коммерческие хитрости и мелкие демонстрации вроде
тех, какие мы уже видели, сплету всего три заклинания, и,
надеюсь, ваша мудрость воспримет стоящую за ними глубину.
Я повернулся и, вытянув палец, показал на Глипа и Лютика.
- Вон там моя призовая пара одинаковых единорогов,
- драматически произнес я. - Не будет ли Ваше Величество
добр избрать одного из них?
Король удивленно моргнул, услышав, что его пригласили
принять участие в моей демонстрации. Какой-то миг он колебался.
- Мгмм... я выбираю того, что слева, - сказал наконец он,
показывая на Лютика. Я слегка поклонился.
- Отлично, Ваше Величество. По вашему велению это создание
будет пощажено. Смотрите внимательно на другое.
На самом-то деле это был еще один трюк, которому меня
научил Ааз. Называется он "сила мага" и позволяет выступающему
предлагать зрителям выбор, не давая им в действительности
никакого выбора. Если б король выбрал Глипа, я бы просто
продолжил работу над "созданием, обреченным его повелением".
Я медленно навел палец на Глипа и слегка опустил голову.
- Валла-валла-Вашингтон! - мрачно провозгласил я. Не знаю,
что означают эти слова, но Ааз заверил меня, что у этой фразы
есть исторический предшественник и она убедит народ, что я
действительно делаю что-то сложное.
- Алла-казам-шазам, - продолжил я, подымая другую руку. -
Крибле-крабле... Я мысленно снял с Глипа личину. Толпа
прореагировала аханьем, заглушив мое последнее "бу-глип".
Однако мой дракон услышал свое имя и прореагировал сразу
же. Он вскинул голову и, проковыляв вперед, послушно встал
рядом со мной. Как мы и запланировали, Ааз тут же поплелся,
спотыкаясь, к месту неподалеку от головы Глипа и встал там,
следя и наготове.
Этим мы намеревались указать, что подготовились управиться
с любыми могущими возникнуть затруднениями с драконом. Однако
реакция толпы на его присутствие сильно превзошла ее ужас из-за
превращения у нее на глазах единорога в дракона. Я и забыл,
насколько действенна личина "скверного типа". Боясь потерять
инерцию своего выступления, я поспешил продолжить.
- Этот исковерканный бедняга - мой ученик Ааз, - объявил
я. - Возможно, вы гадаете, по силам ли ему остановить дракона,
если зверь рассердится. Теперь я вам скажу... не по силам!
Толпа нервно попятилась. Уголком глаза я увидел, как рука
генерала скользнула к рукояти секиры.
- Но это по силам мне! Вы теперь знаете, что силы тьмы не
чужды Скиву!
Я резко развернулся и ткнул пальцем в Ааза.
- Фигли-мигли, крошки и мученики! Я снял личину с Ааза.
Последовал миг ошеломленного молчания, а затем Ааз
улыбнулся. Улыбка Ааза, как известно, делает сильных людей
слабыми, а в толпе стояло не так уж и много сильных людей.
Зрители наполовину растоптали друг друга, спеша отступить
от демона, и их вопли перемешались с торопливо произносимыми
защитными заклинаниями.
Я снова повернулся к трону. Король и казначей, кажется,
воспринимали все это неплохо. Они держались спокойно, хотя чуть
побледнели. А генерал задумчиво хмурился, глядя на Ааза.
- В качестве демона мой ученик сможет, если понадобится,
укротить дракона... нет, десять драконов. Таково мое
могущество. И все же могущество надо умерять мягкостью... или,
если угодно, элегантностью. Я позволил выражению своего лица
стать задумчивым.
- Чтобы сбить с толку врагов и приобрести союзников, не
нужно никакой открытой демонстрации своей силы или угрозы. Для
подобных случаев можно замаскировать свое могущество, пока
станешь бросаться в глаза не больше... чем подросток.
Произнеся последние слова, я сорвал личину с самого себя и
предстал в своей юношеской невзрачности. Вероятно, мне
следовало б употребить при этом какие-то липовые волшебные
слова, но я уже употребил все, каким научил меня Ааз, и боялся
экспериментировать с новыми.
Король и казначей внимательно уставились на меня, словно
пытаясь проникнуть сквозь мою магическую личину с помощью одной
лишь силы воли. Генерал проделывал схожую операцию, пялясь на
Ааза, который сложил руки на груди и оскалил зубы в увереной
улыбке.
Для разнообразия я разделял его уверенность. Пусть себе
пялятся. Было уже слишком поздно пронизывать взглядом мою
магию, потому что я больше не работал. Хотя королевская свита и
все зрители пребывали в убеждении, будто стали свидетелями
мощных чар, в действительности я всего-навсего удалил чары,
искажавшие их зрение. В данную минуту все мы - Ааз, Лютик, Глип
и я - были просто самими собой, какими б необычными мы ни
выглядели. Даже самый опытный по части магического зрения не
смог бы просветить насквозь несуществующие чары.
- Как видите, Ваше Величество, - заключил я, - способности
у меня отнюдь не заурядные. Они могут сделать прекрасного
страшным или могучего безвредным. Они могут уничтожить ваших
врагов или позабавить ваш двор в зависимости от вашей прихоти.
Скажите слово, дайте свое одобрение, и способности Скива в
вашем распоряжении.
Я вытянулся, почтительно склонил голову и оставался в
такой позе, ожидая решения трона.
Несколько мгновений прошло без единого слова. Наконец, я
рискнул взглянуть на павильон.
Казначей и генерал горячо спорили шепотом через голову
короля, который, слушая их, склонял голову то в ту, то в эту
сторону. Понимая, что на этот спор может уйти немало
-времени, я непринужденно поднял голову, пока ждал.
-Скив! - позвал вдруг король, прервав спор своих
советников. - Та штука, что вы проделали с алебардой. Вы всегда
можете так легко управлять оружием?
- Детская игра, Ваше Величество, - скромно сказал я. - Я
даже не решаюсь признать это способностью...
Король кивнул и сказал вполголоса советникам несколько
коротких фраз. Когда он закончил, генерал побагровел и, круто
повернувшись, ушел, печатая шаг, во дворец. Казначей выглядел
очень довольным.
Я рискнул глянуть на Ааза, и тот подмигнул мне. Хоть он и
стоял подальше, чем я, его острый слух явно заранее уведомил
его о решении короля.
- Пусть все собравшиеся здесь будут свидетелями! - объявил
звонким голосом казначей. - Родрик Пятый, король Поссилтума,
доволен магическим знанием и умением Скива и официально
провозглашает его Магом при Дворе Поссилтума. Давайте же все
поаплодируем назначению этого мастера-мага... а потом
разойдемся!
Со стороны моих побежденных соперников раздались жидкие,
лишенные энтузиазма аплодисменты, и немало их злобно
поглядывали на меня. Я не ответил ни на рукоплескания, ни на
взгляды, так как пытался понять смысл слов казначея.
Я сумел! Придворный Маг! Из всей подборки магов пяти
королевств выбрали меня! Меня! Скива!
Я вдруг осознал, что казначей жестом предлагает мне
подойти. Пытаясь выглядеть бесстрастным, я приблизился к трону.
- Господин маг, - обратился с улыбкой казначей. - Если вы
не против, нельзя ли нам обсудить вопрос с вашим жалованием?
- Такими вопросами занимается мой ученик, - высокомерно
уведомил его я. - Я предпочитаю не отвлекаться на столь
заурядные дела.
Опять же, мы договорились, что переговорами о жаловании
займется Ааз, так как его звания в области магии уступают
только его умению торговаться. Я повернулся и поманил его к
нам. Он ответил, поспешив подойти, так как подслушивание
заблаговременно предупредило его об этой ситуации.
- Это может подождать, Гримбл, - вмешался король.
- Внимания нашего мага требуют более срочные дела.
- Вам нужно лишь приказать. Ваше Величество, -
величественно поклонился я.
- Прекрасно, - просиял король. - Тогда явитесь немедленно
для инструктажа к генералу Плохсекиру.
- Инструктажа по части чего? - спросил я, искренне
озадаченный.
- Да ясно, для инструктажа об армии вторжения, конечно, -
ответил король.
В затылочной части моего мозга зазвенела тревога.
- Армии вторжения? - выпалил я, забыв про свой
отрепетированный напыщенный тон. - Какой армии вторжения?
- Той, которая даже сейчас приближается к нашим границам,
- сообщил казначей. - Зачем же еще нам бы внезапно понадобился
маг?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Численное превосходство ничего не значит. В битве победа
достается лучшему тактику.
Дж-А.Кастер
- Тепленькое местечко, говорит! Возможность
потренироваться, говорит! Проще простого, говорит!
- Остынь, малыш! - проворчал Ааз.
- Остынь? Ааз, разве ты не слышал? Мне предлагается
остановить армию! Мне!
- Могло быть и хуже, - настаивал Ааз.
- Как? - спросил напрямик я.
- Ты мог бы заниматься этим без меня, - ответил он.
- Подумай об этом.
Я подумал и сразу сбавил накал. Хотя союз с Аазом,
