Я оставил его слова без внимания, удостоверяясь, все ли
по-прежнему в порядке со снаряжением, висевшим на спине у
дракона на манер седельных сумок. Лично я считал, что мы везем
чересчур много личных принадлежностей, но Ааз настоял на своем.
Глип попытался любовно ткнуться в меня мордой, и я уловил
аромат его дыхания. Какой-то миг я гадал, не был ли Ааз прав,
предлагая оставить дракона в трактире.
- Что ты говорил о собеседованиях для поступления на
работу? - спросил я как для того, чтобы сменить тему, так и для
сокрытия того, что я начал задыхаться от зловония.
- Знаю, это кажется нелепым, малыш, - провозгласил с
неожиданной искренностью Ааз, - и так оно и есть, но на свете
существует много нелепостей, особенно в этом измерении. Это не
означает, что мы не должны иметь с ними дело.
Это заставило меня призадуматься. Многим показалось бы
нелепостью путешествовать в обществе демона и дракона.
Фактически, если как следует поразмыслить, это казалось
нелепостью и мне!
- Ладно, Ааз, - уступил наконец я. - Я могу принять
существование нелепостей как реальность. А теперь попробуй еще
раз объяснить мне эту затею с работой придворным магом.
Мы снова продолжили путь, покуда Ааз приводил в порядок
свои мысли. Для разнообразия Глип мирно трусил рядом с Лютиком
вместо того, чтобы улизнуть в еще одну из своих
исследовательских вылазок на сторону.
- Посмотри, имеет ли это какой-то смысл, - сказал наконец
Ааз. - Придворные маги мало работают... по крайней мере,
магически. Их держат, главным образом, для внешнего эффекта в
качестве статус-символа для демонстрации того, что двор
достаточно развит, чтобы иметь и мага. Их редко призывают
что-нибудь сделать. Будь ты шутом, тебя б завалили работой до
упаду, но магу это не грозит. Вспомни, большинство людей
относится к магии нервозно и пользуется ею как можно реже.
- Если это так, - уверенно сказал я,-то я вполне годен. В
своей способности ничего не делать я не уступлю любому магу на
Пенте.
- Тут спору нет, - сухо заметил Ааз. - Но дело обстоит
вовсе не так-то легко. Для сохранения работы не требуется почти
никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой
борьбой.
- О! - успокоился я.
- Так вот, для получения работы тебе придется произвести
впечатление на короля и, вероятно, на его советников, -
продолжал Ааз. - Тебе придется произвести на них впечатление
собой, а не своими способностями.
- Как-как? - нахмурился я.
- Слушай, малыш. Как я сказал, придворный маг - это
витрина, выставленное напоказ богатство. Они будут искать того,
кого им захочется держать у себя при дворе, того, кто
производит впечатление независимо от того, делает он что-ниоудь
или нет. Тебе надо будет излучать уверенность. И самое главное,
тебе понадобится выглядеть похожим на мага... или, по крайней
мере, на то, каким им представляется маг. Если ты сможешь
одеться как маг, говорить как маг и вести себя как маг, то,
возможно, никто и не заметит, что у тебя нет способностей мага.
- Спасибо, Ааз, - поморщился я. - Ты действительно творишь
чудеса для создания у меня уверенности.
- Ну, не сердись, - принялся увещевать меня Ааз. - Ты
знаешь, как левитировать разумно большие предметы, умеешь в
какой-то мере летать и отлично научился чарам личины. Для
рядового начинающего ты действуешь весьма неплохо, но не
обманывайся, считая себя сколь-нибудь приблизившимся к статусу
полноправного мага.
Он был, конечно, прав, но мне очень не хотелось этого
признавать.
- Если я такой неуклюжий незнайка, - натянуто проговорил
я, - то зачем же мы отправились утверждать меня придворным
магом? Ааз раздраженно оскалил зубы.
- Ты не слушаешь, малыш, - зарычал он. - Удержать работу,
коль скоро ты получишь ее, будет проще простого. С этим ты
можешь справиться и сейчас. Сложно будет добиться для тебя
найма. К счастью, с помощью немногих мелких модификаций и
небольшой тренировки мы, думается, сможем подготовить тебя для
приличного общества.
- Каких, к примеру, модификаций? - спросил я с невольным
любопытством.
Ааз устроил целый спектакль из оглядывания меня с головы
до ног.
- Для начала, - решил он, - надо заняться твоей одеждой.
- А чем плоха моя одежда? - возразил я, защищаясь.
- Совершенно ничем, - невинно ответил он. - То есть, если
ты хочешь, чтобы в тебе видели неотесанного крестьянина с
навозом на сапогах. Конечно, если ты хочешь быть придворным
магом, ну, это другое дело. Никакой уважаемый маг никому не
попадается на глаза в таком наряде.
- Но я уважаемый маг! - заспорил я.
- В самом деле? Кем уважаемый? Тут он меня поймал, и я
впал в молчание.
- Вот эту-то причину я и предвидел, увозя из трактира
несколько вещиц, - продолжал Ааз, показывая величественным
взмахом руки на груз Лютика.
- Я-то думал, что ты просто грабил это заведение, - сухо
сказал я.
- Поосторожней в выражениях, малыш, - предупредил он. -
Это все для твоего же блага.
- В самом деле? Разве ты совсем ничего не ждешь для себя с
этой операции?
Мой сарказм, как обычно, пропал втуне.
- О, я буду рядом, - признал он. - Об этом не беспокойся.
На публике я буду твоим учеником.
- Моим учеником?
Эта работа стала вдруг казаться мне немного лучше.
- На публике! - поспешно повторил Ааз. - Наедине ты будешь
продолжать свои уроки как обычно. Помни об этом, прежде чем
начнешь резвиться, командуя своим "учеником".
- Конечно, Ааз, - заверил я его. - Так что ты там говорил
об изменении в моей одежде?
Он бросил на меня косой взгляд, явно с подозрением
отнесясь к моему внезапному энтузиазму.
- Хотя, конечно, в том, как я теперь одет, нет ничего
плохого, - добавил я, театрально нахмурившись. Это, кажется,
облегчило его сомнения.
- В том, как ты теперь одет, все плохо - проворчал он. -
Нам повезло, что те два беса оставили тут почти весь свой
гардероб, когда мы отправили их взашей вместе с Иштваном.
- Хиггенс и Брокхерст?
- Да, они самые, - зло усмехнулся Ааз, вспоминая
случившееся. - Должен сказать одно в пользу бесов. Может, они и
уступают деволам в качестве купцов, но одеваются они щегольски.
- Мне как-то трудно поверить, что все уложенное тобой в
узлы добро - это гардероб, - скептически заметил я.
- Ну конечно, нет, - простонал мой наставник. - Это
снаряжение для спецэффектов.
- Спецэффектов?
- Неужели ты ничего не помнишь, малыш? - нахмурился Ааз. -
Я говорил тебе все это, когда мы впервые встретились. Как бы ни
были легки магические манипуляции, нельзя допускать, чтобы они
выглядели таковыми. Нужно немного оутафории, начерченная
линия... ну, знаешь, как у Гаркина.
В хижине Гаркина, где я впервые познакомился с магией,
было полно свечей, пузырьков со странными порошками, пыльных
книг... вот это точно- логово мага! Конечно, с тех пор я
выяснил, что большая часть его имущества не требовалась для
настоящего занятия собственно магией.
Я начинал понимать, что имел в виду Ааз, говоря мне о
необходимости научиться устраивать спектакли.
- У нас есть много добра, которое мы можем пустить в ход,
представляя тебя двору, - продолжал Ааз. - Покинув трактир,
Иштван оставил там много своего барахла. О, и ты можешь найти
несколько знакомых предметов, когда мы разгрузимся. По-моему,
бесы прихватили себе кое-что из снаряжения Гаркина и принесли
его с собой в трактир.
- В самом деле? - искренне заинтересовался я. - Они
забрали жаровню Гаркина?
- Жаровню? - нахмурился наставник.
- Да ты помнишь, - поднажал я. - Ты пил из нее вино, коща
впервые прибыл.
- Совершенно верно! Да, по-моему, я видел ее там. А что?
- Да так просто, без всякой особой причины, - невинно
ответил я. - Я всегда ее любил, вот и все.
По наблюдениям из-за спины Гаркина в дни раннего
ученичества я знал, что у этой жаровни имелись секреты, которые
мне до смерти хотелось выяснить. И я также знал, что хочу, если
возможно, приберечь ее в качестве сюрприза для Ааза.
- Нам придется также кое-что сделать и с твоей физической
внешностью, - задумчиво продолжал Ааз.
- С чем...
- Ты слишком молод! - ответил он, предвосхищая мой вопрос.
- Никто не наймет юного мага. Всем нужен бывалый и видавший
виды. Если мы...
Внезапно он оборвал фразу и вытянул шею, оглядываясь по
сторонам.
- Малыш, - осторожно произнес он, изучая небо. - Твой
дракон снова пропал. Я быстро осмотрелся. Он был прав.
- Глип! - позвал я. - Сюда, дружище! Голова дракона
появилась из глубин кустарника позади нас. В пасти у него
болталось что-то слизистое с ногами, но прежде чем я сумел
опознать точно, мой зверек сглотнул и это что-то исчезло.
-Глип! - гордо сказал он, облизывая губы длинным
раздвоенным языком.
- Глупый дракон, - мрачно пробурчал Ааз.
- Прокормить его недорого, - возразил я, играя на
известной мне сквалыжной природе Ааза.
Пока мы ждали, когда дракон нас нагонит, у меня нашлось
время поразмыслить, что на сей раз я не испытывал ни моральных,
ни этических угрызений из-за участия в одной из афер Ааза. Если
ничего не подозревающий Родрик Пятый попадется на нашу шараду и
наймет нас, то я был уверен, что король получит больше, чем
выторговал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Если были сделаны надлежащие приготовления и приняты
необходимые меры предосторожности, то любому намечаемому делу
гарантирован успех.
Этельред Неготовый
Свеча зажглась от наилегчайшего дуновения моей мысли.
Обрадовавшись, я погасил ее и попробовал опять. Беглый взгляд
искоса, мимолетное сосредоточение воли
- и дымящийся фитиль снова вспыхнул пламенем. Я погасил
пламя и сидел, улыбаясь знакомой свече. Это было первым
настоящим доказательством того, насколько развились за
последний год мои магические способности. Эту свечу я знал еще
по годам ученичества у Гаркина. В те дни она была моим главным
врагом. Тогда мне не удавалось ее зажечь, даже фокусируя на ней
всю свою энергию. Но теперь...
Я снова глянул на фитиль и повторил упражнение, и
уверенность моя все росла по мере того, как я понимал,
насколько легко могу теперь сделать то, что некогда считал
невозможным.
- Да кончишь ты наконец баловаться со свечой! При звуке
голоса не выдержавшего Ааза я так и подпрыгнул, едва не
опрокинув свечу и не запалив одеяло.
- Извини, Ааз. - Я поспешно погасил свечу в последний раз.
- Я просто...
- Ты пришел сюда на прослушивание для занятия должности
придворного мага, - перебил он, -а не на городскую
рождественскую елку!
Я подумывал, не спросить ли, что такое рождественская
елка, но решил, что не стоит. Ааз казался необычно
раздражительным и нервным, и я испытывал приличную уверенность,
что как бы я ни выразил свой вопрос, ответ будет как
саркастическим, так и малополезным.
- Глупое мигание свечи, - пробурчал Ааз, - привлечет
внимание всех стражников в замке.
- Я думал, мы и пытаемся привлечь их внимание, - указал я,
но Ааз проигнорировал меня, разглядывая замок в свете раннего
утра.
Ему не приходилось особенно вглядываться, так как мы
разбили лагерь посреди дороги совсем рядом с главными воротами
замка.
Как я сказал, у меня сложилось впечатление, что наше
местоположение избрано именно для того, чтоб привлечь к себе
