погрузившие высыхающее море в забвение тумана, а в огромной и вселяю-
щей ужас пропасти слева от них сквозь марево воспарили вверх остроко-
нечные скалы, у которых, казалось, не было подножий. Когда солнце на-
чало садиться, люди остановились отдохнуть и поужинать; разгоряченные
от ходьбы, они из-за холода все же не снимали вторых мантий. Они дума-
ли, что дусы придут на запах пищи, но те не появлялись. Пока они отды-
хали, Ньюн часто поглядывал в ту сторону, куда ушли звери, и Дункан,
беспокоясь об исчезнувших зверях, тоже озирался по сторонам.
- Их планета не менее сурова,- сказал наконец Ньюн,- и, скорее
всего, они бродят в поисках пищи.
Но сам он нахмурился, по-прежнему осматривая горизонт.
Солнце садилось, и вокруг начало твориться нечто невообрази-
мое. Сквозь висящую в воздухе туманную дымку внезапно проступали горы,
которых прежде не было видно, и вокруг, откуда ни возьмись, появлялась
земля, отступая вслед за солнцем к дальним холмам.
А на берегах высыхающего моря поднялись башни и тонкие шпили,
лишь чуть-чуть темнее, чем абрикосовое небо.
- Ах! - выдохнула, поднимаясь, Мелеин; и они тоже поднялись и
застыли, глядя на горизонт, на город, что вздымался перед ними, подоб-
но миражу. Лишь несколько мгновений тот был виден, а затем, когда край
Нэй'ай'ина скользнул за горизонт, неся сумерки, растворился в тени.
- Это его обнаружили приборы! - проговорил Дункан.
- Там есть что-то живое.
- Возможно,- отозвался Ньюн. Конечно, ему очень хотелось ве-
рить в это, но ни надежда, ни тревога не прозвучали в его голосе. Он
всегда был готов к самому худшему; это, похоже, позволило ему сохра-
нить рассудок в прошлом, где кроме разрушений мало что было.
Мелеин снова опустилась на свою расстеленную на песке циновку,
и сцепила руки на коленях, и ничего не сказала.
- Он может быть очень далеко,- проговорил Дункан.
- Как далеко тот источник, что ты обнаружил? - спросил Ньюн.
Дункан пожал плечами.
- День или около того.
Ньюн нахмурился, опустив ~мэз~ ниже, чтобы открыть большую
часть своего лица.
- Скажи мне правду: ты выдержишь такой переход?
Дункан подобающим мри жестом выразил согласие.
- Воздух разреженный, но такой я еще могу выдержать. Меня бес-
покоит в основном холод.
- Оденься теплее. Думаю, мы заночуем здесь.
- Я не буду тебе в тягость, Ньюн.
Ньюн задумался над этим и наконец кивнул.
- Мри не носильщики тяжестей,- сказал он, и Дункан понял скры-
вавшуюся за этой шуткой Келов непреложную истину. Стэн усмехнулся, а
Ньюн подкрепил свои слова внезапным устрашающим жестом.
Вуали вернулись на свое место. Дункан завернулся в одеяло с
термоподогревом, чувствуя себя гораздо лучше, чем он мог себе предста-
вить в подобных обстоятельствах. В неприятно холодном воздухе одеяло и
мантии обеспечивали ему такое приятное уютное тепло. В ясном небе над
головой редкие звезды не образовывали знакомых фигур. Он выдумал их
сам: треугольник, змея, и мужчина с огромным дусом у ног. Это усилие
окончательно истощило его затуманивающееся сознание, и Стэн провалился
в сон, чтобы проснуться от того, что Ньюн тряс его за плечо, напоми-
ная, что теперь его очередь сторожить, ибо дусы все еще не вернулись.
Оставшуюся часть ночи он сидел, укутавшись потеплее, глядя на
странный из-за растущих на гребне поросшего травой сглаженного хребта
трубчатых деревьев горизонт, в одиночестве наблюдая, как восходит
Нэй'ай'ин над цепочкой их следов, наполняя сердце красотой.
Это был более чем справедливый обмен,- думал он.
Рассвет понемногу вступал в свои права, и мри зашевелились;
они позавтракали, не спеша собрались, довольствуясь короткими реплика-
ми и часто поглядывая по сторонам.
И поднявшийся ветер принес издалека странный звук, заставивший
их замереть на месте и прислушаться; и потом Ньюн и Мелеин, облегченно
вздохнув, громко рассмеялись.
Где-то поблизости охотились дусы.
Они сложили вещи и нагрузили санки: их потащил Дункан. Ньюн,
кел'ант, глава касты Келов, не мог заниматься этим, пока есть кто-то,
кто может это делать; то был давно заведенный порядок, и Дункан без
возражений принял его. Но мри не сводил с него глаз, и едва они приб-
лизились к первому подъему, Ньюн молча взялся рукой за веревку, отоб-
рав ее у Стэна и забросив себе на плечо.
Эта работа не слишком утомляла мри, ибо земля была сравнитель-
но ровной и металлические полозья легко скользили по похожему на пыль
красному песку. Неприятный холод, от которого на рассвете замерзал да-
же выдыхаемый пар, заметно слабел, и к середине утра Ньюн и Мелеин
сняли дополнительные мантии и зашагали, чувствуя себя довольно свобод-
но.
Когда они остановились на отдых, вдали показался один из ду-
сов, некоторое время постоял, и к нему присоединился второй. Звери
снова и снова ненадолго появлялись, и так же быстро исчезали; потом их
какое-то время не было. Беспокоясь за своего дуса, встревоженный его
необъяснимым поведением, Дункан велел ему вернуться, но тот прошел
только половину пути и остановился. Зверь выглядел по-другому; и Стэн
бы не узнал его, но на всей Кутат дусов было всего двое, и большой
по-прежнему ждал на гребне. Оба зверя казались иными.
Более худыми. Лоск исчез за прошедшую ночь.
Дус внезапно повернулся и присоединился к своему собрату на
гребне. Оба двинулись по пологому склону; Дункан смотрел, как они уда-
ляются, время от времени появляясь вновь, и щурился, ибо казалось не-
вероятным, что такие громадины могут столь бесследно исчезать на ров-
ной земле.
- Что с ними? - спросил землянин у Ньюна; мри пожал плечами и
вновь занял свое место за Мелеин, что означало, решил Дункан, что Ньюн
не знает.
А вскоре после этого, когда они приблизились к голубовато-зе-
леному трубчатому деревцу, Ньюн срезал своим ~ав-тленом~ небольшой ку-
сок, глядя как оставшаяся часть наполняется влагой.
- Я бы не стал пробовать ее,- с беспокойством сказал Дункан.
Но мри набрал в рот немного жидкости - совсем чуть-чуть - и
через мгновение выплюнул ее.
- Не так уж и плохо,- пробормотал он.- Сладкая. Мякоть, скорее
всего, съедобна. Посмотрим, заболею ли я от этого. Дусы ее не испуга-
лись.
Существование столь тонкой связи между дусом и человеком каза-
лось загадочным. Дункан вспомнил, что когда звери впервые увидели рас-
тения, люди почувствовали ярко выраженное удовольствие.
Ньюн не заболел. После полудня он попробовал маленький кусочек
мякоти, и к вечеру объявил, что та вполне съедобна. Дункан тоже отве-
дал ее, и она была сладкой, как засахаренный фрукт, и приятно холоди-
ла. Самой последней, когда был разбит лагерь и стало ясно, что ни мри,
ни землянину мякоть не причинила вреда, ее попробовала Мелеин.
Солнце, выбросив свои лучи, на миг уцепилось за край пропасти.
И в туманной дымке вновь возник их город.
Он был огромен; он прочно стоял на земле - то не был дрожащий
мираж. Лучи напоследок четко высветили башни, и все исчезло.
- Это вписано в пан'ен,- негромко заговорила Мелеин,- что есть
город башен - желто-башенный Ан-ихон. Там названы и другие города: Зо-
ухэйн, Зу'и'ай-шэй и Ли'эй'хэйн. Море звалось Шэй'ит, и у равнин здесь
тоже есть имена.
Был ветер, и шепот движущихся песчинок. Больше не двигалось
ничего, кроме самих людей, чужаков, что явились сюда, и один из них на
самом деле был чужим.
Но Мелеин называла им имена, и еще недавно ужасавшая своей не-
обитаемостью Кутат, раскинувшаяся вокруг, открывалась перед ними. И
посреди этой неподвижности Ньюн и Мелеин разговаривали друг с другом,
и смеялись чему-то; но тишина въедалась в кости и перехватывала дыха-
ние, и Дункан вдруг почувствовал, что еле переставляет ноги, пока Нь-
юн, коснувшись его запястья, не задал ему какой-то вопрос, и землянину
пришлось, краснея от смущения, попросить мри повторить.
- Дункан? - переспросил Ньюн, чувствуя смятение Стэна.
- Все нормально,- ответил Дункан; ему вдруг отчаянно захоте-
лось коснуться спины дуса. Он взглянул туда, где за спинами Ньюна и
Мелеин темнела глубокая расселина высыхающего моря, и спросил себя:
что здесь вызвало их смех?
И те безбрежные пространства воды, что дышали и плескались в
этой пустыне, которые представила себе Мелеин, больше, чем что-либо
другое, впервые за то время, что Стэн противостоял этим двум мри, на-
помнили ему дом.
Ньюн сжал его руку, отошел в сторону, завернулся в свое одеяло
и лег спать; рядом с ним точно также устроилась на ночь Мелеин.
Дункан нес вахту, завернувшись в одеяло с термоподогревом; ему
было тепло, хотя даже пар от дыхания замерзал в воздухе. Луна наверху
была между второй четвертью и полнолунием. Высоко на севере появились
клочья облаков, но они не могли закрыть звезды.
Один раз Стэн почувствовал присутствие дуса. Тот не подходил
близко, но был где-то здесь, неподалеку, излучая спокойствие.
18
Шарн, дрожа от слабости, нажала клавишу, подводящую раздатчик
пищи поближе. Слегка наклонив тело, она прикоснулась к питающей трубке
безгубым ртом и некоторое время пила, позволяя теплу заполнить желу-
док. Благодаря этой трубке концентрация питательных веществ в ее венах
заметно возросла, но долгое отсутствие пищи вызывало физиологические
эффекты, которых не могло уменьшить никакое трубочное питание.
Вокруг нее, на капитанском мостике "Шируга", спали молодые ре-
гулы, все еще погруженные в глубокий сон, в котором они проводили
большую часть путешествия. Лишь Сут и старший над юношами, по имени
Мелек, бодрствовали почти все время, за исключением кратких промежут-
ков сна, когда корабль совершал прыжок. Уже давно проснувшийся Сут
поспешил приблизиться к Шарн, исполняя свой долг заботиться о старшем,
которому теперь принадлежал, ибо бай Хулаг на время отдал юношу Шарн.
- Могу я услужить? - хрипло спросил Сут. Смышленые глаза юноши
лихорадочно блестели. Костяные пластинки его щек были по краям белыми
и мутными - признак плохого самочувствия. Шарн заметила страдание юно-
ши, который перенес без сна столь долгое путешествие, и довольно лю-
безно предложила Суту воспользоваться своим раздатчиком пищи. Кожа Су-
та сделалась темной от удовольствия, и голодный юноша набросился на
питающую трубку, жадно поглощая пищу, от которой его трясущиеся конеч-
ности наполнялись силойЄ через некоторое время он с немым обожанием в
глазах вернул трубку Шарн.
- Разбуди остальных,- тотчас приказала она Суту, и юноша сразу
же бросился исполнять повеление.
Курсовая лента стояла на нуле.
Они прибыли.
Быстрый взгляд на локатор: корабль землян парил почти рядом,
но члены его экипаж еще вряд ли полностью пришли в себя. Во время пу-
тешествия Шарн часто просыпалась для консультаций с Сутом, и каждый
раз узнавала землян гораздо медленнее, чем просыпавшийся после прыжка
регул: у наркотиков не было биологического преимущества сна. Несколько
землян уже работали, но тумана в их мозгах хватало. Это был известный
факт; и мри, которые не нуждались ни в сне, ни в наркотиках, всегда
были готовы воспользоваться этим.
А перед ними раскинулась система, откуда пришли мри.
От этой мысли кровь на мгновение застыла в венах Шарн, а потом
оба ее сердца лихорадочно забились. Со своего пульта дистанционного
управления она вызвала новый план-карту, активизировала приборы и нап-
равила корабль прочь от эскорта землян, а те все еще не могли прийти в
себя от изумления. Приборы зарегистрировали автоматический вызов:
