что Рипли никогда ему этого не простит, но выбора не было. От того, что
она отдалась бы в щупальца чудовищ, девочке не стало бы легче.
Лифт тронулся с места тяжело и неуклюже. Шахта трещала, в нее то и
дело вваливались клубы пара.
Сквозь сетку было видно, как ползут перекрытия этажей.
Неожиданно в нее ударилось что-то большое и тяжелое, сетка прорва-
лась, и в лифт сунулась слюнявая клыкастая пасть.
Челюсти клацнули, скользя по металлическому нагруднику Хигса.
Каким-то чудом Рипли вывернула дуло винтовки в нужную сторону, и
выстрел оторвал чудовищу голову.
Брызнула, заливая нагрудник Хигса, желто-зеленоватая кислота; десант-
ник закричал, срывая с себя нагрудник и комбинезон, но было уже поздно:
чернела и вздувалась под попавшим на тело каплями кожа.
Остатки нагрудника быстро таяли на полу.
Мертвая голова в последний раз лязгнула челюстями и замерла.
Хигс продолжал кричать: из прожженных ран на одежду лилась сукровица.
Лифт с грохотом остановился, створки дверей со скрипом разъехались в
стороны.
Крик оборвался; десантник осел на пол.
"Ну зачем..." - Мысли Рипли путались. Она подхватила теряющего созна-
ние Хигса на руки и поволокла.
Она не знала, откуда взялись у нее на это силы, и на сколько их хва-
тит: боль за Ньют жгла ее изнутри. Если бы она была сейчас одна, она,
конечно, кинулась бы ее искать, но теперь на нее свалилась новая от-
ветственность. Кроме нее спасти Хигса не мог никто.
Спотыкаясь и пошатываясь, она потащила его мимо старых проржавевших
бульдозеров и грузовика.
Комплекс трещал по швам, молнии метались, не переставая. Откуда-то
летели куски металла и обрывки проводов; бешеный ветер сносил их в сто-
рону.
По небу двигалось что-то непонятное. Ветер и забившие глаза слезы не
позволяли Рипли разобрать, что именно.
Бишоп, сидя за пультом управления челнока, включил программу посадки.
"Похоже, я подоспел вовремя",- отметил он.
Как в бреду, почти механически, Рипли взбежала по едва ли не под ноги
легшему пандусу. Веса Хигса она не замечала - теперь он казался ей лег-
ким как перышко.
Она была в таком состоянии, которое робот назвал бы включением ава-
рийной программы - в ней включились все внутренние резервы.
- Прекрасно. Вы успели, Рипли,- прозвучал ей навстречу голос ис-
кусственного человека...
40
"Неужели Ньют действительно больше нет?" - спросила себя Рипли, и от
боли у нее потемнело в глазах.
"Нет, так не должно быть! Так нельзя!"
- Бишоп!
- Что такое?
- Сколько времени до взрыва?
- Двадцать минут...
- Мы никуда не улетаем... Ты понял, Бишоп? Тебе придется высадить ме-
ня и подождать...
Хигс приоткрыл глаза. Сознание то и дело покидало его, но последние
слова он расслышал уже хорошо.
- Рипли,- негромко позвал он.
Рипли собирала винтовку, заряжала гранатомет и пристегивала запасные
обоймы.
- Что?
- Рипли, я верю, что она осталась жива, но пойми, мы ничего не можем
для нее сделать. Нужно лететь.
- Нет! - крикнула она.- Бишоп, останови...
Хигс негромко застонал, не то от боли, не то от бессилия ее удержать.
Челнок летел между конструкциями комплекса, повылезавшими из осыпав-
шихся стен. Главный корпус треснул почти пополам, образовав пролет, дос-
таточный для того, чтобы челнок мог свободно пролететь через него.
Молнии, казалось, совершенно спятили - все пространство вокруг было
исчерчено голубыми зигзагами.
- Все. Дальше не идем. Останавливаемся здесь,- Рипли указала на плат-
форму напротив лифта под номером "27".
41
Лифт трещал. Комплекс гудел. Что-то непрестанно сыпалось.
Станция агонизировала - ее последние минуты были мучительными. Рипли
застывшим взглядом провожала межэтажные перекрытия. Она еще продолжала
разбираться с оружием, но делала это уже машинально.
"Пристегнуть... перекинуть через плечо... закрепить".
Возможно, такие мысли были бы и у Бишопа, окажись он на ее месте. Де-
ло, дело, дело...
Покрытые синяками и налипшей копотью руки быстро и точно, как манипу-
ляторы автомата, свинчивали, крутили, вставляли.
"Хватит ли зарядов?.. Должно хватить!"
Лицо Рипли превращалось в маску. Предстоящий бой - если ее ожидал бой
- должен был стать в ее жизни чем-то особенным. Может быть, апогеем ее
существования, может - крахом.
"Скорее всего, они унесли ее на корабль. Туда, к кокону, точнее - к
тому, что от него осталось".
Еще несколько движений... Кажется, все...
Рипли проверила вооружение еще раз. Вся экипировка была в полном по-
рядке.
"Так, сперва огнемет..."
От нетерпения мышцы гудели.
Да, в этот момент Белоснежкой ее не назвал бы никто.
Нулевой уровень... первый... второй...
Ее надо искать где-то в районе третьего уровня. Не надо было улетать!
..
Рипли холодно сердилась на себя за то, что не сразу сообразила оста-
новить челнок. Состояние Хигса, ее собственный шок - теперь из-за этого
оставалось так мало времени...- Всем, всем...спокойный женский голос ин-
формационного канала центрального компьютера резко контрастировал с пос-
ледними стонами умирающего комплекса.- Необходима немедленная эвакуация
с планеты; до взрыва комплекса осталось пятнадцать минут... Пятнадцать
минут на то, чтобы все вышли из опасной зоны...
Она уже переживала когда-то этот момент: тревога, ожидание взрыва,
этот мерный голос, равнодушно обещающий смерть... Все это было.
Когда? Во сне? Наяву?
Неважно.
Рипли стиснула зубы. Она вспомнила. Очень похоже на ситуацию тогда,
на ее корабле. Но - ничто не повторяется: тогда ей просто следовало бе-
жать, она была хозяйкой себе. Сейчас удрать она не имела никакого права.
Ньют погибает, потому что доверилась ей!
Ньют - единственное близкое существо в этом мире.
Если ее не будет, незачем вообще спасаться.
Лифт с лязгом и скрежетом остановился. Рипли выстрелила в приоткрыв-
шуюся щель - никто не упал с потолка и не зарычал: дорога была свободна.
Третий уровень.
Рипли бросила взгляд на личный маркер. Локатор слабо пищал - Ньют бы-
ла далеко.
Где-то неподалеку послышался грохот обвала: комплекс продолжал разру-
шаться.
"Безумие... Чужой давно мог задушить ее, но и без этого Ньют имела
десятки шансов погибнуть под каким-нибудь обвалом. Да и кто сказал, что
пятнадцати оставшихся минут достаточно для того, чтобы ее отыскать?.."
"Нет, ты не имеешь права думать об этом! Ньют жива! Жива!!!"
Рипли быстро дошла до ближайшего угла, выпустила в потолок, потом за
угол струю пламени из огнемета, замерла на миг, ожидая реакции, и повер-
нула.
Писк на локаторе маркера усилился: она шла по верному пути.
"Она жива!.."
Рипли убеждала себя, сжав до боли зубы: одна мысль о том, что ей при-
дется найти маленькое мертвое тельце, заставляла ее обмирать.
"Ньют жива!!!" - твердила Рипли, не в силах поверить себе до конца.
Снова поворот, снова струя огня.
Рипли поняла вдруг, что больше не боится за себя. Пусть нападают,
рвут на части, жрут живьем - но лишь тогда, когда девочка будет в безо-
пасности. До этого она не имеет права погибнуть.
Где-то сзади шумно закрылся лифт.
Синие молнии, время от времени выскакивая из столбов пара, слепили
глаза.
Рипли шла по шаткому мостику мимо какой-то шахты. Она не помнила,
чтобы это место хоть раз мелькнуло на мониторах за время изучения комп-
лекса.
В шахту валились и валились металлические балки и плоские железные
листы. Шум от их падения был настолько глух и далек, что шахта казалась
бездонной.
Мостик вывел в узкую коробку переходника. Впереди клубился особенно
плотный сгусток пара - огненная струя разнесла его, словно материальное
препятствие.
Сзади раздался грохот: одна из балок свалилась прямо на мостик, в то
самое место, с которого Рипли только что стреляла.
- Внимание, внимание... Немедленная эвакуация, просьба всем собраться
у взлетных площадок. До взрыва осталось двенадцать минут. Просьба всем
поторопиться...
Верхние нотки сливались с далеким звоном бьющегося стекла. Рипли сно-
ва взглянула на маркер и прислушалась. Да, она не ошиблась: Ньют была
где-то недалеко, но, похоже, внизу: при некоторых поворотах зуммер зву-
чал четче.
Рипли опять шагнула на шаткий мостик. Какая-то из секций перил была
выбита: они ходуном ходили под рукой.
"А пропади оно все пропадом!" - подумала она, перепрыгивая через пол-
зущие под ногами щели: конструкция колебалась, то увеличивая их, то
уменьшая. Добравшись до нормальной площадки, она швырнула на мостик гра-
нату.
Полетевшие во все стороны обломки подтвердили, что пока нападения
сзади можно не ожидать. "Лишь бы лифт уцелел",подумала Рипли, сбегая по
металлическим ступенькам, которые тоже трещали и рвались по швам.
На третьем уровне пар мешался с дымом - отчетливо и тяжело пахло
гарью.
Обстановка становилась все более экзотической: развалины конструкций
мешались здесь с потеками растаявшего под действием кислоты Чужих метал-
ла. Чудовищные металлические сталактиты делали этот участок комплекса
похожим на корабль инопланетян. По ним стекала вода - уже настоящая.
Пар вокруг сгущался. Любой из монстров мог спокойно спрятаться в нем,
не опасаясь быть замеченным. К счастью, участки с максимальной плот-
ностью пара находились под шахтой, а в способности к левитации Чужие за-
мечены не были.
Рипли метнулась в проход, наиболее свободный от пара, но и наиболее
искаженный причудливыми следами прежней драки.
Несколько раз женщина чуть не упала: под ногами вились непонятные ме-
таллические образования, напоминавшие спутанные корни.
Неожиданно сквозь запах пара Рипли ощутила еще один: здесь пахло Чу-
жими.
Где-то в глубине вздрогнуло ее сердце - или не сердце? - но это было
неважно...
Чужие были где-то здесь.
Рипли выпустила струю огня. Наугад. Впереди ничто не шелохнулось.
Женщина прислушалась. Ничего. Только еще сильнее разошедшийся писк мар-
кера, да все тот же гул, и дальний грохот. Если впереди и ждала засада,
то монстр решил себя ничем не выдавать.
Осторожно, напрягаясь при каждом движении как пружина, Рипли прошла
через очередную секцию коридора.
Перед ее глазами, мешая нормально различать детали, мелькал свет "ми-
галки"- комплекс всеми силами кричал о своем конце.
"Черт бы побрал эту штуку!" - почти беззлобно выругалась про себя
Рипли: все резервы ее ненависти и ярости были направлены на притаившихся
где-то рядом чудовищ.
"А ведь они спокойно могут наброситься сзади... Ну нет!"
Рипли достала еще одну гранату и швырнула в оставшийся позади проход,
в котором пар начал уже играть роль дымовой завесы.
И снова только грохот металла о металл и - ничего.
Завернув за угол и обработав огнеметом пространство впереди себя,
Рипли очутилась в помещении, совсем уже потерявшем первоначальный облик.
Здесь было светло. Во всяком случае, достаточно светло для того, что-
бы рассмотреть и металлические "корни", и линялую радугу цветов на ста-
лактитах.
Дыма и пара тут было немного; лишь у самого покореженного пола вились
жидкие белесые струйки.
Местами сталактиты переходили в металлические комья совершенно неве-
роятной формы. Не исключено, что внутри них таились полностью погребен-
ные под потоком расплавленного металла более обыденные предметы, но при-
ход Чужих превратил их в неузнаваемых уродов.
Здесь все принадлежало Чужим: и фантасмагорический интерьер, и общая
атмосфера, и запах.
Да, здесь запах был особенно силен.
С локатором началась почти истерика - он вопил о присутствии девочки
во весь голос.
Рипли огляделась - ни одного живого существа не было видно.
Локатор указывал прямо на пол. Неужели Рипли снова ошиблась этажом?
Она посмотерла вниз, себе под ноги, и сердце словно пронзило спицей:
на полу среди металлических "корней" лежал маркер. Его ремешок был обор-
