Морщинистый кожистый отросток высунулся из отверстия на брюхе осьми-
ногопаука и потянулся ко рту быстро слабеющей женщины.
Рипли задыхалась.
Она еще могла держать его на расстоянии, не позволяющем всунуть в рот
откладывающий эмбрионы орган, но от асфиксии в голове темнело, и руки
слабели.
"Нет! Я не хочу! Господи, помоги!"
Мокрый отросток снова дотронулся до ее губ - Рипли откинула голову
назад, содрогнувшись от отвращения.
Сознание уходило.
"Нет! Я не хочу! Я хочу жить!!!" - кричала ее душа, тело корчилось,
сопротивляясь убийственным объятиям впившихся в кожу щупалец. Наверное,
если бы не хлещущая с потолка вода, она потеряла бы сознание сразу,- те-
перь же оно уходило медленно, позволяя получше прочувствовать весь ужас
обреченности.
Вот осьминогопаук снова дотронулся до лица, вот его орган приблизился
еще на полдюйма.
Его щупальца сдавили горло еще сильнее; Рипли упала на спину.
"Бесполезно... Это уже конец",- пронеслась гаснущая мысль.
"Нет! Нет!!!" - жизнь не хотела уходить. Рипли снова открыла глаза и
из последних сил отодвинула пакость от своего лица.
Ньют продолжала визжать.
Сирена выла.
- Хадсон, Васкес, немедленно в лабораторию! - на ходу прокричал Хигс.
- Пожар!
"Вот и все..." - Рипли поняла, что больше не в силах сдерживать напор
монстра. Сдавленное горло не давало ей возможности даже кашлять, только
чудом можно было объяснить то, что она еще жила - но и у чудес есть свои
пределы.
Снова Рипли рванула с себя паразита - но это движение было уже кон-
вульсивным.
"Ну что ж... Зато хоть Ньют останется в живых",- успела еще подумать
она, ослабляя захват и сжимая губы поплотнее, чтобы хоть на пару секунд
отдалить неизбежный конец.
Тем временем до смерти перепуганная Ньют, совершенно забыв о
собственной безопасности, кинулась к Рипли и застыла в двух шагах от
нее: на малом лабораторном столе возник второй паразит. Взрослый мог бы
не поверить своим глазам, но лишенная извращений взрослого воспитания
девочка поняла все в один момент и разразилась новым отчаянным воплем.
Цепкие рыжие лапы зацокали по столу, подбираясь к ней.
Уши Ньют заложило от собственного крика: раз уж Рипли, большая и
сильная, упала в тисках его щупалец, что может сделать она, ребенок, ес-
ли сбежать и спрятаться уже нельзя?
Неожиданно раздался треск, и стекло разлетелось,- это Хигс успел при-
вести подмогу.
Зацепившийся за край стола хвост на секунду замедлил смертельный пры-
жок и сбил его точность - дулом винтовки Хадсон успел отшвырнуть парази-
та в угол, и очередь бронебойных пуль разорвала его на куски, а сквозь
разбитое стекло в комнату уже прыгали Горман и Вески.
Еще не придя в себя, Ньют пальцем указала в сторону Рипли - та еще
держалась, намертво стиснув зубы. Напрасно тыкался в ее губы эмбрионо-
вод. Хигс выхватил панцирь осьминогопаука из уже безвольных рук и потя-
нул на себя, подоспевший в этот момент Горман принялся отгибать членис-
тые холодные щупальца. Они поддавались с трудом; удивительно было,
сколько сил скрывалось в этом небольшом на вид существе...
"Неужели я еще жива?" - в полубеспамятстве спросила себя Рипли. Да,
она была еще жива, и даже шея больше не болела, только чесалась... "Или
это уже... то, что после смерти?" - Рипли приоткрыла глаза. Как в полус-
не, она увидела склоненные лица Хигса и Гормана и рядом, возле самых ее
глаз - все те же щупальца.
Одно их них выскользнуло из рук Гормана и снова усилило захват.
Картина поплыла перед глазами Рипли.
Черты ее лица начали заостряться.
"Мэри Джордан,- вдруг вспомнил запись в лабораторном журнале Хигс,-
умерла во время операции..."
Неужели они опоздали и Рипли, его Рипли, сейчас уйдет?
От бессилия Хигс издал короткий стон.
"Ну нет!"
Горман еще раз с силой рванул за щупальце. Оно неожиданно поддалось.
- Готов? - не поверил себе Хигс: тело осьминогопаука повисло у него в
руках.
- Да!
- Давай! - прокричала Вески, поднимая дуло винтовки.
- Хадсон? - все еще не веря, выдавил из себя Хигс.
- У меня все в порядке,- Хадсон кивнул в сторону останков другого па-
разита.
- Стреляй!
Тело осьминогопаука взвилось в воздух, и новая очередь разнесла его в
клочья, отшвырнув брызжущие кислотой останки к стене.
"Кончено!"
Хигс склонился к Рипли. Она, казалось, не дышала.
"Ну что же ты..." - сжал он зубы.
- Где остальные? - спросил над его ухом Горман.
- Все, все в порядке! - отозвался Хадсон.
"Рипли, ну что же ты!" - Хигсу казалось, что он сейчас заплачет. Неу-
жели он все потерял?
Слезы не казались ему позором - он заслужил свое право на них, никто
не мог бы упрекнуть его в трусости или малодушии.
- Боже мой...- прошептал он, беря в свои ладони обмякшую руку Рипли.
Рука была теплой. Пульс еще бился.
Рипли втянула в себя немного воздуха и вздохнула. Жива? Да...
Сквозь беспамятство она вспомнила, что ей срочно нужно что-то сооб-
щить им, что-то очень важное, касающееся всех. Что? Ах, да...
- Ымммм,- слова застряли в передавленном горле.
- Рипли! Что?
- Это...- каждый звук давался ей с трудом,- Берт...- Она приоткрыла
глаза и снова закрыла их.- Их выпустил Берт!
39
Когда они вошли в помещение координационного центра, их лица были ка-
менными. Хигс сунул дуло винтовки Берту в подбородок.
Представитель Компании подался назад, но его не пустило кресло.
"Так, кажется, мои дела плохи",- промелькнуло у него.
На то и было похоже: лица предвещали нешуточный разговор.
"Не повезло..."
Мысли Берта заметались в поисках выхода. Можно ли еще обмануть этих
людей, отвертеться? Если не сплоховать, то - да...
Природа все же не обидела его мужеством - несмотря на угрозу, мысли
его не потеряли до конца своей ясности.
Хуже было другое: он не знал, что можно сказать. Просто не знал.
- Я предлагаю поставить эту сволочь к стене,- процедил сквозь зубы
Хадсон.
Одна мысль о том, что Берт мог проделать это с кем угодно, вызывала у
него дикую ярость.
- Правильно,- поддержала его Вески,- расстрелять его!
Берт попробовал отклониться от больно въехавшего в подбородок дула -
из-за этого на его лице появилась гримаса. В другой ситуации можно было
бы подумать, что он насмехается над своими судьями.
"Что им сказать? Что?!" - крутилась на одном месте его мысль.
Ответа не существовало. Такие преступления не прощают...
"Будь проклята эта Рипли!"
Она, его враг, стояла тут же и с отвращением смотрела на него.
- Это глупость! - выдавил Берт.- Что вы слушаете кого попало... Мало
ли что может выдумать эта женщина!
- Он решил, что ему не провести Чужих через карантин,- Рипли встала
над ним, непреклонная, как сама судьба. Ее голос был одновременно холо-
ден и страстен, но ненависть загнала все лишние интонации и обертоны да-
леко вглубь.- Однако он придумал другой способ: чтобы один из нас нес в
себе зародыш, и тогда можно будет протащить его внутри спящего. Никто бы
и не узнал, что я или Ньют несем в себе эмбрион.
- Но мы бы знали! - возразила Вески.
Ее лицо было хищно оскалено.
"Выход... в чем же выход?" - металась мысль Берта.
- У него и это было продумано,- продолжал вещать грозный прокурор.-
Он, скорее всего, собирался по дороге домой вывести из строя несколько
гибернаторов - тех, в которых лежали бы вы. Он избавился бы от вас, а
потом рассказал бы первую попавшуюся историю.
"Так, что меня еще может спасти? Главное - ускользнуть сейчас от их
судилища... Потребовать, чтобы меня судили по закону, а там - адвокаты,
поддержка Компании..." - думал Берт, а по его спине полз ноющий холодок.
Все это легко сказать, но ведь и они прекрасно догадываются о такой
возможности... Да, суд - не гарантия спасения- только шанс. Или отсроч-
ка, за которую придется заплатить потом долгим мучительным ожиданием. И
все же - пусть лучше будет суд. Пока есть жизнь, есть и надежда. А вот
разрывная пуля в голову...
Берту показалось, что по возможной траектории пули пролетел щекочущий
внутренний ветерок и поднял волосы на затылке.
- Ты - покойник, понял? - вызверилась на него Вески.- Я тебя сейчас
пришью!
- Да все это ерунда! - зачастил Берт. Щекотка на "траектории пули"
усилилась; он все еще боялся. Не только у хороших людей сильно развит
инстинкт самосохранения: такой борьбе позавидовала бы и Рипли. Все его
силы, все мысли были сосредоточены сейчас на одном - спастись!
- Это психоз! Послушайте сами, что она говорит... У нее паранойя! Это
бред! Что она придумала,- очень нужно было все это затевать!..
- Ну и жалкий же ты тип,- уничтожающе и презрительно взглянул на него
Хигс.
Снова взгляд Берта отчаянно заметался. "Если бы здесь был Бишоп...
Может, Хадсон? Он испуган и потому зол. Вески?.. Нет. Это не женщина -
зверь в человечьем обличье, ждать жалости от нее нелепо. Хигс... Вроде
натура потоньше, но сейчас совершенно не в себе - видно, Рипли успела
его накрутить. Горман? Он мог бы помочь, но вряд ли сделает это. Горман
слишком крупно лажанулся с операцией в процессорном комплексе и, скорее
всего, рад будет свалить на него и свою вину. Кто станет обвинять лейте-
нанта, если есть готовый "предатель рода человеческого"".
Дуло продолжало упираться в подбородок, сверля его своим пустым
взглядом.
Спасения не было.
- Берт, ты понял,- Рипли-обвинитель продолжала свою речь,что на этих
организмах можно сделать большие деньги, а ради денег ты пошел бы на
все.
- Хватит! - Черные глаза Вески агрессивно сузились.- Мы его сейчас
расстреляем!
"Нет, только не сейчас! - взмолился Берт.- Не надо! Нет!!!"
Бесполезно. Этих людей ничем не убедишь. Сейчас они сдернут его со
стула, толкнут к ближайшей стене, а потом боль - и конец...
"Бог, дьявол, помогите хоть кто-нибудь!"
Хигс рывком заставил представителя Компании подняться и поволок к
стене. "Пощадите... я не хочу!" Ноги у Берта подкашивались, но мысли и
сейчас работали так же четко, развертывая перед ним все ужасы близкого
конца.
"О дьявол, я отдам тебе душу, только помоги!"
- Нет! - раздался вдруг голос Рипли, и Берт радостно встрепенулся:
вдруг жажда полностью насладиться местью или дурацкое пристрастие к пол-
ной законности заставят ее потребовать той отсрочки, о которой он молил?
- Подождите...
Рипли не договорила.
Произошло нечто, доказывающее, что призывы Берта были услышаны,- нео-
жиданно погас свет.
Хадсон, успевший вцепиться в Берта, толкнул его в сторону стола.
Стало тихо.
Очень тихо.
Было слышно дыхание каждого.
- ОНИ отключили электричество,- уже другим голосом произнесла Рипли.
- О нет!! - застонал Хадсон.
Темнота была неполной - тусклый свет за окном и зловещее багровое ми-
гание ламп аварийного освещения позволяли различать одинаково серые, ис-
каженные заставшим их врасплох страхом лица.
Все кошмары любят темноту.
- Как они могут отключить свет? Они же животные! - заговорила Вески,
сама уже не веря своим словам.- Они - не разумные существа!
Ее слова никому не были нужны. Реальностью была темнота, и только с
ней стоило считаться.
- Проверьте все углы!
Хигс первый начал исполнять собственное приказание.
- Горман, следите за Бертом! - скомандовала Рипли.
- Да, я его не отпущу,- глухо отозвался лейтенант. Что ж, больше он
не имеет права на ошибку. Если она стала командиром - он подчинится,-
авось судьба подарит ему шанс оправдать новое доверие к себе. Он больше
не растеряется - ему уже нечего терять...
"Прекрасно!" - возликовал про себя Берт. Темнота была его союзником.
"Главное - улучить момент, когда Горман отвернется, а это наверняка про-
изойдет: когда начнется заварушка, ему станет не до меня... Дальше. Ла-
бораторию можно закрыть изнутри, а из нее есть еще один выход. Пока
