на насест. От короткого тела с мягкими кожными пластинами отходили
мембраны крыльев, нежные с виду и растянутые, как полусвернутые пару-
са. Голова была гладкой и куполообразной, а два ярких круглых глаза
взирали на панель управления с сосредоточенностью, не уступающей Кейл-
лу. Насест передвинул похожие на обрубки ноги чужака с маленькими
ступнями поближе к панели: и эти ступни, которые, фактически, были ру-
ками - три пальца вместе и один противостоящий - заерзали, как будто
хотели пробежаться по кнопкам.
Чужака звали Джлр, женская особь расы, называемой эхрлил; в
своей галактике при заселении Обитаемых Миров человек не нашел другой
разумной жизни. Эхрлилы долгоживущая раса, многие из них были звездны-
ми странниками. Странствия же Джлр занесли ее в человеческую галакти-
ку. Там она случайно встретилась и поддержала Кейлла Рэндора, и согла-
силась присоединиться к его одинокому и рискованному поиску, который
занимал его с тех пор, как разрушился его мир - поиску, который привел
их на планету Рилин.
Кейлл бросил взгляд на экран, когда туман поредел и развеялся.
Корабль вырвался на чистый воздух под пасмурное мрачное небо и понесся
над береговой линией, где на рыжеватую землю тяжело шлепались волны.
Местность была типично рилианской. От берега тянулась однообразная
равнина - рыжеватая плоскость из темного голого камня, расцвеченная
худосочными зеленоватыми зарослями низкорослого кустарника.
- Трудно представить людей, которые захотели бы здесь жить, -
лениво сказал Кейлл.
"Обычно трудно понять, почему человеческие существа хотят,
чтобы все вокруг соответствовало их представлениям и желаниям".
Безмолвный ответ Джлр сформировался в мозге Кейлла. Представи-
тели ее расы были телепатами, а так как Кейлл телепатом не был, Джлр
могла лишь проектировать свои мысли в его мозг, и иногда вытаскивать
его поверхностные мысли, если они были четко сформулированы. Она
встречала только нескольких человек, чье сознание было достаточно яс-
ным для такого вида общения - и это было чуть ли не основной причиной
ее невысокого мнения о человечестве.
Улыбка изогнула уголок губ Кейлла, но он оставил замечание без
ответа. Передние экраны передали изображение темно-рыжего пятна, поя-
вившегося на горизонте.
- То, что мы хотели.
Едва уловимое движение его рук - и корабль, все еще низко
скользя над пустынной сушей, изменил направление.
В мгновение темно-рыжее пятно разрослось в холмистый район.
Повсюду из земли высовывались каменные глыбы, как будто стремящиеся
превратиться в скалы - но безуспешно. А вокруг вышедшей на поверхность
породы земля была покрыта рубцами, трещинами и расщелинами, складками
и ямами от эрозии.
При взгляде на этот ландшафт, воображение невольно рисовало
картину, как некий гигантский вес сокрушительно опускается на землю, а
затем еще движется, перемалывая все, что попадается ему на пути. Уси-
ливало это впечатление изобилие раздавленных камней, обломков и оскол-
ков, рассыпанных в долинах и оврагах.
А рыжеватые дюны, казалось, были песчаными. Но все же это была
густая почва; Кейлл видел, как прочно она удерживает зеленые заросли
кустарника и густой ковер ровной растительности, похожей на мох.
Ничего на Рилине, казалось, не тянулось вверх, к свету и небу.
Местность казалась съежившейся и истощенной в своей пустой тихой неза-
щищенности.
"Ты действительно надеешься избежать обнаружения, летя так
низко?" - спросила Джлр. В ее голосе явно звучало раздражение.
Кейлл пожал плечами.
- Может быть - если любой, кто здесь может оказаться, соблюда-
ет осторожность.
"Но если они соблюдают осторожность, и их локаторы работают?"
- Мы попытаем счастья, - сказал Кейлл.
С этой фразой он развернул корабль и кивнул на открывшееся зе-
леное пространство, похожее на мелкую бухту.
- Мы можем сесть там. Если координаты правильны, то до нужного
нам места можно отсюда дойти пешком.
"Пешком", - сказала Джлр, разворачивая крылья; ее тон явно
подчеркивал, что Кейлл использовал грязное слово.
Но прежде чем Кейлл смог ответить, его подбросило в кресле,
корабль вздрогнул и стал падать.
Он услышал мысленный визг удивления Джлр, когда его руки уже
заметались по пульту управления. Энергия отключилась - корабельный
энергетический привод остановился. Электроника умерла, экраны погасли,
огромная компьютерная система погрузилась в тишину.
"Что это?" - крикнула Джлр.
Отвечать было некогда. Корабль ударился о грунт со скрежетом и
грохотом, разрывая заросли кустарника и фонтаном разбрасывая рыжую
землю.
Кейлл летел низко и начал торможение корабля возвратными раке-
тами, поэтому его истребитель упал в мелкую бухточку на брюхо, без ку-
вырканий - проскользив вперед и пропахав при этом глубокую борозду че-
рез зеленую поверхность бассейна.
Наконец, прекратив скольжение, корабль остановился. Кейлл и
Джлр, удерживаемые ремнями безопасности, вместе выдохнули и посмотрели
друг на друга.
"Не самая лучшая из твоих посадок" - констатировала Джлр со
смехом, но ее мысленный голос слегка дрожал.
Кейлл встряхнул головой.
- Это какой-то вид силового поля. Кто бы ни поставил его
здесь, он не особенно заботился о том, как мы спустимся.
Джлр посмотрела на мертвый пульт.
"А как насчет подняться снова?"
- Мы вернемся к этому, - сказал Кейлл. - Мы пойдем и найдем
того, кто поставил подавляющее поле... и убедим его выключить его.
Безмолвный смех Джлр был ему ответом. Кейлл потянулся к зас-
тежкам ременного сиденья, но он не завершил движение.
Корабль вновь начал двигаться.
Тот самый грунт, на котором покоился корабль, обрушился под
ним с невероятным грохотом. Корабль накренился - метал заскрежетал,
словно в предсмертном крике - и неотвратимо стал проваливаться в зияю-
щую пасть шахты, открывшуюся под ним.
Глава 2
Через несколько секунд корабль с резонирующим треском достиг
дна. Кейлл подождал немного, прислушиваясь, затем осторожно освободил-
ся от ремней. Корабль упал на бок, поэтому пульт управления внутренней
кабины оказался под наклоном, но Кейлл легко взобрался к воздушному
шлюзу.
"Возьми оружие, - сказала Джлр, освобождаясь из своего насес-
та. - Это может быть ловушка".
- Энергетическое оружие не будет работать, - ответил Кейлл. -
Подавляющее поле, отключившее корабельный привод, будет аналогично
воздействовать и на оружие с теми же источниками энергии. - Я только
выгляну, осторожно посмотрю, что там снаружи.
Воздушный шлюз имел ручной запор, который Кейлл открыл без
всякого усилия. Он затаился за люком и выжидал, сосредоточенно прислу-
шиваясь и наблюдая; тело его было готово в любую секунду встретить
опасность.
Но пока ему ничего не угрожало. Кругом была только тьма, кото-
рую несколько рассеивал свет, проникающий из проломленной кораблем ды-
ры; могильная тишина, лишь изредка нарушаемая шуршаньем струек осыпаю-
щегося гравия и осколков скалы; и запах пыли, смешанный с затхлой сы-
ростью древнего камня.
Кейлл, не теряя бдительности, сделал пару шагов вперед, к краю
шлюза, позволяя глазам приспособиться к темноте.
- Это пещера. Корабль своим весом проломил породу, - сказал он
Джлр и легко спрыгнул на землю.
Джлр за его спиной вылетела из люка, устремилась вниз на широ-
ких крыльях и уселась на плече Кейлла.
"Не люблю пещер", - сказала она.
Кейлл рассеянно кивнул, поглощенный осмотром корпуса корабля.
Казалось, он не повредился при падении, как это и должно было быть:
никониевая сталь корпуса в свое время выдерживала и более сильные уда-
ры и столкновения. Кейлл стал осматривать пещеру.
Она была с высоким сводом, не более двадцати метров в ширину и
около сорока метров в длину. Повсюду, на изогнутых стенах, виднелись
черные пятна, которые казались нишами, выдолбленными в скале. Кейлл
отошел от корабля, и только потом заметил, что хватка Джлр на плече
стала слишком сильной и напряженной, крылья ее были полураскрыты и
нервно подрагивали.
"Джлр?.." Он безмолвно сформировал ее имя в мозгу, зная что
она сможет уловить его.
"Кейлл, я не могу здесь оставаться".
Произнесенные скороговоркой, слова взорвались в мозгу Кейлла с
интонациями, которых он у Джлр никогда прежде не слышал. Страх, пере-
ходящий в панику.
"Здесь не опасно", - ответил он успокаивающе.
Но пока он произносил эти слова, у него появилась возможность
получить доказательства своей неправоты - позади него раздался царапа-
ющий скользящий шум.
Приготовившись к бегству, он пригнулся; Джлр спрыгнула, хлоп-
нув крыльями. Что-то - нечто - показалось из глубокой тьмы расщелины в
дальней стене пещеры.
По форме создания напоминали большие перевернутые чаши, или
шлемы, такого же цвета, как выделяющиеся заплаты на стенах. Но когда
они показались из своих укрытий, Кейлл увидел, что это были только их
головы, сужающиеся в тела, длинные и безногие, как у червей, шириной с
человеческое бедро. В их движении было нечто угрожающее. Выдвинув свои
шлемоподобные головы, они замерли, как будто чего-то выжидая.
Кейлл осторожно шагнул в их сторону. Но его ботинок опустился
не на камень, а на что-то мягкое, подавшееся под ним. Он рефлекторно
отскочил вбок, с отвращением уставившись себе под ноги.
Это было существо другого вида, выдавившееся из узкой трещины
в полу пещеры. Оно было грязно-белого цвета, и, казалось, не имело оп-
ределенной формы - оно распласталось на скалистой поверхности, то вы-
тягивая длинные тонкие отростки, то растекаясь, как лужа жирной, тягу-
чей жидкости.
Похоже, создание стремилось побыстрее убраться подальше от
Кейлла, но у стены оно засуетилось еще больше. Из-под одной шлемо-го-
ловы высунулся длинный усик - почти нить, такой тонкий, что если бы не
его ярко оранжевый цвет, то в полумраке пещеры Кейлл мог бы его и не
заметить.
Он хлестнул по грязно-белой массе, и едва его кончик коснулся
растекшегося существа, оно мгновенно затихло, обмякло и края его свер-
нулись, как у сухого опавшего листа. Затем усик отдернулся, шлемоголо-
вое создание полностью высунулось из расщелины и заскользило вниз по
стене, медленно приближаясь к жертве.
Этот усик - одна из разновидностей жала, понял Кейлл, причем
смертельная для растекающейся штуки. Исследовать же действие усика на
человеческий организм он не испытывал ни малейшего желания. Когда шле-
моголовое приблизилось к нему, Кейлл мгновенно развернулся и в два
прыжка оказался у корабля. Он подпрыгнул и, ухватившись за низкий край
корабельного люка, с ловкостью акробата влез на него. Первым делом
Кейлл отправился разыскивать Джлр.
Она сидела на своем ременном насесте, удерживая в поле зрения
воздушный шлюз, через который и вошел Кейлл.
"Пещеры очень неприятны, - сказала она. В ее голосе все еще
сквозил страх. - Но пещеры со скользким ползающим полом..."
Дрожь пробежала по всему ее телу до кончиков крыльев.
Кейлл знал, что через его мозг она знала о случившемся.
- Они не могли причинить нам вреда... - начал он.
"Я не боюсь их, - ответила Джлр. - Но пещеры... Кейлл, я соз-
дание воздуха, неба, открытости и свободы. Большинство представителей
моей расы испытывают ужас, находясь под землей. Пещеры, туннели, шахты
- все эти штуки - сущий кошмар для меня. Я не могу себя контролиро-
вать. Я должна выбраться".
- Тогда давай выбираться, - с улыбкой сказал Кейлл. - Возьми с
