- Ты что, хочешь поссориться?
Мэтт улыбнулся.
- Нет, только не из-за этого. Я согласен.
- Насколько тяжелым должно быть твое наказание, Текс? - спросил
Оскар. - В объеме чая с бутербродами?
- Нет, ребята, заказывайте что угодно. Давайте отпразднуем
по-настоящему. Между прочим, нужно заказать выпивку.
- Что? удивился Оскар. - Чтобы нас задержал военный патруль? Нет
уж, спасибо!
Мэтт тоже начал возражать, но Текс уже встал.
- Положитесь, ребята, на дядю Джермэна. Уже давно пора вам,
бедным недоразвитым иностранцам, попробовать настоящий мятный коктейль
с чистым виски! - И он направился в бар.
Оскар беспомощно пожал плечами.
Перед тем как войти в помещение бара, Текс произвел тщательную
разведку. В баре, разумеется, не было курсантов; еще более важным
оказалось то, что там не было офицеров, военного патруля или
космических пехотинцев. В это раннее время бар выглядел покинутым.
Текс подошел прямо к бармену.
- Вы можете приготовить мятный коктейль? - спросил он.
- Иди, гуляй, - посмотрел на него бармен. - Мне запрещено
продавать курсантам спиртные напитки.
- Я ведь не спрашиваю, запрещено это или нет. Так вы умеете
готовить мятный коктейль? - и с этими словами Текс сунул бармену
банкноту. - И не один, а три.
Бармен уставился на деньги, затем сделал едва заметное движение
рукой - и банкнота исчезла.
- Идите к себе за стол, - сказал он.
- Понятно! - с энтузиазмом ответил Текс. Через несколько минут
официант поставил на стол перед тремя курсантами чайный прибор, но в
чайнике был не чай, а нечто иное. Текс аккуратно разлил по чашкам
содержавшийся в чайнике напиток, следя за тем, чтобы каждому досталось
равное количество.
- Ну, за нас, друзья, выпьем за наш успех.
Мэтт осторожно попробовал напиток.
- Похоже на лекарство, - сообщил он.
- Лекарство? - запротестовал Текс. - Этот благородный эликсир?
Южанин не в силах вытерпеть такого оскорбления; встретимся на
рассвете, сэр, кофе и пистолеты на двоих.
- А мне все равно кажется, что это лекарство. Как ты думаешь,
Оскар?
- Можно терпеть.
Мэтт решительно отодвинул свою чашку в сторону.
- Ты что, действительно отказываешься от своей порции? - спросил
Текс.
- Спасибо, Текс, я просто боюсь, что мне будет нехорошо. Можешь
считать меня маменькиным сынком.
- Ничего не поделаешь, не пропадать же добру, - Текс взял его
чашку и вылил половину в свою. - Тебе налить, Оскар?
- Нет. Пей сам.
- Если ты настаиваешь, - и Текс вылил себе остальное.
Когда подали обед, у Текса пропал аппетит. Мэтт и Оскар
накинулись на мясо, а Текс пытался убедить их спеть хором.
- Ну давай, Оскар, не ломайся! Я научу тебя словам песни.
- У меня нет голоса.
- Есть, не ври. Я слышал, как ты пел в сопровождении оркестра
Свинячьего закоулка. Сделаем так: я спою куплет, потом все захлопаем в
ладоши и исполним припев: "В самом... сердце... Техаса". Вот так.
- Сейчас же замолчи, Текс, - предостерег его Оскар, - а то
окажешься в самом деле перед крупными неприятностями!
- Ну и человек! Не хочет повеселиться! Давай с тобой, Мэтт.
- Я не могу петь с набитым ртом.
- Слушай, Мэтт, - прошептал Оскар. - Мне не изменяет зрение?
Мэтт повернул голову и увидел лейтенанта Вонга в дальнем углу
ресторана. Офицер подошел к столу, сел, оглянулся по сторонам, заметил
курсантов, кивнул и принялся изучать меню.
- Боже мой, - выдохнул Мэтт.
- Если уж вы не хотите петь "В самом сердце Техаса". - настаивал
Текс, - я согласен на "О, Айова!" Мы, Джермэны, - люди широкого
кругозора.
- Мы ничего не будем петь. Ради Бога, Текс, заткнись! В ресторан
только что вошел офицер.
Где он? - воскликнул Текс. - Пригласим и его. Я не такой человек,
чтобы затаить на кого-нибудь злобу. Все они хорошие парни, мерзавцы.
Мэтт осторожно повернул голову и взглянул на лейтенанта Вонга. В
это мгновение офицер посмотрел на него и поманил к себе пальцем. Мэтт
встал и подошел к лейтенанту.
- Додсон...
- Слушаю вас, сэр.
- Идите обратно и убедите Джермэна успокоиться, пока мне не
пришлось подойти к вашему столу и поинтересоваться его именем.
- Будет исполнено, сэр!
Когда он вернулся к столу, Текс уже утихомирился и вроде
протрезвел, но казался крайне озадаченным. Лицо Оскара, обычно
спокойное и улыбающееся, покраснело от гнева.
- Каким будет приговор?
Мэтт рассказал ему о словах лейтенанта.
- Понятно. Вонг - хороший парень, на него можно положиться. А
сейчас нужно увести отсюда этого идиота. - Оскар подозвал официанта,
расстегнул сумку Текса и расплатился.
- Пошли, - сказал он, поднимаясь из-за стола. - Соберись с
силами, Текс, а то я сломаю тебе шею!
- Куда мы пойдем? - спросил Мэтт.
- Нужно найти освежитель.
Через несколько минут им удалось найти освежитель, никем не
занятый. Оскар подвел Текса к раковине, заставил его наклониться и
приказал сунуть в рот два пальца.
- Зачем? - удивился Текс.
- Потому что если ты не выплюнешь всю эту гадость, мне придется
сунуть тебе в пасть свои пальцы. Слушай-ка, Мэтт, займись им. Я сейчас
вернусь.
Прошло целых двадцать минут, прежде чем Оскар вернулся с литровым
картонным контейнером горячего черного кофе и несколькими таблетками.
Он заставил Текса выпить горячее кофе и проглотить полдюжины таблеток.
- Что это за таблетки? - спросил Текс слабым голосом.
- Хлористый тиамин.
- Кто научил тебя всему этому?
- Видишь ли... - Оскар наморщил лоб. - Венера мало похожа на
Землю. Это все еще дикая, малоосвоенная планета. Там можно встретиться
с чем угодно. Хватит болтать, Текс, допивай кофе.
- Слушаюсь, сэр. Как вам угодно, сэр.
- Посмотри, Оскар, у него испачкан комбинезон на груди, - заметил
Мэтт.
- Действительно. Жаль, что мы не подумали об этом раньше. Нужно
было сначала раздеть его.
- Что же теперь делать? Если он вернется на "Рэндольф" в таком
виде, нас начнут расспрашивать, причем самым подробным образом.
- Дай подумать. - Наконец Оскар повернулся к Тексу. - Иди вон
туда, - сказал он, показывая на одну из кабин освежителя, - и сними
комбинезон. Дай его нам, а сам запрись внутри. Мы скоро вернемся. -
Текс, казалось, понимал, что с ним обращаются как с ребенком, но у
него не осталось сил для сопротивления. Он вошел в кабину, и через
несколько минут Мэтт и Оскар вышли из освежителя. Под мышкой у Оскара
был туго свернутый курсантский комбинезон.
Они объехали на движущейся дорожке половину станции, обгоняя
толпы прекрасно одетых, смеющихся людей, промелькнули мимо роскошных,
ярко освещенных витрин магазинов. Мэтт наслаждался невиданным
зрелищем.
- Говорят, - заметил Оскар, - что так выглядели большие города до
наступления периода Беспорядков.
- Да, это мало похоже на Де-Мойн.
- И ничуть не напоминает Венеру, - согласился Оскар.
Наконец он заметил место, которое они искали, - автоматическую
прачечную, скрытую в узком коридоре, рядом с залом ожидания для
эмигрантов. Пришлось довольно долго ждать, однако они получили
безупречно выстиранный и отглаженный комбинезон, завернутый в
аккуратный пакет. Поскольку прачечная находилась на космической
станции Терры, стоимость услуг здесь была астрономической. Мэтт с
унынием подсчитал, сколько у него осталось денег.
- Чего уж тут жадничать, - сказал он и купил на всю оставшуюся
мелочь фунт вишен в шоколаде. После этого они поспешили обратно. Текс
был так расстроен их долгим отсутствием и стал самым счастливым, когда
друзья наконец вернулись, что Мэтт в приступе щедрости передал коробку
конфет Тексу.
- Это наш подарок тебе, несуразное ты существо.
Текс был глубоко тронут таким жестом; впрочем, это был
действительно всего лишь жест, потому что конфеты и другие подарки
делились, по древней традиции, между всеми курсантами, живущими в
одной каюте.
- А теперь одевайся побыстрее, Текс. Шаттл отправляется через
тридцать две минуты. - Через двадцать пять минут одетые в космические
скафандры друзья вошли в шлюз станции. Текс прижимал локтем коробку с
конфетами.
Перелет к "Рэндольфу" прошел без приключений, если не считать
маленького происшествия: Мэтт забыл предупредить Текса, что для
коробки конфет требуется герметическая упаковка. Еще перед тем как
Текс пристегнулся к ферме шаттла, коробка раздулась. К тому моменту,
когда шаттл состыковался с "Рэндольфом", вся передняя и боковая
сторона его космического костюма оказалась покрыта пенящейся липкой
массой, состоящей из вишневого сиропа, сока, жидкого сахара и
коричневого шоколада, потому что шоколадные конфеты с жидкой начинкой
закипели и расширились в пустоте безвоздушного пространства. Текс
собрался было с отвращением выбросить бесполезную теперь коробку, если
бы не старший курсант пристегнутый к ферме рядом, который напомнил ему
о суровом наказании за засорение мусором пространства, где постоянно
летают пассажирские и транспортные корабли.
Курсант, отвечающий за порядок в ангаре, с презрением посмотрел
на испачканный скафандр Текса.
- Почему вы не сунули коробку внутрь скафандра? - недоуменно
спросил он.
- Как-то не пришло в голову, сэр.
- Хм-м! Надеюсь, в следующий раз это все-таки придет вам в
голову. Зайдите к вахтенному офицеру и сообщите о моем замечании за
"поразительную неопрятность при ношении формы". И не забудьте как
следует вычистить свой скафандр.
- Будет исполнено, сэр.
Когда они вернулись в каюту, Пит уже ждал их. Он вышел навстречу
из своей комнатушки.
- Ну что, хорошо повеселились? Жаль, что я был на дежурстве и не
смог отправиться с вами.
- Не расстраивайся, ты мало что потерял, - успокоил его Оскар.
Текс посмотрел на друзей виноватым взглядом.
- Извините меня, ребята, что я испортил ваше первое увольнение.
- Ничего страшного, успокоил его Оскар. Станция Терры никуда не
денется и через месяц.
- Совершенно верно, - согласился Мэтт. - Вот только скажи честно,
Текс. Это был первый коктейль в твоей жизни, верно?
- Да, - покраснел Текс. - Все мои родные - трезвенники, если не
считать дяди Боди.
- Забудь про дядю Боди. Если я еще раз поймаю тебя за коктейлем,
тут же и ухлопаю тебя бутылкой.
- А-а, перестань, Мэтт!
Оскар посмотрел на Мэтта скептически.
- Ты уж полегче с подобными заверениями, дружище. Такое могло
случиться и с тобой.
- Могло, не отрицаю. Когда-нибудь, возможно, вам придется вести
меня под руки, и я узнаю, как чувствуют себя пьяные. Но только не в
общественном месте.
- Договорились.
- Послушайте, ребята, - воскликнул Пит, переводя взгляд с одного
из них на другого. - Я не понимаю, что там с вами случилось?
IX. ТЯЖЕЛАЯ РАБОТА
Жизнь на борту "Рэндольфа" носила странный отпечаток
"вневременности" или, вернее, невозможности следить за проходящими
днями. На борту учебного корабля не менялась погода, да и время года
постоянно казалось одним и тем же. Даже деление суток на "ночь" и
день" было произвольным и постоянно нарушалось ночными вахтами и
занятиями в лабораториях, которые проводились в любое время для того,
чтобы до предела использовать ограниченные возможности. Кормили
курсантов через каждые шесть часов круглые сутки, и в час "ночи"
столовая была обычно наполнена не меньше, чем в семь "утра".
Мэтт научился спать всякий раз, когда выдавалась возможность; и
