Мэтт ответил: "Да, сэр".
- Тогда садитесь в кресло второго пилота. Какова ваша масса?
- Двести восемьдесят семь фунтов, сэр, - Мэтт сообщил пилоту
общую массу своего тела и космического скафандра. Он быстро
пристегнулся, затем посмотрел по сторонам, стараясь найти Текса и
Оскара. Ему казалось, что он получил весьма ответственное задание,
хотя, если говорить по правде, шаттлу нужен второй пилот, как свинье -
запасной хвост.
Пилот ввел массу своего нового второго пилота в компьютер,
который сделал необходимые поправки в расположении центра тяжести и
инерционный момент, задумчиво посмотрел на экран и бросил Мэтту:
- Попросите Д-З поменяться местами с Б-2.
Мэтт включил радио и отдал приказ. После толкотни, длившейся
несколько секунд, крупный и рослый курсант поменялся местом с
невысоким щуплым юношей. Затем пилот сделал знак курсанту,
управляющему механизмами ангара; шаттл с удерживающей его механической
рукой был выведен из корабля и оказался в космосе.
Шаттл представляет собой пассажирскую ракету в своей первобытной
простоте, и его можно описать как ракетный двигатель с закрепленными
на нем фермами, к которым пристегиваются пассажиры. Поскольку шаттл
летает только в безвоздушном пространстве, ему не требуется обшивка и
обтекаемая форма.
Сам ракетный двигатель ничем не прикрыт. Закрепленные вокруг него
фермы с пристегнутыми к ним пассажирами не имеют никакого сходства с
самым примитивным космическим кораблем, обладающим герметическим
корпусом. Да здесь он и не требуется. Ведь шаттл нужен всего лишь для
коротких перелетов между "Рэндольфом" и космической станцией Терры.
Лишь пилот и второй пилот сидят в чем-то, напоминающем кресла.
Когда механическая рука вынесла шаттл за пределы ангара, курсант,
руководящий стартом, с помощью гидравлических устройств развернул
шаттл в сторону космической станции Терры. Пилот нажал на кнопку
включения двигателя, и шаттл сорвался с места, выбрасывая из дюз
двигателя языки пламени.
Пилот не сводил глаз с экрана радиолокатора. Когда расстояние
между шаттлом и космической станцией начало сокращаться со скоростью
восьмидесяти восьми футов в секунду, он выключил двигатель.
- Свяжитесь со станцией, - приказал он Мэтту.
Мэтт повернул тумблер и вызвал станцию. - Шаттл номер три с
"Рэндольфа", полет по расписанию. Прибываем через девять минут, плюс
или минус минута, - передал Мэтт и мысленно поздравил себя с тем, что
потратил немало времени на изучение кассеты с инструкцией по
управлению малых пассажирских ракет.
- Принято, - ответил женский голос, затем добавил, - заходите на
посадочную платформу "Б".
- Понятно, платформа "Б", - повторил Мэтт. - Есть другие
транспортные средства вблизи?
- На внешних орбитах нет. "Крылатая победа" - на внутренней
орбите, в процессе стыковки.
Мэтт доложил результаты радиопереговоров пилоту.
- Значит, никого на внешней орбите, - повторил старший курсант. -
Мистер, я пока вздремну. Разбудите меня, когда мы приблизимся на
полторы мили.
- Будет исполнено, сэр.
- Вы считаете, что сумеете подвести шаттл к станции?
- Постараюсь, сэр, - с трудом выдавил Мэтт.
- Обдумайте свои маневры, пока я сплю, - и в следующее мгновение
пилот закрыл глаза, удерживаемый ремнями в состоянии невесомости,
будто он удобно расположился на своей койке в каюте "Рэндольфа". Мэтт
следил за показаниями приборов на контрольной панели.
Через семь минут он разбудил пилота, который открыл глаза и сразу
спросил: - Какой маневр вы собираетесь использовать?
- Ну, э-э, если мы продолжим полет не меняя направления, то
пролетим мимо станции с внешней стороны. Я не стал бы менять курс.
После сближения на четыре тысячи футов включу двигатель и доведу
относительную скорость сближения до десяти футов в секунду, после
этого буду управлять полетом вручную, не включая радиолокатора.
- Вижу, вы потратили немало времени на подготовку, - улыбнулся
пилот.
- Вы считаете, я упустил что-то? - спросил Мэтт обеспокоенным
голосом.
- Нет. Берите управление на себя. Действуйте. - Пилот взглянул на
экран чтобы убедиться в том, что шаттл действительно летит по курсу,
пролегающему мимо станции. Мэтт следил за тем, как сокращается
расстояние. Радостное волнение переполняло его. Он мельком взглянул на
гигантский сверкающий цилиндр космической станции и тут же отвел
взгляд. Через несколько секунд он нажал на кнопку включения двигателя,
и перед ними выплеснулся яркий язык пламени. Шаттл имел двигатели на
обоих концах: оба двигателя получали топливо из тех же баков, и
топливо перекачивалось одним насосом через систему соединяющихся
трубопроводов. Управляют шаттлами обычно на глаз, вручную, без сложных
математических расчетов. Являясь, по сути дела, простейшими
транспортными средствами при полетах в космосе, шаттлы представляют
собой незаменимое средство обучения курсантов полетам на ракетных
кораблях.
По мере приближения к станции Мэтта начало охватывать тревожное
чувство - вечный вопрос пилот-ракетчиков: правильно ли он рассчитал
курс и не случится ли столкновения? Беспокойство не покидало его, хотя
Мэтт и был уверен, что, следуя по проложенному им курсу, шаттл минует
край гигантской станции. С чувством непередаваемого облегчения Мэтт
снял палец с кнопки включения двигателя.
- Вы узнаете платформу "Б", когда мы будем рядом с ней? - спросил
пилот.
- Нет, сэр, - покачал головой Мэтт. - Это мой первый полет на
станцию Терры.
- Первый полет? И я позволил вам управлять шаттлом! Вон она, эта
платформа - третья снизу. Начинайте торможение.
- Слушаюсь, сэр. - Шаттл летел вдоль борта станции на расстоянии
около ста ярдов до нее, со скоростью быстро идущего пешехода. Мэтт дал
возможность шаттлу еще немного приблизиться к платформе "Б" и включил
тормозной двигатель на несколько секунд. Ему показалось, что шаттл
почти не замедлил движения, поэтому Мэтт снова включил двигатель, на
этот раз чуть дольше.
Несколько минут спустя шаттл замер в пространстве рядом с
выделенной им платформой. Мэтт повернул голову к пилоту и посмотрел на
него вопросительным взглядом.
- Мне приходилось видеть маневры куда хуже, - буркнул пилот. -
Передайте им, чтобы нас подтащили к станции.
- "Рэндольф" номер три, готовы к стыковке, - сообщил по радио
Мэтт.
- Видим вас, - послышался в наушниках женский голос. - Принимайте
трос. Трос, выстреленный специальным устройством, полетел от станции к
шаттлу по идеально прямой траектории и попал точно в кольцо на корпусе
шаттла.
- Я сменяю вас, сэр, - сказал пилот Мэтту. - Лезьте к кольцу и
закрепите трос.
Через несколько минут шаттл подтянули к стыковочной платформе
"Б", и курсанты начали входить в шлюз платформы. Мэтт нашел Текса и
Оскара в раздевалке, где они снимали космические скафандры.
- Как вам понравился полет и стыковка? - с напускной небрежностью
поинтересовался Мэтт.
- По-моему, неплохо, - ответил Текс. - А почему ты спрашиваешь?
- Я управлял шаттлом.
- Ты? - Оскар с любопытством взглянул на Мэтта. - Молодец!
- Пилот разрешил тебе управлять сближением и стыковкой? - на лице
Текса появилось изумленное выражение. - Во время твоего первого
полета?
- А почему бы и нет? Ты что, не веришь?
- Нет, верю, просто удивлен. Можно, я потрогаю тебя за руку? Не
дашь ли автограф?
- Ладно, кончай кривляться!
Курсанты находились, разумеется, в той части станции, где
господствовала невесомость. Уложив в шкафчики космические скафандры,
они поспешили во вращающуюся часть станции, где прогуливалась публика.
Оскар был знаком - более или менее - со станцией, потому что во время
перелета на базу Академии ему пришлось совершить здесь пересадку. Он
провел их к двери рядом с осью вращения - единственному месту, где
можно было перейти из зоны невесомости в зону, на внешней части
которой царила нормальная сила тяжести.
От центральной оси курсанты спустились на несколько уровней, мимо
служебных кабинетов и кают к одному из первых уровней, отведенных для
посетителей. Фактически этот уровень ничем не отличался от широкой,
ярко освещенной улицы с высоким потолком и движущимися тротуарами по
сторонам. Слева и справа вдоль улицы выстроились рестораны и магазины.
Движущиеся тротуары исчезали вдали, поворачиваясь вверх и в сторону,
потому что широкий коридор опоясывал всю станцию.
- Это, - сообщил друзьям Оскар, - Райская улица.
- Понимаю, почему ее так назвали, - присвистнул Текс. Остальные
курсанты посмотрели в ту же сторону, что и он. Высокая стройная
блондинка, одетая в короткое голубое платье, которое закрывало такую
малую часть ее тела, что простора для воображения почти не оставалось,
стояла у витрины ювелирного магазина.
- Не увлекайся, Текс, - предостерег Оскар. - Она выше тебя.
- Такие высокие мне особенно нравятся, - бросил Текс. - Смотрите!
Юноша небрежными шагами подошел к молодой особе. Мэтт и Оскар не
слышали фразы, с которой Текс обратился к женщине, но она не
почувствовала себя оскорбленной, потому что рассмеялась. Затем она
окинула Текса взглядом с ног до головы, внимательно и чуть насмешливо,
и заговорила. Ее голос был отчетливо слышен даже на расстоянии.
- Я замужем и по крайней мере на десять лет старше вас. И не в
моих привычках знакомиться с курсантами.
Текс на глазах у своих приятелей съежился и вернулся, подобно
побитой собаке, поджав хвост. Он начал сердитым голосом: - Ну и что,
по крайней мере, я сделал попытку... - и в этот момент женщина
обратилась ко всем троим:
- Подождите, юноши! Да-да, вы - трое! - Она подошла к ним и
улыбнулась Мэтту и Оскару.
- Вы ведь совсем новые курсанты, верно?
- Действительно, мадам, мы стали курсантами совсем недавно, -
ответил Оскар.
Женщина открыла свою сумочку, усыпанную драгоценными камнями, и
что-то достала оттуда.
- Если вам хочется повеселиться и встретиться с молодыми
девушками, приходите по этому адресу, - и она вручила Оскару визитную
карточку.
Оскар взял карточку и удивленно посмотрел на женщину. - Спасибо,
мадам.
- Не стоит благодарности, - Женщина повернулась и исчезла в
толпе.
- Что там написано? - с любопытством спросил Мэтт.
Оскар посмотрел на визитную карточку, затем передал ее Мэтту.
- На, читай.
На квадратике белого картона было написано:
ПЕРВАЯ БАПТИСТСКАЯ ЦЕРКОВЬ СТАНЦИИ ТЕРРЫ
ПАСТОР ДОКТОР ТЕОЛОГИИ Р. СМАЙЛИ
ЗАЛ ВСТРЕЧ тел. 2437, уровень "С"
- Вот видите, никто не сможет сказать, что моя попытка оказалась
совершенно неудачной, - усмехнулся Текс.
Разгорелся спор. Мэтт и Текс хотели отправиться в зал встреч
немедленно, тогда как Оскар настаивал, что проголодался и хочет поесть
по-человечески. Чем дольше продолжался спор, тем разумнее казались
аргументы Оскара. Наконец Текс присоединился к Оскару, и Мэтту
пришлось согласиться с мнением большинства.
Уже через несколько минут, увидев цены блюд на ресторанном меню,
Мэтт пожалел о своей уступчивости. Ресторан, куда зашли юноши,
обслуживал преимущественно туристов и представлял собой роскошный зал
с примыкающим к нему баром. Вместо автоматически обслуживаемых столов
здесь работали настоящие официанты: соответственно высокими были и
цены.
Текс увидел, как помрачнел Мэтт.
- Не расстраивайся, - сказал он. - Я угощаю - мой старик прислал
чек.
- Нет, я не могу согласиться на это.
