себя космонавтом.
После того как сержант отпустил их, Мэтт поспешил к себе в каюту,
поставил в проектор кассету с уроком по марсианской истории и принялся
за работу. Искушение остаться в тренировочном зале и продолжить
упражнения в невесомости было велико; ему очень хотелось обрести
"космические ноги" - сдать экзамен по акробатике в состоянии
невесомости, подобно тем, кто уже успешно сдал его, получил право на
работу в открытом космосе в космических скафандрах, а также разрешение
на увольнение - раз в месяц - на космическую станцию Терры.
Однако несколько дней назад у Мэтта состоялась беседа с
лейтенантом Вонгом. Беседа была короткой, но даже за те минуты, пока
она продолжалась, лейтенант прямо и недвусмысленно сказал ему, что
Мэтт плохо использует время, имеющееся в его распоряжении.
Мэтту не хотелось повторения подобной беседы - и не из-за пяти
отрицательных баллов, которые будут занесены в его учебную ведомость.
Он откинул голову на спинку своего кресла и сконцентрировал внимание
на повествовании, одновременно глядя на цветные стереофотографии,
проносящиеся перед ним на экране и иллюстрирующие с беспристрастной
красотой страницы невероятно богатой истории древней планеты.
Проектор очень походил на аппарат, которым Мэтт пользовался во
время учебы у себя дома, только здесь он был заметно более
совершенным, воспроизводил на экране объемное изображение и подключал
к словописцу. Подобная учебная аппаратура экономила время курсанта и
способствовала более глубокому усвоению материала. Мэтт мог, например,
прервать лекцию, доносящуюся к нему через наушники, продиктовать
краткое содержание услышанного им и прочитать сделанную им запись на
экране проектора.
Стереопроектор приносил немалую пользу и при изучении технических
предметов.
- Сейчас вы входите в рубку универсальной ракеты типа А-6, -
звучал в наушниках голос невидимого преподавателя, - и начинаете
отрабатывать посадку на Луну, где полностью отсутствует атмосфера. -
Курсант видел на экране, как перед ним появлялся вход в рубку, панель
управления, и дальше видеокамера занимала место, где находится голова
пилота, перед которым на экране возникало полностью реалистичная
картина подлета к Луне и посадки.
Или же это могла оказаться кассета о космических скафандрах. -
Перед вами скафандр типа "М", рассчитанный на четырехчасовое
пребывание в космосе, - звучал голос, - и пользоваться этим скафандром
можно где угодно, за исключением орбиты Венеры. В ранце скафандра
находится ракетный двигатель с небольшой мощностью тяги, способный
менять скорость движения массы до трехсот фунтов за период в пятьдесят
секунд. Вмонтированное радио позволяет осуществлять двустороннюю связь
на расстоянии до пятидесяти миль. Нагрев и охлаждение производится...
- К тому времени, когда наступит время тренировок в космических
скафандрах, Мэтт будет уже знать о них все, что можно освоить без
практических занятий.
Его очередь наступила после того, как Мэтт сдал экзамен на
владение телом в состоянии невесомости. Он еще не закончил курс
тренировок при свободном падении-оставались упражнения групповых
тренировок, рукопашной борьбы в невесомости, применения личного оружия
и другие тонкости, - но экзаменаторы пришли к выводу, что он уже
достаточно умело владеет телом. Таким образом Мэтт получил доступ к
тем видам спорта, которые особенно успешно развивают координацию и
остроту реакции при невесомости, - борьбе, теннису, гандболу и
нескольким другим, тогда как раньше он мог заниматься одними
шахматами.
Мэтт выбрал космическое поло, игру, совмещающую элементы водного
поло с рукопашной борьбой, и начал играть в низшем дивизионе местной
лиги космического поло дивизионе "расквашенных носов".
Он был вынужден пропустить первое практическое занятие по
обращению с космическими скафандрами, потому что во время одной из
тренировок ему разбили нос, в результате чего Мэтту пришлось дышать
ртом, тогда как респиратор космического скафандра тина "М" требует,
чтобы вдох делался через нос, а выдох - через рот. Но уже на следующей
неделе он был готов к практическим занятиям и сгорал от нетерпения.
Инструктор приказал курсантам своей группы надеть скафандры безо
всяких предварительных объяснений, поскольку считалось само собой
разумеющимся, что они внимательно изучили кассеты, рассказывающие об
устройстве и функционировании скафандра.
Вращение корабля, создававшее искусственную силу тяжести, было
остановлено несколько дней назад. Мэтт свернулся в клубок, плавал в
невесомости перед скафандром, наконец расстегнул его. Надеть скафандр
- вернее сказать, влезть в него - оказалось непростым делом; через
несколько мгновений Мэтт обнаружил, что пытается сунуть обе ноги в
одну штанину скафандра. Он вылез наружу и сделал новую попытку. На
этот раз ему не удалось попасть головой в шлем.
Большинство курсантов было уже готово к выходу в космос.
Инструктор подплыл к Мэтту и недовольно спросил его:
- Вы сдали испытания по владению телом в невесомости?
- Да, - ответил Мэтт несчастным голосом.
- Трудно поверить. Ваши судорожные движения напоминают черепаху,
упавшую на спину. Придется помочь вам, - и инструктор взялся руками за
скафандр, удерживая его: со стороны это выглядело, будто он одевал
малыша в зимний комбинезон. Мэтт сгорал от стыда.
Затем инструктор сделал проверку основных функций скафандров -
давление в цилиндре, давление воздуха внутри скафандра, уровень
топлива в ракетном двигателе, кислород, содержание кислорода в крови
(оно измерялось фотоэлектрическим датчиком, закрепленным за мочку уха)
и, наконец, надежность радиосвязи между скафандрами. Убедившись, что
все в порядке, он сделал жесть в сторону воздушного шлюза.
По мере того как давление воздуха в шлюзе уменьшалось, скафандр
становился более жестким. Двигать руками и ногами становилось труднее.
- Пристегнуть страховочные тросы! скомандовал инструктор. Мэтт
приготовил свой трос с карабином на конце и ждал своей очереди.
В крошечных динамиках шлемов были слышны доклады: "Номер один
готов! Номер два готов!"
- Номер три готов! - отрапортовал Мэтт в микрофон шлема,
защелкнул карабин на поясе стоящего перед ним курсанта. Когда все
курсанты были пристегнуты друг к другу подобно связке альпинистов,
инструктор пристегнул свой трос и открыл наружную дверь шлюза. Перед
курсантами открылась безбрежная пустота, усыпанная миридами звезд.
- Закрепиться на поверхности корабля! - послышалась команда
инструктора; он сам первым шагнул вперед, и его ботинки пристали к
стальной обшивке. Мэтт сделал то же самое и почувствовал, как магниты,
находящиеся внутри подошв ботинок, притянули их к стальной стенке.
- Следуйте за мной и не отставайте друг от друга! Инструктор
прошел по стене шлюза и у его края присел, осторожно поставив одну
ногу на наружную обшивку корабля. Один ботинок все еще оставался
внутри шлюза, носком внутрь, а вторым инструктор пошарил снаружи и,
наконец, закрепил его на внешней поверхности. После этого инструктор
оторвал подошву ботинка от стенки шлюза и почти исчез из вида. Теперь
он стоял перпендикулярно к обшивке, удерживаясь на корабле лишь силой
магнитного притяжения сапог космического скафандра. Следуя за
курсантом, идущим впереди, Мэтт подошел к самому краю шлюза. Поворот
на девяносто градусов, чтобы сделать шаг наружу и поставить один сапог
на внешнюю обшивку корабля, показался ему слишком рискованным; ему
пришлось схватиться руками за край наружного люка. И все-таки Мэтт
сумел выбраться наружу и встать, притянутый к стальной обшивке
магнитными подошвами сапог.
Строго говоря, и здесь не было понятия "верх" и "низ"; курсанты
по-прежнему находились в невесомости, прижавшись к обшивке корабля.
Мэтту показалось, что они висят подобно мухам, расхаживающим по
потолку комнаты.
Он сделал пару осторожных шагов. Казалось, Мэтт идет, погружаясь
ногами в вязкую глину; подошвы его сапог прилипали к обшивке корабля,
затем, когда он тянул ногу к себе, внезапно отделялись от нее.
Привыкнуть ходить в таких условиях будет непросто, подумал Мэтт.
Курсанты со своим инструктором вышли из шлюза на "темной" стороне
корабля, расположенной в тени. Солнце, Луна и Земля находились на
противоположной стороне, прямо под ногами. Не было видно даже
космической станции Терры.
- Пошли вперед, - послышался в шлемах курсантов металлический
голос инструктора. - Не отставайте. - Инструктор двинулся по
изгибающейся поверхности корабля. Курсант, замыкающий связку,
попытался оторвать магнитные подошвы своих сапог от корабельной
обшивки, причем обе одновременно. Наконец это ему удалось: он присел,
подпрыгнул и оторвался от корабля - и теперь уже не мог вернуться
обратно. Курсант медленно поплыл в бездонную пустоту космоса, пока его
страховочный трос, пристегнутый к поясу курсанта, стоящего впереди
него в связке, и трос другого курсанта, самого последнего в ней, не
натянулись. Один из этих курсантов в данный момент как раз оторвал
одну ногу, чтобы шагнуть вперед, и неожиданный рывок нарушил его
равновесие. Он отчаянно замахал руками, попытался коснуться магнитной
подошвой стальной обшивки, не достал до нее и тоже отделился от
корабля. Тяга двух тел преодолела силу магнитного притяжения третьего
курсанта, и он поплыл в пустоту за своими товарищами.
Остальные курсанты продолжали стоять на поверхности корабля,
потому что попеременные рывки страховочных тросов амортизировали
инерцию не слишком энергичного прыжка первого курсанта, и все-таки
трое неудачников висели теперь в космическом пространстве, неуклюже
извиваясь и дергаясь на страховочном тросе.
Уголком глаза инструктор заметил нештатную ситуацию и сразу
присел. Он тут же нашел то, что искал, - стальное кольцо, закрепленное
в крохотной нише, и защелкнул на нем свой страховочный трос.
Убедившись в том, что теперь связка надежно держится на поверхности
корабля и ей не угрожает опасность улететь в космос, инструктор отдал
приказ: "Номер девять, тяните их к себе. Плавно, очень плавно.
Осторожно, они могут сорвать и вас!"
Через несколько секунд бродяги коснулись стальной обшивки, и
намагниченные подошвы их сапог прилипли к ней.
- А теперь, - голос инструктора звучал угрожающе, - кто из вас
несет ответственность за подобную глупость?
Виновники молчали.
- Да не молчите же вы, - резко бросил инструктор, - я ведь знаю,
что это не было случайностью: невозможно оторвать обе ноги от стальной
обшивки просто так - для этого нужно подпрыгнуть. Признавайтесь или я
отправлю всех вас к командору!
После упоминаний этого ужасного слова послышался тихий робкий
голос: - Это я, сержант.
- Поднимите руку, чтобы я увидел вас. Вы что, за провидца меня
принимаете?
- Варгас, сэр, номер десять. - Провинившийся курсант поднял руку.
- 0'кей. Пошли обратно к шлюзу, всей группой, медленно и
осторожно. Держитесь вплотную друг к другу.
Когда связка была у шлюза, сержант скомандовал: - Вернитесь
внутрь корабля, мистер Варгас. Отстегните страховочный трос,
защелкните его на скобку внутри шлюза и ждите нашего возвращения. Вам
придется снова попробовать выход в космос - примерно через месяц.
- Но сержант...
- Молчать! Не смейте спорить, а то я доложу, что вы пытались уйти
в самоволку - спрыгнуть с корабля.
Варгас молча исполнил распоряжение инструктора. Сержант
