"Симон Боливар" находился на космодроме в Санта-Барбаре, высадив
батальон космических пехотинцев. Однако ПРК "Боливар" мог захватить на
обратном пути всего половину нового класса курсантов. Остальным
предстояло отправиться гражданским шаттлом, запускаемым с катапульты
пика Пайк на космическую станцию Терры, и уже оттуда совершить полет
на учебный корабль "Рэндольф".
- На "Боливаре", - ответил Текс. - А тебя, Мэтт?
- Я тоже лечу на транспортном корабле. Мне хотелось бы побывать
на космической станции, но лететь на патрульном корабле интереснее. Ты
что берешь с собой?
Текс вытащил свой рюкзак и прикинул его на вес. - Да, это будет
непросто. Здесь у меня не меньше пятидесяти фунтов. Как ты думаешь,
если я упакую все это поплотнее, сумею уложиться в двадцать фунтов?
- Интересная теория. - согласился Мэтт. - И все-таки давай
посмотрим на твое барахло, может быть, мы сумеем избавиться от
тридцати фунтов штрафного веса.
Джермэн выложил на пол свои вещи.
- Так, - сразу произнес Мэтт, - вот эти фотографии тебе не
понадобятся. - Он показал на двенадцать объемных стереофотографий,
каждая из которых весила не меньше фунта.
- Оставить на Земле мой гарем? - спросил потрясенный Текс. - Вот
это, - он взял одну из фотографий, - самая прелестная блондинка в
долине Рио-Гранде. - Текс поднял другую. - А вот Смитти, я не могу
обойтись без Смитти. Она считает меня самым лучшим парнем!
- Неужели ее мнение изменится, если ты не возьмешь с собой ее
фотографию?
- Нет, конечно, но это недостойно джентльмена. Впрочем, придется
согласиться с тобой.
- А чтобы компенсировать свою утрату, - предложил Мэтт, - возьми
гармонику. Мне нравится музыка. А фотографии можно переснять на
микропленку. Остальное выброси.
- Тебе легко говорить, - уныло заметил Текс. - У меня такая же
проблема, - напомнил ему Мэтт и пошел к себе.
Сегодня у класса не было занятий - курсантам предоставили время
для подготовки к перелету на учебный космический корабль. Это был их
последний день на Земле. Мэтт разложил свои вещи. Гражданскую одежду
он пошлет, разумеется, домой вместе с телефоном - все равно дальность
его действия ограничена наземными релейными станциями.
- Надо не забыть позвонить домой, напомнил себе Мэтт. Пожалуй,
стоит сделать еще один звонок, хотя он и решил не тратить время на
девушек в своей новой жизни. И все-таки надо позвонить, хотя бы из
вежливости, и попрощаться. Так он и поступил.
Мэтт позвонил домой, поговорил с родителями и младшим братом,
потом позвонил своей девушке. Через несколько минут он положил трубку,
озадаченный тем, что, оказывается, обещал регулярно с ней
переписываться. Он сидел, глядя на оставшиеся вещи и задумчиво
почесывая затылок. В этот момент вошел Берк.
- Вижу, ты пытаешься избавиться от штрафного веса? - ухмыльнулся
он.
- Придумаю что-нибудь.
- А не надо ничего придумывать. Все и так ясно.
- Что ясно?
- Пошли свои вещи на космическую станцию Терры грузовым кораблем.
Возьми в аренду шкаф для хранения и уложи их туда. Затем, когда
получишь увольнительную на станцию, захвати на обратном пути все, что
тебе нужно. Если вещи, которые ты хочешь доставить на борт
"Рэндольфа", могут вызвать сомнение у начальства, спрячь их и провези
тайком. Мэтт молчал.
- Ты чего молчишь, благородный Галахад? Боишься быть уличенным в
контрабанде?
- Нет. У меня нет шкафчика на станции Терры.
- Ладно, если тебе жаль денег, чтобы арендовать шкафчик, пошли
вещи на мой номер. Услуга за услугу.
- Нет, спасибо. - Мэтт подумал о том, чтобы послать вещи в
почтовое отделение станции, но потом отказался от этой мысли - слишком
дорого. Он принялся сортировать вещи. Мэтт решил взять фотоаппарат,
оставив на Земле устройство для перевода снимков на микропленку, и
шахматы. Наконец ему удалось сократить количество вещей, которые он
хотел бы взять с собой, до, как он надеялся, двадцати фунтов: Мэтт
уложил багаж и пошел его взвешивать.
На следующий день подъем и завтрак были перенесены на час раньше.
Сразу после завтрака в Хэйуорт Холле провели поверку, на которую
позвали звуки марша "Корабль - на взлет!", волнующие души курсантов.
Мэтт перекинул через плечо ремни рюкзака и поспешил вдоль подземных
коридоров. Он протолкнулся через толпу молодых взволнованных курсантов
и отыскал свое место в строю.
Поверка проБодилась повзводно, и Мэтт был временно назначен
командиром взвода, потому что его фамилия стояла первой в списке. Ему
дали список курсантов его взвода еще до завтрака; он сунул руку в
сумку, прикрепленную к поясу, и на мгновение его охватил страх - уж не
забыл ли он список у себя в комнате? Страхи оказались напрасными - в
следующий момент пальцы коснулись листа бумаги.
- Додсуорт!
- Здесь.
- Данстэн!
- Здесь.
Мэтт все еще вызывал Фрэнкеля, Фрейда и Фанстона, когда старший
курсант, командующий поверкой всего класса, потребовал от него
доклада. Он поспешно закончил поверку, повернулся кругом, отсалютовал
и доложил:
- Девятнадцатый взвод - поверка закончена, все на месте!
Кто-то за его спиной хихикнул, и Мэтт понял, что отдал скаутский
салют, а не свободный, открытой ладонью салют Патрульной Службы. Его
щеки запылали.
Из динамиков донесся многократно усиленный металлический голос:
- Доложить о готовности!
Старший курсант отрапортовал, наступила короткая тишина, и из
динамиков донеслось:
- Далквист!
Чей-то голос, слышный через громкоговоритель, ответил:
- Я за него!
Затем были названы имена остальных членов знаменитой Четверки, и
из динамиков донеслось: - Все на месте, сэр.
- Начать посадку на корабль. Курсанты прошли по коридору и
оказались в огромном подземном зале глубоко под космодромом
Санта-Барбары. Вокруг зала были открыты двери больших лифтов. Мэтт и
его взвод вошли в один из них, и лифт начал поднимать их вверх.
Курсанты поднимались все выше и выше, намного выше, чем это было
необходимо для того, чтобы взойти на борт учебного ракетного корабля.
Наконец лифт остановился у люка в колоссальном корпусе "Боливара".
Курсанты перешли по трапу внутрь корабля. В шлюзе стоял сержант
космической пехоты в красивой форме, украшенной множеством нашивок,
знаков и медалей, который повторял: "Седьмая палуба! Вниз на свою
палубу через люк - да поживее!" Он показал на люк, внутри которого
начиналась узкая металлическая лестница, круто уходящая вниз.
Мэтт закрепил рюкзак на плече и начал спускаться по вертикальной
лестнице, стараясь двигаться как можно быстрее, чтобы следующий за ним
курсант не наступал ему на пальцы. Он потерял счет палубам, но на
каждой из них стоял сержант, выкрикивавший номер палубы. Когда Мэтт
услышал возглас: "Третья палуба!", он сошел с лестницы и оказался в
широком круглом помещении с низким потолком. Весь пол был устлан
толстым слоем поролона, разделенного белыми линиями на секции: каждая
семь футов на три и с ремнями безопасности.
Мэтт нашел свободную секцию, сел на нее и стал ждать. Наконец
курсанты перестали спускаться по лестнице, и каждая секция на палубе
оказалась заполненной. Сержант пересчитал их, проверяя, нет ли
свободных секций.
- Внимание, всем приготовиться к взлету! - донеслось
предупреждение из громкоговорителей. Сержант дал команду всем
курсантам пристегнуться и стоял, наблюдая за ними, пока приказ не был
исполнен. Затем он тоже лег на свою секцию, взялся руками за поручни и
доложил, что третья палуба готова к взлету.
Наступило томительное ожидание.
- Взлет! - прозвучала команда.
Мэтт почувствовал, как его спина вдавилась в толстый слой
поролона.
Космическая станция Терра и учебный корабль "Рэндольф" находились
на кольцевой орбите на расстоянии в 22 тысячи 300 миль от поверхности
Земли и совершали один виток вокруг планеты ровно за двадцать четыре
часа - естественный период для любого небесного тела на такой высоте.
Поскольку период обращения Земли вокруг своей оси точно
соответствует этому периоду, они всегда находятся над одной стороной
Земли, точнее говоря, над девяностым западным меридианом. Их орбита
лежит в эклиптике - плоскости темной орбиты вокруг Солнца, а не в
плоскости земного экватора. Это приводит к тому, что для наблюдателя,
находящегося на поверхности Земли, они ежедневно перемещаются к северу
и югу. Когда на Среднем Западе полдень, космическая станция Терры и
учебный корабль "Рэндольф" находятся над Мексиканским заливом; в
полночь - над южной частью Тихого океана.
Штат Колорадо движется на восток со скоростью 830 миль в час.
Космическая станция Терры и "Рэндольф" тоже движутся на восток со
скоростью около 7 тысяч миль в час, или, если быть точным, 1.93 мили в
секунду. Пилоту "Боливара" было необходимо привести свой корабль к
"Рэндольфу" с безошибочно рассчитанными скоростью и курсом. Для этого
требовалось, чтобы он вырвал свой корабль из гравитационного поля
нашей тяжелой планеты, направил его по элиптической орбите,
касательной к круговой орбите "Рэндольфа", таким образом, чтобы, когда
орбиты обоих кораблей соприкоснутся, их скорости сравнялись и корабли
стали неподвижны по отношению друг к другу, одновременно перемещаясь в
пространстве со скоростью двух милей в секунду. Подобный маневр был
куда сложнее, чем приземление вертолета на посадочной площадке,
поскольку скорости двух кораблей - не выравненные - будут отличаться
на 3 тысячи миль в час.
Перелет "Боливара" из Колорадо к "Рэндольфу" и все остальные
передвижения, связанные с путешествиями между планетами, подчиняются
точным и элегантным расчетам, основанным на четырех законах, впервые
сформулированных праведным, хотя и рассеянным сэром Исааком Ньютоном
почти за четыреста лет до полета "Боливара", - трех Законах Движения и
Законе Всемирного Тяготения. Сами по себе законы просты: их применение
в космическом пространстве для того, чтобы доставить вас туда, где вы
хотите оказаться в нужное время, с нужной скоростью и в соответствии с
курсом, представляет собой процесс сложных математических вычислений.
"Вес", который вдавливал Мэтта в мягкий матрас, был результатом
четырехкратного увеличения силы тяжести - сейчас он весил почти
шестьсот фунтов. Он лежал, вытянувшись и тяжело дыша, пока корабль
пробивал дорогу через толстый слой атмосферы по пути в космическое
пространство. Тяжелый вес, прижимавший курсантов к палубе, будет
продолжать действовать на них, пока "Боливар" не достигнет скорости
шесть миль в секунду, поднявшись на высоту около тысячи миль над
поверхностью Земли.
По истечении чуть больше пяти минут тяговые двигатели
выключились.
Когда в отсеке воцарилась такая нестерпимая тишина, что у Мэтта
зазвенело в ушах, он поднял голову. Сержант заметил движение и
рявкнул: - Оставаться на местах, не двигаться!
Мэтт опустил голову и расслабился. Они находились в состоянии
свободного падения, невесомости, хотя "Боливар" уносился от земной
поверхности со скоростью больше, чем двадцать тысяч миль в час. Любое
тело в космическом пространстве - планета, корабль, метеор, атом -
непрерывно падает. Кроме того, оно продолжает движение по той орбите,
которая была придана ему раньше.
Мэтт отчетливо осознавал, что они в состоянии невесомости, потому
что его желудок жаловался не переставая. Чтобы не рисковать, он достал
из рюкзака санитарный пакет и держал его наготове. Мэтта подташнивало,
