микрофон, обращаясь к башне управления полетами. - Этот проклятый лифт
отошел от корабля?
Наступила тишина. Шли секунды. Вдруг корабль вздрогнул. Рев,
такой низкий по тону, что находился едва ли не за пределами слышимости
человеческого уха, донесся снизу, болезненно отразившись в голове
Мэтта. На мгновение он почувствовал, как его придавило к сиденью, тут
же это ощущение прошло, и в следующую секунду на него обрушилась сила
тяжести.
Мэтт с радостью отметил, что тройная сила тяжести уже не влияет
на него так сильно - может быть, потому, что он полулежал, откинувшись
на спину. Полторы минуты работы двигателя тянулись очень долго: слышен
был лишь рев раскаленных газов, вырывающихся из дюз корабля, и через
иллюминатор над головой пилота виднелся кусочек неба.
Было видно, однако, что небо становится все темнее. Вот оно
превратилось в пурпурное и прямо на глазах почернело. Зачарованным
взглядом Мэтт увидел появившиеся на небе звезды.
- Приготовиться к невесомости! - донесся голос пилота из
громкоговорителя. - Под головными подушками лежат санитарные пакеты.
Если сомневаетесь в себе, приготовьте их заранее. Я не собираюсь
соскребать с палубы вашу блевотину.
Мэтт сунул странно потяжелевшие пальцы под подушку и достал
санитарный пакет. Рев двигателя затих, и вместе с прекратившейся тягой
исчезла сила, прижимавшая их к подушкам сидений. Пилот расстегнул
ремни и повис в воздухе, глядя сверху на кандидатов.
- А теперь слушайте, парни. У нас шесть минут невесомости. Можете
отстегнуть ремни - по два человека - и подняться сюда, чтобы
осмотреться. Но предупреждаю - держитесь за поручни. Если я замечу
кого-нибудь, повисшего в воздухе или решившего позабавиться, тут же
помечу себе и сообщу на базу. - Он ткнул пальцем в сторону одного
юноши. - Вот вы. И тот, что рядом.
"Тем, что рядом" оказался Мэтт. Его желудок не переставал давать
знать о себе, юноша чувствовал себя ужасно, и ему совсем не хотелось
воспользоваться предложенной привилегией, но на карту была поставлена
его гордость. Он стиснул зубы, проглотил слюну, заполнившую рот, и
расстегнул ремни.
Освободившись, он поднялся вверх, держась одной рукой за ремень,
и попытался сориентироваться. Было как-то странно и неприятно
оказаться в обстановке, где нет ни верха, ни низа: все плыло у него
перед глазами.
- Поторопитесь, ребята! - послышался голос пилота. - Иначе
упустите свою очередь!
- Поднимаюсь, сэр!
- Подождите, дайте мне развернуть корабль. Пилот отключил
гироскопы и привел в действие прецессионный маховик. Корабль
повернулся вверх дюзами. К тому времени, когда Мэтт успел добраться до
пульта управления, двигаясь подобно старой и очень осторожной
обезьяне, нос ракетного корабля был направлен в сторону Земли.
Мэтт прильнул к иллюминатору и посмотрел на земную поверхность,
расположенную на расстоянии ста миль от него и медленно удаляющуюся.
Зеленые и коричневые цвета на ней казались выцветшими и
невыразительными по сравнению с ослепительной белизной облаков. Слева
и справа виднелось иссиня-черное небо, усыпанное звездами.
- Прямо под нами находится база, - заметил пилот. - Если
присмотритесь, увидите Хэйуорт Холл, вернее, его тень.
Направление, которое указывал пилот, не было для Мэтта "прямо под
нами", скорее, оно казалось просто снаружи - чувство ориентации у
Мэтта отсутствовало. Это беспокоило его.
- А вон там - видите? - кратер, где раньше был расположен Денвер.
Теперь взгляните на юг - темная полоса, вернее, темно-коричневая, -
это Техас; рядом заметен Мексиканский залив.
- Отсюда виден Де-Мойн, сэр? - спросил Мэтт.
- Его трудно разглядеть. Вон там-найдите место, где Миссури
впадает в Миссисипи, и поднимайтесь вверх. Вот это темное пятно -
Омаха и Каунсил Блаффс. Де-Мойн где-то между ними, недалеко от
горизонта.
Мэтт напряг зрение, стараясь найти свой родной город. Он не был
уверен, что увидел Де-Мойн, однако отчетливо заметил край Земли как
изгибающуюся дугу горизонта; несомненно, он наглядно убедился, что
Земля - круглая.
- Достаточно, - скомандовал пилот. - Возвращайтесь в свои кресла.
Следующая пара!
Мэтт был рад, что пристяжные ремни снова надежно удерживали его в
кресле. Оставшиеся четыре минуты тянулись бесконечно; он примирился с
тем, что, по-видимому, никогда не совладает с космической болезнью,
вызванной состоянием невесомости. Наконец пилот послал обратно
последнюю пару, развернул корабль дюзами в сторону Земли и произнес в
микрофон:
- Приготовиться к перегрузке - будем спускаться к Земле хвостом
вперед!
Благословенная тяжесть придавила Мэтта к сиденью, и его желудок
перестал протестовать. Девяносто секунд торможения казались намного
продолжительнее, чем полторы минуты ускорения. Мэтта охватило пугающее
чувство - он знал, что Земля мчится им навстречу, а он не мог видеть
ее. Наконец Мэтт ощутил легкий толчок, и его вес внезапно стал
нормальным.
- Совершили посадку! - объявил пилот. - Мы на поверхности, и
никто не пострадал. Отстегивайтесь, парни. Скоро подъехал грузовик, из
которого выдвинулась телескопическая лестница, и юноши спустились
вниз. За ними последовал пилот. На обратном пути им встретился
огромный трактор, направляющийся к ракетному кораблю. Водитель высунул
голову из кабины и крикнул пилоту:
- Эй, Гарри! Ты почему не приземлился в Канзасе?
- Радуйся этому: представь, сколько времени тебе пришлось бы
ехать за кораблем в Канзас, - огрызнулся пилот.
До ужина у Мэтта было еще много времени, и он решил вернуться в
траншею, из которой они следили за взлетом первого корабля. Ему
хотелось увидеть посадку ракетного корабля на столбе раскаленного
пламени. Мэтту приходилось наблюдать за приземлением пассажирских
стратосферных ракет, планирующих к посадочной площадке на крыльях, но
он еще ни разу не видел посадки ракетного корабля.
Едва Мэтт нашел удобное место в бетонной траншее, как послышался
взволнованный крик - на посадку заходил ракетный корабль. Сначала это
был огненный шар высоко в небе: шар увеличивался в размере и
превратился в огненный столб, растущий впереди ракетного корабля.
Языки пламени лизнули землю, корабль застыл, подобно балетному
танцору, и плавно опустился на поверхность. Корабль совершил посадку.
Мэтт повернулся к кандидату, стоящему рядом.
- Сколько времени до следующей посадки?
- Они приземляются каждые пять минут. Оставайся на месте и все
увидишь.
Через пару минут в небо поднялась зеленая сигнальная ракета. Мэтт
оглянулся по сторонам, пытаясь увидеть взлетающий корабль, как вдруг
чей-то крик заставил его обернуться. В небе снова появился растущий
огненный шар.
Невероятно, но шар продолжал расти. Мэтт застыл, не в силах
двинуться с места. Из громкоговорителей донеслась громкая команда:
- Лечь, всем немедленно лечь!
Прежде чем Мэтт заставил себя выполнить команду, кто-то повалил
его на дно бетонной траншеи.
Раздался резкий удар, за которым последовал оглушительный грохот
взрыва. У Мэтта перехватило дыхание.
Он сел и осмотрелся. Курсант, стоящий рядом с ним, осторожно
наблюдал через парапет траншеи.
- Господи боже мой, - услышал Мэтт ею шепот.
- Что случилось?
- Корабль разбился. Все погибли. - Курсант увидел его, казалось,
впервые. - Быстро возвращайтесь к себе, - резко скомандовал он.
- Но как это произошло?
- Не ваше дело - сейчас не время для праздных разговоров. -
Курсант пошел по траншее, выгоняя из нее зрителей.
IV. ПЕРВАЯ ПОВЕРКА
Когда Мэтт вернулся к себе в комнату, она была пуста. Он вздохнул
с облегчением. Сейчас ему не хотелось встречаться с Берком или вообще
с кем бы то ни было. Он сел и задумался.
Погибло одиннадцать человек - в одно мгновение, будто погасла
свеча. Взволнованные и счастливые люди, и вдруг - взрыв, и того, что
осталось, недостаточно даже для кремации. Внезапно он представил себе,
что находится в космосе, и тут же выбросил эту мысль из головы, дрожа
всем телом.
По истечении часа Мэтт пришел к выводу, что Патрульная Служба не
для него. Он понял, что, мечтая о космосе, представлял себе
Космическую Патрульную Службу через призму детских иллюзий - "Капитан
Дженкс из Космического Патруля", "Юные ракетчики" и тому подобное.
Такие книги представляли интерес для детей, но Мэтт честно признал,
что героя из него не выйдет.
К тому времени, когда в комнату вошел Берк, Мэтт успокоился;
нельзя сказать, что принятое им решение сделало его счастливым, но, по
крайней мере, он выбрал путь. К тому же, вспомнил он, его желудок вряд
ли когда-нибудь привыкнет к невесомости. Даже сейчас, когда он подумал
об этом, желудок болезненно вздрогнул. Берк вошел в комнату,
беззаботно посвистывая.
Увидев Мэтта, он остановился и внимательно посмотрел на него.
- Ну что, юноша, ты все еще с нами? А мне казалось, что прогулка
по ухабам отправит тебя домой.
- Нет.
- Неужели тебя не тошнило при невесомости?
- Тошнило. - Мэтт старался сохранять самообладание. - А тебя?
- Меня? - усмехнулся Берк. - Нет, конечно. Ведь я не наземный
космонавт, юноша, я...
- Меня зовут не "юноша", а Мэтт.
- Хорошо, Мэттью. Я летал в космосе еще до того, как научился
ходить. Видишь ли, мой старик занимается строительством космических
кораблей.
- Вот как?
- Точно. Компания "Реэкторз Лимитед" - он председатель правления.
Послушай, а ты видел этот фейерверк на космодроме?
- Ты имеешь в виду разбившийся корабль?
- Разумеется. Впечатляющее зрелище, правда?
Мэтт почувствовал, что самообладание покидает его.
- Неужели ты можешь стоять здесь и говорить, - произнес он тихим
голосом, - что смерть одиннадцати человек - "впечатляющее зрелище"?
Берк смотрел на Мэтта непонимающим взглядом, затем рассмеялся.
- Извини, старина. Но мне даже не пришло в голову, что ты не
знаешь элементарных вещей.
- Не знаю? Что я не знаю?
- С другой стороны, тебе и не следовало знать об этом. Успокойся,
сынок, никто не погиб. Тебя просто обманули.
- Что ты хочешь этим сказать?
Берк сел и принялся хохотать до тех пор, пока у него из глаз не
потекли слезы. Мэтт схватил его за плечо и встряхнул.
- Прекрати этот спектакль и объясни, что произошло!
Берк кончил смеяться, вытер слезы и посмотрел на Мэтта.
- Честное слово, Додсон, ты мне нравишься - где еще встретишь
такого наивного деревенского парня. Скажи, ты веришь в деда Мороза и в
то, что детей приносит аист?
- Перестань болтать!
- Неужели ты не понял, что делают с тобой, начиная с того
момента, как ты прибыл сюда?
- Что делают со мной?
- Да ведь против тебя ведут психологическую войну, парень!
Очнись! Разве ты не заметил, что некоторые тесты слишком легкие -
настолько легкие, что нет смысла обманывать экзаменаторов? А когда
тебя "тащили по ухабам", неужели ты не обратил внимания на то, что вам
позволили подойти к самому краю обрыва и посмотреть вниз? Ведь вас
запросто могли оставить внутри здания до начала испытаний!
Мэтт подумал об этом. Это была интересная мысль - он понял, что
она соответствовала некоторым вопросам, на которые он не мог найти
ответа.
- Дальше.
- Действительно, это превосходная идея - помогает избавиться от
слабаков и парней настолько глупых, что они не могут устоять перед
искушением обмануть экзаменаторов, которым даже не приходит в голову,
что тесты рассчитаны именно на таких людей, как они. Причем такая идея
