Через пять секунд магнитные подошвы его сапог мягко коснулись
стальной обшивки, и он присел, смягчая толчок при посадке.
- Но ваш полет будет протекать по другому, - продолжал объяснять
сержант. - В моем ранце больше топлива, чем у вас; запас топлива для
ваших ракетных двигателей рассчитан на пятьдесят секунд непрерывной
работы, причем каждую секунды будет происходить изменение скорости
движения в одну фут-секунду; но это для массы в триста футов;
некоторые из вас весят вместе со скафандром меньше вы пока худышки,
так что их скорость будет выше.
- Итак, вот как будет протекать ваш полет: десять секунд
включенного двигателя при непрерывном счете секунд. Затем
поворачиваетесь как можно быстрее и включаете двигатель на пятнадцать
секунд, возвращаясь обратно. Это значит, что вы коснетесь обшивки
корабля на скорости пяти футов в секунду. Даже ваша бабушка,
страдающая от ревматизма, сможет совершить посадку, не отскочив от
обшивки. Лэтроп! Отстегните трос - вы будете первым.
Когда курсант подошел к нему, сержант пристегнулся к обшивке
корабля двумя страховочными тросами и снял с пояса бухту очень
длинного и тонкого троса. Один конец Ханако пристегнул к поясу
курсанта, другой - к своему. Лэтроп смотрел на происходящее с
отвращением.
- Вы считаете это необходимым, сержант? Инструктор посмотрел на
него холодным взглядом.
- Прошу прощения, командор, таковы правила.
Курсант молча повернулся и отделился от корабля, подталкиваемый
вперед языком пламени, растущим из-за его спины. Сначала он двигался
по прямой, затем начал поворачиваться. Курсант попытался
скорректировать отклонение, подтянул ногу - и тут же перевернулся
вверх ногами.
- Лэтроп, выключайте двигатель! - рявкнул Ханако. Оранжевое пламя
исчезло, однако фигура в космическом скафандре продолжала удаляться,
все время кувыркаясь. Ханако травил длинный страховочный трос. - У
меня на крючке здоровая рыбина, ребята, - добродушно пробормотал он. -
Как вы думаете, сколько она весит? - Наконец он потянул за трос,
Лэтроп развернулся в другую сторону и запутался в тросе. Когда он
освободился, сержант подтянул его к себе.
Лэтроп встал на обшивку, и магнитные подошвы с легким щелчком
притянули его к стальной поверхности.
- Вы были нравы, сержант, - раздался его голос. Позвольте мне
попробовать еще раз, следуя вашим указаниям.
- Ничего не поделаешь, придется обождать. В правилах говорится,
что для этого упражнения требуется полный запас топлива в баке: нужно
ждать его пополнения. - Ханако заколебался. - Хорошо, внесите свою
фамилию в завтрашнюю группу: я возьму вас с собой.
- Спасибо, сержант, - прозвучал радостный голос.
- Не стоит. Номер один! - Следующий курсант отделился от корабля
плавно, не теряя равновесия, однако при возвращении отклонился в
сторону, и сержант был вынужден подтянуть его к кораблю страховочным
тросом, перед тем как курсант сумел поставить магнитные подошвы своих
сапог на стальную обшивку корабля. А вот курсанту, отправившемуся в
космос следом, совсем не повезло. Ему не удалось удержаться на курсе,
он потерял ориентацию и начал удаляться от корабля в направлении
созвездия Дракона. Он так и летел бы в открытый космос до скончания
мира, но сержант осторожно потянул за трос, скользящий по его
перчаткам, плавно развернул курсанта, и когда голова неудачника
оказалась направленной в сторону корабля, скомандовал: "Десять секунд
работы двигателя, а я буду направлять ваш полет". Выбираемый Ханако
трос удерживал курсанта в нужном направлении до самого касания обшивки
корабля.
- Номер три! - вызвал инструктор. Мэтт сделал шаг вперед.
Волнение переполняло его, но юноша сдерживал себя.
Сержант пристегнул страховочный трос к его поясу.
- Все ясно? Включите двигатель, когда будете готовы.
- Есть, сэр. - Мэтт присел, плавным толчком оторвал сапоги от
обшивки корабля. Прямо перед ним в необъятном небе распростерлись
северные созвездия. Он выбрал Полярную звезду в качестве цели и нажал
на стартовую кнопку ракетного двигателя.
- И... раз! - Мэтт почувствовал легкое непрерывное давление в
районе поясницы. Ракетный двигатель обеспечивал тягу чуть меньше
десяти футов. Полярная звезда, казалось, вибрировала в такт работе
крохотного двигателя, затем медленно поплыла влево, за пределы кольца
прицела.
Он подтянул к себе правую руку и правую ногу. Звезда начала
отклоняться еще быстрее, на мгновение остановилась и вернулась обратно
в центр прицела. Мэтт осторожно вытянул в сторону правую руку и ногу,
и чуть не забыл выключить двигатель на счет "десять".
Корабль остался где-то позади. Справа, в бархатной тьме, плыла
Земля. Тишина и одиночество, никогда ранее не испытанные Мэттом,
окружали его.
- Начинайте разворот, - послышался голос сержанта.
- О-о... - произнес Мэтт, подтянул колени к груди и обнял их
руками. Звезды стремительно понеслись вокруг него. Он заметил, что
корабль оказался в поле зрения, но было уже слишком поздно. Мэтт
попытался остановить вращение, широко расставив руки и ноги, и
все-таки не сумел сохранить направление на корабль.
- Не волнуйтесь, все хорошо, - посоветовал сержант. - Не надо
сворачиваться в такой тесный клубок, и в следующий раз вытягивайтесь
чуть раньше. У нас много времени.
Мэтт опять свернулся в клубок, но на этот раз не прижимал колени
к груди. Корабль снова показался в поле зрения, хотя и гораздо дальше.
На этот раз он выпрямился до того, как шлем скафандра был на одной
линии с кораблем. Фигуры на его поверхности казались совсем крохотными
и продолжали уменьшаться. Расстояние превышало триста футов. Мэтт
выбрал чей-то шлем в качестве цели, включил двигатель и начал отсчет.
В первые секунды ему показалось, что он неподвижно висит в
пространстве, и его охватило беспокойство. Фигурки на поверхности
корабля не увеличивались и начали медленно отходить в сторону. Ему
захотелось снова включить двигатель, но объяснения Ханако были
совершенно ясными - и он удержался.
Корабль исчез из поля зрения; Мэтт собрался в клубок, чтобы
побыстрее завершить разворот. Когда корабль снова показался в поле
зрения, он был гораздо ближе, и Мэтт почувствовал облегчение. Два
небесных тела - корабль и космонавт - сближались со скоростью пяти
футов в секунду, что равняется скорости медленно идущего пешехода.
Прошло чуть больше минуты после того, как Мэтт выключил ракетный
двигатель. Мэтт согнулся, приподнял колени и совершил мягкую посадку в
десяти футах от инструктора.
Цокая магнитными подошвами, Ханако подошел к Мэтту, прижал свой
шлем к его шлему, чтобы можно было говорить с глазу на глаз, не
включая радио.
- Молодец, парень. Мне понравилось, как ты сохранял
самообладание, когда увидел, что промахнулся в первый раз. Итак, я
перевожу тебя в группу более опытных курсантов.
Мэтт едва не забыл выключить радио.
- Спасибо, сержант! - воскликнул он, не скрывая восторга.
- Меня - то за что благодарить - ведь это ты справился с задачей,
а не я. - Сержант включил радио. - Продолжаем тренировку. Номер
четыре.
Мэтту хотелось поскорее вернуться обратно, отыскать Текса и с
гордостью рассказать о своем успехе, но оставалось еще семь курсантов.
Несколько человек справились с заданием, остальных сержанту пришлось
подтаскивать на страховочном тросе.
Последний курсант превзошел всех остальных. Он не выключил
ракетный двигатель, несмотря на неоднократные команды сержанта Ханако.
Курсант летел прочь от корабля по кривой и начал кувыркаться; сержант
травил и травил страховочный трос, пытаясь остановить вращение
курсанта и повернуть его к кораблю, Прошло пятьдесят долгих секунд, и
двигатель выключился из-за того, что кончилось топливо; к этому
моменту курсант был уже в тысяче футов и продолжал быстро удаляться от
корабля.
Сержант отлавливал курсанта подобно рыболову, борющемуся с
барракудой; наконец ему удалось медленно и осторожно - потому что
скорость курсанта была уже велика и прочность троса тоже имеет пределы
- подтянуть неудачника к поверхности корабля.
Когда, наконец, курсант встал на обшивку корабля, магнитные
подошвы его сапог надежно прилипли к стали и сержант закрепил его
коротким страховочным тросом, Ханако устало вздохнул.
- Вот это да! - заметил он. - Я уже подумал, что придется лететь
за ним и буксировать обратно... - Он подошел к курсанту, прижал свой
шлем к его шлему и выключил радио. Курсант, однако, не догадался
выключить свой передатчик, и остальные курсанты отчетливо слышали его
объяснения.
- Не знаю, сержант, - растерянно отвечал курсант. - Со стартовой
кнопкой все в порядке - я просто не мог заставить себя пошевелиться.
Отчетливо слышал ваши команды, но не мог даже двинуть пальцем.
Вместе со всей группой Мэтт вернулся в шлюз; его настроение было
уже не таким восторженным, как раньше. Судя по всему, думал он, за
ужином будет еще один свободный стул. Начальник Академии - коммодор
Аркрайт - считал, что отчисленного курсанта нужно отправлять с
"Рэндольфа" как можно быстрее. Мэтт не имел намерения оспаривать
справедливость действий коммодора, но его неприятно поразила
неумолимая жесткость в их осуществлении; он почувствовал, что холодный
ветер неудачи пролетел совсем рядом.
Но как только сержант отпустил курсантов, Мэтт снова
приободрился. Он быстро снял скафандр, осмотрел его и повесил в
шкафчик, как этого требовали правила, и сразу помчался в свою каюту,
отталкиваясь на поворотах от стенки движениями, совсем не
предусмотренными уставом.
Мэтт влетел в каюту и принялся стучать в дверь комнатушки Текста.
Ответа не последовало - Текса не было в каюте. Не оказалось дома и
Пита с Оскаром. Расстроенный, Мэтт забрался в свою каютку и включил
учебную кассету.
Не прошло и двух часов, как Текс ворвался в каюту в тот самый
момент, когда Мэтт собирался на обед, и закричал: "Эй, Мэтт! Поздравь
космонавта!" - Что случилось?
- Я только что успешно сдал экзамен по основам маневрирования в
космосе. Сержант сказал, что это был лучший первый полет, который он
когда-либо видел!
- Вот как?
- Точно. Да ты понимаешь: меня теперь пустят в увольнение на
космическую станцию Терры!
VIII. СТАНЦИЯ ТЕРРЫ
- Увольняющимся с корабля пройти на борт шаттла!
Мэтт застегнул молнию космического скафандра и поспешно проверил
его. Оскар и Текс, стоявшие у двери, торопили его, потому что
курсанты, получившие разрешение на увольнение, уже проходили через
двери воздушного шлюза. Старший курсант, исполняющий обязанности
вахтенного офицера, быстро осмотрел Мэтта и закрыл дверь шлюза позади
него.
Воздушный шлюз представлял собой длинный коридор, закрывающийся с
обеих сторон герметическими дверями. Он вел в ангар, углубленный в
борту "Рэндольфа": там стояли ракетные шаттлы. Давление в коридоре
начало понижаться и, наконец, сравнялось с наружным. Дверь, ведущая в
ангар, открылась; перехватывая руками натянутый трос, Мэтт попал
внутрь шаттла и обнаружил, что для него, последнего из всей группы, не
осталось свободного места.
Выпускник, сидящий в кресле пилота, поманил его к себе. Мэтт;
пробрался к нему и прижал свой шлем к его шлему.
- Мистер, - спросил пилот, - вы умеете управляться с
инструментами?
Полагая, что речь идет о несложной контрольной панели шаттла,
