подвергают осмотру.
- В чем заключается осмотр?
- Одну минуту, папа. Мама, посмотри сюда.
- Мэтт взял апельсин из вазы, которая стояла в середине стола. -
Ракеты летают по своим полярным орбитам, одна за другой, совершая
оборот вокруг планеты каждые два часа. Тем временем Земля
поворачивается вокруг своей оси, совершая один оборот за двадцать
четыре часа. - Мэтт медленно поворачивал апельсин, быстро водя
указательным пальцем правой руки, как бы демонстрируя полет ракеты с
ядерным зарядом на борту. - Это значит, что, если ядерная бомба
пролетает над Де-Мойном сейчас, то ее следующая орбита будет пролегать
над Тихим океаном. За двадцать четыре часа она покрывает всю
территорию земного шара.
- Боже мой! Мэттью, прошу тебя, не говори про атомную бомбу,
летающую над Де-Мойном, даже в шутку.
- В шутку? - Мэтт озадаченно посмотрел на мать, - Между прочим...
сейчас подсчитаю; мы находимся примерно на сорок втором градусе
северной широты и девяносто четвертом западной долготы... Он взглянул
на часы, вмонтированные в перстень на пальце, и задумался. - Джей-3
будет пролетать минут через семь - да, совершенно точно, она будет
прямо у нас над головой к тому времени, когда ты закончишь пить кофе.
- Бесконечные недели на борту "Нобеля", во время которых Мэтт
занимался расчетами и следил за экраном радиолокатора, сделали из него
отличного вычислителя; он помнил данные всех орбит, по которым летали
ракеты с ядерными зарядами вокруг Земли, лучше, чем жена фермера
помнит, сколько у нее цыплят. Для Мэтта орбита ракеты Джей-3 была не
простым набором цифр, а чем-то вроде старого знакомого, все привычки
которого навсегда запечатлелись у него в памяти.
Мать смотрела на него с ужасом. Затем она повернулась к мужу и
обратилась к нему, словно надеясь, что он сможет что-то предпринять.
- Джон... я боюсь. Ты слышишь меня? Я боюсь! А вдруг она упадет?
- Глупости, Кэтрин, ракета не может упасть.
- Мама не знает даже причины, по которой Луна держится в космосе!
- хихикнул младший брат.
- А ты чего встреваешь в разговор, молокосос? - рявкнул Мэтт. -
Тебе что, кнопку нажали? Ты-то уж, конечно, знаешь, почему Луна
держится в космосе!
- Конечно, благодаря силе тяготения.
- Не совсем так. Попробуй объяснить получше, с помощью чертежей.
Билли попытался объяснить, рисуя диаграммы на листе бумаги; его
усилия оказались не слишком успешными. Мэтт сделал знак, чтобы он
замолчал.
- Астрономию ты знаешь хуже древних египтян. Не надо смеяться над
старшими. Послушай, мама, не расстраивайся. Джей-3 действительно не
может упасть на Землю. Она находится на свободной орбите, которая не
пересекается с земной, и в одном прав этот умник - Джей-3 не может
упасть, подобно тому, как не может упасть Луна. Для того чтобы
подвергнуть бомбардировке какой-нибудь город, нужно подать команду
ракете еще за две тысячи миль до намеченной цели, ввести в ее бортовой
компьютер координаты цели и направление на нее, и в нужный момент
включится ракетный двигатель. Поэтому Патрульная Служба не сможет
направить Джей-3 на Де-Мойн именно по той причине, что ракета вот-вот
пролетит над нашими головами. Таким образом ей придется выбрать для
этой цели какую-нибудь другую ракету с ядерным зарядом на борту,
скажем... - Мэтт на мгновение задумался, - Ай-1 или, может быть, Эйч
-2. - Он что-то вспомнил и улыбнулся. - Как раз из-за Эйч-2 у меня
были неприятности.
- Какие? - с интересом спросил младший брат.
- Мэтт, мне кажется, ты совсем не успокоил свою мать такими
объяснениями, - сухо произнес отец. - Давай не будем говорить об
атомной бомбардировке городов.
- Но я и не собирался... Извини, папа.
- А ты, Кэтрин, не должна опасаться этого, ведь ты не испытываешь
страха перед местным полицейским? Мэтт, ты хотел рассказать нам о том,
как производится осмотр ракет. Зачем их нужно осматривать?
- Папа, пусть Мэтти расскажет, почему у него были неприятности!
Мэтт подмигнул брату.
- Пожалуй, я действительно должен рассказать Билли о случившемся,
потому что это связано с осмотром ракет, папа. Значит, дело было так:
когда нам потребовалось взять ракету на борт для осмотра и
профилактического обслуживания, я плохо рассчитал момент сближения и
был вынужден включить ранцевый двигатель, чтобы повторить все сначала.
- Я не совсем понимаю, Мэттью.
- Он хочет сказать, что...
- Помолчи, Билли, Когда нам нужно взять ракету на борт, то
посылают космонавта в скафандре, чтобы присоединить в ней трос и затем
подтянуть вплотную к кораблю. Это поручили мне. Я ошибся в расчетах и
пролетел мимо ракеты, которая находилась ярдах в ста от "Нобеля".
Пришлось развернуться, включить двигатель, установленный в ранце
скафандра, вернуться на корабль и повторить маневр сближения с
ракетой.
- Мэттью! Мне эти полеты в космосе, вне корабля, кажутся
опасными! - Судя по всему, мать все еще не преодолела своих страхов.
- Никакой опасности, мама. Ведь и я не могу упасть, так же как
ракета или корабль, мы все движемся по орбите. Но когда не подлетаешь
к ракете с первой попытки, чувствуешь себя неловко. Со второго захода
я закрепил трос и подтянул ракету к кораблю.
- Ты хочешь сказать, что летел рядом с ракетой, внутри которой
скрывается атомная бомба?
- Да, мама, но и здесь мне ничто не угрожало. Расщепляемые
материалы, находящиеся в бомбе, надежно изолированы и не испускают
опасного излучения. К тому же я находился рядом с бомбой всего пару
минут.
- А если она взорвется?
- Она не может взорваться. Для этого бомба должна врезаться в
землю с достаточной скоростью, чтобы субкритические массы соединились
в одно целое - словно под воздействием взрывного механизма, или нужно
дать команду по радио, и сработает взрывное устройство, которое пошлет
несколько субкритических масс навстречу друг другу. Более того, в
соответствии с правилами, сразу после сближения с ракетой я ввел в
действие предохранительное устройство - всего лишь нечто вроде
маленького металлического лома, но этого вполне достаточно, чтобы
предупредить даже случайную детонацию взрывного механизма. Лом,
вставленный в соответствующее место ракеты, не даст субкритическим
массам сблизиться.
- Вот что, Мэтт, давай оставим этот разговор. Мать начинает
нервничать из-за него.
- Папа, это ведь мама сама спросила меня.
- Да, я знаю. Лучше расскажи нам, как вы осматриваете ракету.
- Для начала производится осмотр наружной поверхности самой
бомбы, но еще не было случая, чтобы с ней что-нибудь произошло. Кроме
того, я еще не получил допуска для осмотра внутреннего механизма бомбы
- для этого нужно иметь диплом физика-ядерщика. Особенно внимательно
мы осматриваем ракетный двигатель и замеряем запас топлива. Иногда его
приходится пополнять: бывает случаи, когда часть топлива испаряется
через клапаны. Но нашей главной задачей является проверка баллистики и
контуров управления.
- Проверка баллистики?
- Конечно, теоретически мы должны быть готовы определить
координаты любой из бомб в любой момент на протяжении следующих
тысячелетий. Однако на практике бывают отклонения. Их вызывают самые
незначительные причины - приливные течения, то обстоятельство, что
сама Земля не является идеальным шаром, и тому подобное. Из-за этого
орбита ракеты может немного отклониться от расчетной. После того как
ее берут на борт корабля и заканчивают осмотр, корабль ложится точно
на курс, по которому должна следовать ракета, и ее выталкивают из
грузового отсека. Затем направляемся к следующей. Отыскать ее не
составляет никакого труда - она редко удаляется далеко от расчетной
орбиты.
- Теперь понятно. Значит, осмотр ракет и коррекция орбит должны
производиться достаточно часто? По-видимому, корабль постоянно летает
от одной ракеты к другой?
- Нет, папа, осмотр производится чаще, чем это требуется. Поэтому
команда корабля не страдает от безделья и монотонности космического
полета из-за частых осмотров.
- Мне кажется, что это просто напрасная трата средств
налогоплательщиков.
- Папа, ты не понимаешь - наша главная задача заключается не в
том, чтобы осматривать ракеты и осуществлять коррекцию их орбит.
Патрульный корабль находится на околоземной орбите для того, чтобы он
мог по переданной ему команде нанести атомный удар, если в этом
возникнет необходимость. Именно поэтому корабль патрулирует
околоземное пространство до тех пор, пока ему на смену не придет
другой. И чтобы не тратить времени даром, производится осмотр ракет и
коррекция их орбит. Если говорить начистоту, ядерный удар может быть
нанесен и с Лунной базы, но при наведении с патрульного корабля атака
будет более точной и не принесет вреда невинным людям.
- Мы опять вернулись к вопросу бомбардировки Земли, Мэтт, - с
упреком заметил отец.
- Я всего лишь отвечаю на вопросы, папа.
- Боюсь, что я не должен был задавать тебе такие вопросы. Дело в
том, что твоя мать не может беспристрастно относиться к таким
проблемам. Кэтрин, уверяю тебя, нет ни малейшей опасности
бомбардировки Северо-Американского Союза. Скажи ей, Мэтт, мать поверит
тебе.
Мэтт молчал.
- Ну говори же, Мэтт. Послушай, Кэтрин, ведь это наша Патрульная
Служба. Большинство офицеров Космического Патруля - американцы. Ведь
это правда, Мэтт?
- Раньше мне не приходило в голову задумываться над этим.
- Хорошо. Понимаешь, Кэтрин, разве можно представить себе, что
Мэтт согласится участвовать в атомной бомбардировке Де-Мойна? Да скажи
ей это, Мэтт!
- Но, папа, ты просто не понимаешь, о чем говоришь!
- Что? Что это значит, молодой человек?
- Я... - Мэтт беспомощно посмотрел по сторонам, внезапно встал
из-за стола и вышел в коридор.
Через некоторое время отец вошел к нему в комнату.
- Мэтт?
- Да, папа.
- Извини, Мэтт, этот разговор зашел слишком далеко. Я признаю
свою вину и не сержусь на тебя. Все дело в твоей матери. Мне нужно
было успокоить ее.
- Ты ни при чем, папа. Прости меня за то, что я ушел из столовой.
Мне следовало вести себя сдержаннее.
- Давай забудем о случившемся, Мэтт. Мне хотелось только задать
тебе один вопрос. Я знаю, что ты предан Патрульный Службе и ее
идеалам. Твои чувства достойны уважения. Однако ты еще слишком молод.
И не в состоянии понять политические аспекты этой проблемы. И все-таки
ты не можешь не знать, что Патрульная Служба никогда не подвергнет
атомной бомбардировке Северо-Американский Союз.
- Разумеется, если в этом не будет необходимости.
- Но как может возникнуть такая необходимость? Вздор! Даже если
такая необходимость возникнет, ты никогда не согласишься бомбить свой
народ - и твои сослуживцы тоже.
В голове Мэтта боролись противоречивые мысли. Он вспомнил
капитана Риверу - одного из знаменитой Четверки, носителя гордых
традиций Патрульной Службы, вспомнил, как Ривера, когда его послали на
Землю, в столицу его собственной страны, для переговоров с ее
президентом, не нарушил клятву офицера. Подозревая, что его могут
захватить и удерживать в качестве заложника, Ривера распорядился,
чтобы удар был нанесен, если только он лично не вернется на корабль и
не отменит свое решение. Ривера, чье тело превратилось в радиоактивную
пыль, но чье имя произносилось на каждой поверке всех подразделений
Патрульной Службы...
- Разумеется, Патрульная Служба обязана следить за соблюдением
