нельзя производить на борту обычного космического корабля, их
приходится брать с собой, поэтому накапливаются отбросы, помои, бумага
и тому подобное. Теоретически все это можно переработать и
использовать снова, однако на практике подобные процессы оказываются
слишком сложными.
Однако любая масса на борту космического корабля с атомным
двигателем может быть использована в качестве реактивной массы.
Расщепляемые материалы реактора расходуются очень медленно: вместо
этого они нагревают другие материалы до исключительно высоких
температур и затем выбрасывают их из ракетного "пара".
Несмотря на то, что для создания реактивной массы могут быть
использованы зелень репы и тому подобное, основным назначением "фермы"
является извлекать из воздуха углекислый газ. Для этого на борту
корабля должно находиться примерно десять квадратных футов зеленой
поверхности на каждого человека. Лейтенант Брюнн, все время требующий
разнообразия фруктов и овощей, заставлял Мэтта выращивать все больше и
больше зелени: в результате воздух становился слишком "свежим",
слишком насыщенным кислородом, и растения начинали вянуть из-за
недостатка углекислого газа. Мэтту приходилось внимательно следить за
его содержанием в атмосфере корабля и время от времени компенсировать
недостаток углекислого газа, сжигая ненужную бумагу или ветки
растений.
В каюте лейтенанта Брюнна хранился большой запас самых
разнообразных семян; однажды Мэтт пошел в его каюту за семенами
персидских дынь, намереваясь посадить их. Брюнн показал, где хранятся
семена, и разрешил ему выбрать те, что больше устраивают Мэтта.
Курсант принялся копаться в сотнях пачек, затем воскликнул: "Вы только
посмотрите на это, мистер Брюнн!"
- Что случилось? - Офицер посмотрел на пакет семян в руке Мэтта.
На поверхности пакета было напечатано: "Семена дыни, персидская
разновидность, особенно крупные, No 12-К-4728а"; Мэтт извлек из пакета
конверт с семенами - там стояла надпись: "Семена анютиных глазок,
гигантская разновидность". Брюнн покачал головой.
- Пусть это будет вам уроком, Додсон, никогда не полагайтесь на
складских клерков, иначе на полпути к Плутону вы обнаружите, что
вместо бланков космических карт вам погрузили полторы сотни медных
плевательниц.
- Так что вы посоветуете посеять вместо дынь? Канталупы?
- Давайте вырастим арбузы - старик обожает арбузы.
Мэтт вышел из каюты с семенами арбуза в руке, но прихватил с
собой и пакет анютиных глазок.
Через восемь недель он построил нечто вроде вазы из кухонной
миски, обвернутой в лист пористой целлюлозы, которая использовалась в
гидропонике, чтобы жидкость не вылетала из ванн при невесомости. После
этого Мэтт наполнил "вазу" водой, поставил туда, свой новый урожай и
торжественно поместил "вазу" в центре стола перед обедом.
Увидев веселые цветки анютиных глазок, капитан Енси не удержался
от улыбки.
- Браво, джентльмены, - захлопал он в ладоши, - какой приятный
сюрприз! Чувствуешь себя как дома! - Он повернулся к Мэтту. - Наверно,
нам следует благодарить за это вас, мистер Додсон?
- Да, сэр. - Мэтт покраснел от удовольствия.
- Великолепная мысль. Господа, предлагаю лишить мистера Додсона
плебейского титула, который он носит теперь, и вместо "фермера"
называть его "ученым агрономом". Кто за это, прошу поддержать.
Раздалось девять выкриков "да" и один громкий "нет", автором
которого был помощник командира Миллер. Сразу было выдвинуто еще одно
предложение старшим механиком, после которого Миллер был изгнан из-за
стола и отправился доедать обед в камбузе.
Лейтенант Брюнн объяснил неприятность, которая случилась с
запасом семян, что и было непосредственной причиной появления цветника
в середине стола. Капитан Енси нахмурился.
- Надеюсь, вы проверили остальные пакеты с семенами, мистер
Брюнн?
- Э-э, нет, сэр.
- Тогда займитесь этим. - Лейтенант Брюнн немедленно встал. -
После обеда, - добавил капитан, и Брюнн снова сел.
- Это напомнило мне о случае, который произошел, когда я был
"фермером" на старом "Персивале Лоуэлле" - не на этом, а до него, -
продолжал капитан Енси. - Мы совершили посадку у Южного полюса Венеры
и каким-то образом занесли внутрь корабля вирусную инфекцию, какую-то
ржавчину, не смотрите на меня так высокомерно, мистер Йенсен, и с вами
такое может случиться, особенно на новой для вас планете!
- Я, сэр? Я совсем не смотрел на вас высокомерно.
- Неужели? Значит, вы улыбнулись, глядя на анютины глазки?
- Совершенно верно, сэр!
- Гм! Так вот я и говорю, занесли внутрь корабля какую-то
ржавчину, и через десять дней мой огород напоминал огород эскимоса -
зимой. Я тщательно обработал гидропонические ванны, провел
стерилизацию, сделал новую посадку. Тот же результат. Инфекция
захватила весь корабль, и я не мог избавиться от нее. Мы закончили
полет, питаясь всухомятку, и меня заставили есть в камбузе до самого
приземления. - Он улыбнулся, вспоминая прошлое, и крикнул в сторону
камбуза: "Как там у тебя дела, Рэд?"
Помощник командира появился в дверях, держа в одной руке ложку, а
в другой - закрытое пластиком блюдо.
- Отлично, - произнес он с полным ртом. - Я съел ваш десерт,
капитан.
- Эй! Командир, прикажите ему прекратить есть! - воскликнул
лейтенант Брюнн. - Эти ягоды предназначались для завтрака!
- Слишком поздно. - Миллер вытер губы.
- Капитан?
- Слушаю вас, мистер Додсон.
- Как вы очищали воздух?
- Хороший вопрос. А как бы поступили вы, мистер, в подобном
случае?
Мэтт задумался.
- Я нашел бы способ, сэр, избавиться от СО2.
- Совершенно точно. Я выпустил из одного герметического отсека
воздух, надел скафандр, вошел в отсек и просверлил два отверстия,
соединяющих отсек с пустотой за бортом корабля. Затем соорудил что-то
вроде самогонного аппарата со змеевиком на темной стороне корабля и
начал сперва замораживать воду, затем углекислый газ. Проклятый
змеевик то и дело замерзал, и мне приходилось все время заниматься им.
Но воздух очищался исправно, и мы сумели благополучно вернуться на
Землю. Енси поднялся из-за стола.
- Хартли, если вы уже поели, давайте глянем на план метеорного
поля. У меня возникла мысль.
Корабль приближался к орбите Марса и скоро должен был войти в
относительно опасную зону пояса астероидов и космической пыли,
сопровождавшей их. Мэтт к этому времени уже был сменен на своем
предыдущем посту и стал теперь помощником астрогатора, но по-прежнему
выполнял обязанности "фермера", или, как теперь его прозвали,
"агронома".
Один раз к нему в отделение гидропоники заглянул Текс.
- Привет!
- Привет, Текс.
- Ты уже вспахал южные сорок акров? Похоже, будет дождь. - Текс
сделал вид, что внимательно смотрит вдаль, глядя на мигающие лампочки,
ускоряющие развитие растений. - Впрочем, я пришел к тебе по делу.
Старик просит зайти к нему в каюту.
- Так бы и сказал, вместо того чтобы шлепать губами. - Мэтт
прекратил работу и начал поспешно одеваться: из-за высокой температуры
и влажности в гидропоническом отсеке Мэтт работал здесь голым как для
удобства, так и с целью сбережения форменной одежды.
- Курсант Додсон, сэр. Явился по вашему приказанию.
- Вижу. - Енси поднял руку с листом бумаги. - Додсон, я написал
рапорт в Департамент. Он будет передан, как только мы установим
радиосвязь. Рапорт содержит рекомендацию, чтобы на всех кораблях
Патрульной Службы, совершающих дальние полеты, выращивали цветы в
качестве средства поддержания настроения экипажа. Я назвал вас автором
этого предложения.
- Спасибо, сэр.
- Не за что. Все, что помогает рассеять скуку, монотонность
пребывания на корабле и поднять настроение экипажа, представляет
большой интерес для Патрульной Службы. Ну, хватит об этом, у меня к
вам вопрос.
- Слушаю, сэр.
- Мне хочется понять, почему вы тратили напрасно время, выращивая
анютины глазки, вместо того чтобы наверстать отставание в учебе?
Мэтт не знал, что ответить.
- Я просматривал отчеты лейтенанта Турлова и обратил внимание,
что мистер Йенсен и мистер Джермэн опережают вас. За последние недели
ваше отставание увеличилось. Приятно заниматься своим хобби, но ваша
главная задача - учиться.
- Так точно, сэр.
- Я пометил отчет о вашей учебе за последние недели оценкой
"неудовлетворительно". В следующей четверти нужно ликвидировать
отставание. Между прочим, вы уже решили, каким будет следующий ход?
Мэтт не сразу понял, что капитан говорит уже о шахматах; Енси и
он боролись за первое место в корабельном чемпионате.
- Да, сэр. Беру вашу пешку.
- Я так и думал. - Енси протянул руку за спину; Мэтт услышал, как
он переставляет фигуры, выдергивая их штифты из углублений на
шахматной доске.
- Скоро увидите, что станет с вашим ферзем! - По лицу капитана
мелькнула зловещая улыбка.
Астероиды, космическая пыль, камни и осколки скал, наполняющие
пространство между Марсом и Юпитером, движутся с различной скоростью -
от пятнадцати миль в секунду недалеко от Марса до восьмидесяти миль
рядом с Юпитером. Орбиты этих космических отбросов имеют самый
произвольный наклон к плоскости эклиптики, но в среднем он составляет
около девяти градусов.
Из этого следует, что космический корабль, двигающийся по
кольцевой орбите на "восток" - или в одном с ними направлении - должен
быть готов к возможности скользящего столкновения на относительных
скоростях порядка двух миль в секунду, а также к очень маловероятному,
но все-таки возможному столкновению под значительно более тупым углом
и скорости, вдвое превышающей две мили в секунду.
Две мили в секунду - это скорость, всего лишь в три раза выше,
чем скорость пули, вылетевшей из винтовочного ствола. ПРК "Триплекс"
был построен таким образом, что наружная броня его корпуса могла
выдержать удары космического песка и крохотных осколков, но более
крупные частицы космической пыли, не говоря уже об астероидах, легко
разобьют эту броню. Задолго до входа в опасную зону космонавты надели
скафандры, вышли в космическое пространство и закрепили массивные
стальные щиты над корабельными иллюминаторами. Теперь их кварцевые
стекла также были защищены от мелких осколков. Незащищенными остались
только линзы астрогационных приборов и радиолокационные антенны.
Однако эти меры не могли защитить корабль от крупных осколков
скал и астероидов. Чтобы избежать опасности столкновения, капитан Енси
организовал круглосуточное наблюдение, гораздо более внимательное, чем
поддерживается во время обычного космического полета. Восемь
радиолокационных антенн неустанно обшаривали пространство вокруг
корабля - как впереди, так и позади него. Енси исходил из того, что
столкновение становится неизбежным, если пеленг на какой-нибудь
предмет остается постоянным - здесь излишни сложные вычисления. Для
того чтобы избежать столкновения, необходимо изменить курс или
скорость, причем совершенно необязательно менять курс или скорость
резко или на значительные величины. Полет через пояс астероидов -
единственный участок их полета, где не требуется искусство
пилотирования: нужно всего лишь внимание, неослабная бдительность.
Миллер, помощник командира, разделил всех курсантов и младших
офицеров на вахты круглосуточного наблюдения за экранами
радиолокаторов. Экраны дальнего радиолокационного предупреждения не
