Шаттл-2 нашел "Пэтфайндер".
- Неужели? Вы слышали, мистер Турлов? Вы слышали, что он сказал?
Оказалось, что это действительно правда; Петерс и Гомес
наткнулись на исчезнувший корабль чуть ли не случайно. "Пэтфайндер"
стоял, пришвартовавшись к небольшому астероиду - не больше мили
диаметром. Поскольку астероид был включен в список небесных тел -
1987-СД, - команда шаттла не обратила на астероид никакого внимания,
пока он не повернулся к шаттлу другой стороной, и они увидели
"Пэтфайндер".
После здравого размышления капитан Енси принял решение поднять на
борт шаттл с Турловым и Додсоном, прежде чем отправляться к другому
шаттлу. Поставив шаттл-1 в ангар, ПРК "Триплекс" приблизился к
астероду 1987-СД и уровнял относительные скорости. Младший лейтенант
Гомес также рискнул потратить часть драгоценного топлива и поравнялся
с "Триплексом".
Мэтт не находил себе места, пока поднимали на борт шаттл-2. Через
иллюминаторы, закрытые броневыми щитами, ничего не было видно, а Мэтт
в эту минуту не выполнял никаких обязанностей. С тщательностью,
приводящей Мэтта в исступление, капитан Енси закрепил свой корабль к
"Пэтфайндеру", послав младшего лейтенанта Гомеса с тросом к его борту.
Экипаж корабля собрался в рубке управления. Текс и Мэтт
воспользовались случаем и расспросили Петерса.
- Да я и сам мало что знаю, - объяснил младший лейтенант. - На
первый взгляд, "Пэтфайндер" выглядит целым и невредимым, вот только
открыт наружный люк шлюза.
- Есть надежда на то, что кто-нибудь из экипажа уцелел?
- Возможно, хотя и маловероятно.
Капитан Енси посмотрел в их сторону.
- Да замолчите же! - скомандовал он. - Это рубка управления, а не
профсоюзное собрание.
Закончив швартовку, командир приказал Петерсу и Гомесу одеть
скафандры; скоро три космонавта покинули "Триплекс".
Они возвратились через час. Через еще несколько минут, сняв
космический скафандр, капитан Енси собрал экипаж в столовой.
- Мне очень жаль, но ни один из наших товарищей не перенес
катастрофы, - сообщил он, глядя на палубу. - Вряд ли приходится
сомневаться в ее причинах. Наружный бронированный люк корабля был
открыт и не поврежден. Внутренний люк шлюза пробит метеоритом размером
с кулак, что вызвало взрывную декомпрессию в близлежащих отсеках. Судя
по всему, по совершенно невероятному стечению обстоятельств метеорит
влетел внутрь корабля именно в тот момент, когда наружный люк оказался
открытым.
- Одну минуту, капитан, - возразил Миллер. - Неужели все
воздухонепроницаемые двери внутри корабля оказались открытыми? Один
камень не может причинить таких разрушений!
- Мы не смогли проникнуть в кормовую часть корабля - она все еще
под давлением, и двери герметически закрыты. Но нам удалось
восстановить картину происшедшего, потому что мы пересчитали тела
погибших - семь человек, вся команда корабля. Они стояли рядом с
внутренним люком воздушного шлюза без скафандров; лишь один человек
был в скафандре, и он находился внутри шлюза, но его скафандр был
пробит осколком. Остальные собрались, по-видимому, встретить
космонавта, отправившегося на разведку. - Енси посмотрел на помощника.
- Рэд, думаю, нам нужно подготовить рекомендацию по управлению
операциями вне корабля: относительно того, чтобы при работах за
пределами корабля члены экипажа находились в его разных отсеках и
несчастный случай с воздушным шлюзом не вывел из строя весь экипаж.
- Пожалуй, вы правы, капитан, - нахмурился Миллер. - Трудно будет
выполнить это, особенно в небольших кораблях.
- Трудно дышать при отсутствии воздуха... Теперь состав комиссии
по расследованию катастрофы: ты, Рэд, будешь председателем, Новак и
Брюнн - членами комиссии. Всем остальным оставаться на борту корабля,
пока комиссия не завершит работу. Когда комиссия закончит и заберет с
"Пэтфайндера" все необходимые доказательства, я дам всем вам
достаточно времени, чтобы вы могли побывать на борту найденного
корабля и удовлетворить любопытство.
- Как относительно врача, капитан? Он понадобится мне в качестве
эксперта.
- Хорошо, Рэд. Доктор Пикеринг, отправляйтесь вместе с комиссией.
Курсанты собрались в каюте Мэтта и Оскара.
- Представляете такое невероятное совпадение, такое неудачное
стечение обстоятельств? - воскликнул Текс. - Метеорит пролетает в
открытый наружный люк шлюза, пробивает внутренний, а там собралась вся
команда без скафандров? И теперь нам придется сидеть здесь целую
неделю или даже десять дней, ожидая, пока комиссия не закончит работу
и не измерит, с точностью до микрона, величину отверстия, пробитого в
люке!
- Перестань трепыхаться, Текс, - посоветовал Оскар. - Думаю,
старик просто не хотел, чтобы ты нацарапал свои инициалы на переборке
"Пэтфайндера", или боялся, что ты унесешь пробитый люк в качестве
сувенира.
- Не говори глупостей!
- Хватит дергаться. Капитан ведь обещал, что ты сможешь полазать
по кораблю, сделать фотографии и вообще удовлетворить свое
омерзительное любопытство, как только закончится работа комиссии. Тем
временем наслаждайся роскошью восьмичасового сна.
- Слушай, Оскар, а ведь ты совершенно прав! - воскликнул Текс. -
Я даже не подумал об этом! Какой смысл нести вахту и следить за
приближением осколков, когда мы накрепко привязаны к астероиду и все
равно не сможем увернуться!
- Как это уже стало ясно команде "Пэтфайндера".
На следующий день проводилась последняя поверка для экипажа
найденного корабля. Тела погибших были заперты в одном из отсеков
"Пэтфайндера", и поверка проводилась в кают-кампаний "Триплекса". Она
длилась довольно долго - потребовалось прочитать молитвы по погибшим,
которые принадлежали к различным вероисповеданиям. Наконец капитан
закончил церемонию собственным прощанием Патрульной Службы: "А теперь
мы направляем наш курс к дому..."
Оказалось, что на борту "Триплекса" едва хватало членов экипажа,
чтобы принять участие в последней поверке. Команда "Пэтфайндера"
состояла из семи человек - шести офицеров Патрульной Службы, одного
гражданского планетолога и еще Четверки, которая присутствует на
каждой поверке. Капитан Енси выкликивал фамилии членов экипажа
"Пэтфайндера", и на них откликались все, один за другим, начиная с
помощника капитана Миллера и кончая Тексом. Все это время из динамиков
доносились звуки "Длинной вахты", тихие, подобно реквиему.
Мэтт с трудом ответил, когда была произнесена одна из фамилий. По
щекам Текса текли слезы, и он даже не скрывал этого.
На протяжении двух дней работы комиссии источником информации был
лейтенант Брюнн. Он рассказал, что "Пэтфайндер" - в хорошем состоянии,
если не считать пробитого люка. На третий день он внезапно замолчал.
- Капитан приказал не обсуждать информацию, полученную комиссией,
до тех пор, пока не изучит ее, - объяснил Брюнн.
Мэтт передал слова Брюнна остальным курсантам.
- В чем дело? - удивился Текс. - Что секретного может быть в
поврежденном корабле с погибшим экипажем?
- Откуда я знаю?
- А у меня появилась мысль, - сообщил Оскар.
- Ну? Да не томи же!
- Капитан хочет доказать, что невозможно умереть от любопытства.
Для этого он выбрал именно тебя, Текс, ты идеальный подопытный кролик.
- О-о, пойди постучи головой о переборку!
На следующий день капитан снова собрал всю команду.
- Джентльмены, благодарю вас за проявленное терпение. Я не хотел,
чтобы велись разговоры о работе комиссии до тех пор, пока не приму
решения о том, как поступить с вещами, найденными на борту
"Пэтфайндера". И вот что нам стало известно: планетолог, находившийся
на погибшем корабле, профессор Торвальд, пришел к неопровержимому
выводу, что взорвавшаяся планета была населена.
Раздались взволнованные восклицания.
- Прошу тишины! На "Пэтфайндере" обнаружены образцы пород с
окаменевшими ископаемыми; но, помимо них, там находятся предметы,
являющиеся, по мнению профессора Торвальда - доктор Пикеринг и мы с
Миллером тоже убеждены в этом, - результатом деятельности человеческих
рук.
- Уже одного этого, - продолжал капитан, - достаточно, чтобы
послать в астероидный пояс десяток космических кораблей. Думаю, это
самое важное открытие в исследовании прошлого Солнечной системы
наравне с раскопками на Луне. Однако профессор Торвальд пришел и к
другому, еще более поразительному выводу. С помощью корабельного
бомбардира, используя метод радиоактивного анализа, он высказал
предположение, что планета профессор назвал ее планетой Люцифер -
погибла в результате взрыва ядерного устройства, созданного ее
обитателями. Иными словами, жители планеты сами взорвали ее. Тишину,
царившую в кают-компании, нарушало лишь слабое жужжание вентиляторов
кондиционирования воздуха.
- Но, капитан, этого не может быть! - внезапно воскликнул Турлов.
- Вам известны ответы на все вопросы, молодой человек? -
посмотрел на него капитан Енси. - Мне - нет.
- Извините меня, сэр.
- На вашем месте я не делал бы скоропалительных выводов. Я
признаюсь, что не обладаю знаниями, необходимыми для категоричных
заявлений. Тем не менее, джентльмены, если это соответствует
действительности - а профессор Торвальд придерживается именно такой
точки зрения, - вряд ли следует напоминать, что у нас еще больше
оснований гордиться Патрульной Службой, офицерами которой мы являемся,
а наша ответственность еще больше, чем считалось раньше.
- А теперь за дело. Я не хочу оставлять здесь "Пэтфайндер". Не
говоря уже о причинах чисто морального характера, не следует забывать,
что это - космический корабль Патрульной Службы и его строительство
обошлось во много миллионов. Думаю, мы сумеем отремонтировать
"Пэтфайндер" и доставить его обратно.
XIII. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ
Мэтт принял участие в ремонте пробитого люка и проверке
герметичности отсеков "Пэтфайндера", причем старший механик не сводил
глаз со своих помощников. Если не считать отверстия в люке, пробитого
метеоритом, внутри корабля повреждений почти не было. Огромная энергия
метеорита была затрачена на то, чтобы пронзить массивный внутренний
люк воздушного шлюза; понадобилось только залатать одну переборку и
несколько вмятин в других местах. Наружный бронированный люк ничуть не
пострадал: было совершенно ясно, что метеорит-убийца влетел внутрь
корабля именно в тот момент, когда открылся наружный люк.
Растения в гидропонических ваннах погибли из-за недостатка
углекислого газа и ухода. Пока остальные члены экипажа занимались
почти бесконечной работой, проверяя каждую электрическую цепь и каждый
контакт, Мэтт взялся за восстановление корабельной растительности,
необходимой для снабжения атмосферы кислородом и поглощения
углекислого газа.
Оскар и Мэтт выделили час, оторванный от своего сна, чтобы
осмотреть астероид 1987-СД. Для этой экспедиции им понадобились навыки
альпинистов и космонавтов, привыкших работать в невесомости и
пользоваться ранцевыми двигателями для передвижения в космосе. У
астероида было, разумеется, гравитационное поле, но масса даже такой
космической скалы ничтожна по сравнению с силой тяготения на планете.
Курсанты даже не чувствовали притяжения: их мышцы, привыкшие бороться
с мощным гравитационным полем Терры, не ощущали едва заметного
притяжения астероида.
Наконец "Пэтфайндер" отошел от астероида, и новая команда,
состоящая из капитана Енси в рубке управления и лейтенанта Новака,
