спуститься на несколько сотен ступенек вниз и попробовать проделать сей трюк
самостоятельно.
Как только решение было принято, в дело тут же вмешался мой инстинкт
самосохранения. Доберусь я до Темной Стороны, или нет, это еще вопрос. И ни
в коем случае не следовало забывать, что мне предстоит иметь дело с сэром
Джуффином Халли - человеком, который обладал более чем сволочной
способностью читать в моем сердце. Он всегда видел меня как на ладони,
следовательно...
Я откуда-то знал, что следует делать. Фокус был не из легких, но когда
тебя загоняют в угол, тут же обнаруживаешь, что можешь горы свернуть... Мне
удалось разыграть великолепное раздвоение личности: "Я гуляю, гуляю, гуляю,
- думал я, вернее, не просто думал, а отчетливо проговаривал про себя, не
размыкая губ, - я гуляю, гуляю... Какие пустые улицы, черт бы их побрал,
вообще-то я люблю пустые улицы, но сейчас - ненавижу, и все-таки я гуляю,
гуляю, гуляю, наверное, в последний раз, дырку в небе над этим грешным
цветком, которому так некстати приспичило вылупиться на свет..." Потом я
решил, что такой монотонный внутренний монолог звучит чересчур фальшиво, и
начал разнообразить его художественными описаниями этих долбаных улиц.
Получалось очень даже ничего: хвала Магистрам, я изучил Старый Город лучше,
чем черточки на своих ладонях, поэтому мне не составляло труда рисовать
перед своим внутренним взором разноцветные фасады невысоких просторных домов
с остроконечными крышами, мелкие камешки мозаичных мостовых, пестрые вывески
над многочисленными трактирами, магазинчиками и лавками мастеровых и великое
множество других незначительных, но очаровательных деталей, давным-давно
пленивших мое глупое сердце, и описывать, описывать, описывать это неброское
уютное великолепие, не умолкая ни на секунду...
А мои мудрые ноги в это время несли меня к Дому у Моста. Я здорово
надеялся, что мне удалось провести шефа, потому что если не удалось... Ох, я
предпочитал не задумываться о возможных последствиях! Удача пока не
оставляла меня: в коридоре Управления было пусто. Я бегом бросился вниз,
туда, где начиналась узкая лестница, крутые ступеньки которой устремлялись
под землю. Мое наспех сфабрикованное альтер-эго тем временем предавалось
ностальгической экскурсии у стен Мохнатого Дома. К этому моменту я достиг
выдающихся успехов: мой бывший "царский дворец" был куда более реален, чем
самый достоверный из миражей, даже ноздри трепетали от нежного терпкого
запаха обвивших его вечнозеленых растений - казалось, что еще немного, и я
смогу прикоснуться к их мягким, как у лиственницы, иголочкам... Черт, но я
действительно к ним прикоснулся!
"Ты переиграл, дружище! Опять перегнул палку, как всегда", - угрюмо
сказал я сам себе, обнаружив, что больше не спускаюсь вниз по каменным
ступенькам, истертых многими поколениями могущественных угуландских
чародеев, а стою перед входом в Мохнатый Дом и растерянно поглаживаю
оккупировавшую его стены бархатистую зелень, влажную после недавнего дождя.
Наверное, это было очередное великое достижение на поприще магического
искусства, но в гробу я видел свои драгоценные "достижения"! Сейчас мне
требовалось совсем другое: оказаться на Темной Стороне, и чем скорее, тем
лучше.
- Подожди, - вслух сказал я себе, - не дергайся, дорогуша. Возможно,
это выход...
Досадно, конечно, что мое плохо поддающееся контролю могущество унесло
меня из подземелий Управления, но мне вовремя пришло в голову, что сам по
себе способ - очень даже ничего. Если я сосредоточусь и представлю себе свою
прогулку по Темной Стороне столь же достоверно и детально, как только что
рисовал перед своим внутренним взором Мохнатый Дом, результат вполне может
оказаться удовлетворительным. Чем черт не шутит: вдруг я действительно
окажусь на Темной Стороне Ехо, без предварительной беготни по крутым
лестницам и бесконечным подземным лабиринтам Дома у Моста! Во всяком случае,
стоило попробовать немедленно: я уже и так потерял слишком много времени.
Мне требовалось не так уж много: темнота и возможность идти вперед, не
глядя под ноги - вообще-то, даже эти условия не были непременными, но так уж
я привык. "Просто закрою глаза, - подумал я, - и пойду по проезжей части,
благо столкновение с чужим амобилером мне не грозит..." Перспектива потерять
ориентацию и вмазаться лбом в дерево, или стену близлежащего дома меня не
пугала: тоже мне горе! Ну стукнусь, ну и что? Значит, потру ушибленное место
и начну сначала - а что еще прикажете делать?!
Отчаяние и страх, как ни удивительно, обострили мою способность
концентрироваться на цветных картинках, нарисованных моим собственным
воображением в темноте под закрытыми веками. Я медленно брел по мостовой,
инстинктивно раскинув в стороны руки, чтобы смягчить возможный удар, и
представлял себе, как опустевшие улицы Старого Города укутываются мерцающим
туманом, превращаясь в волнующий зыбкий пейзаж Темной Стороны. Я
сосредоточенно призывал к себе тусклое теплое сияние, исходящее от
разноцветных камешков тамошних мостовых и островерхих крыш, серебристые
потоки неторопливого ветра и смутное бормотание перламутровых деревьев. На
сей раз все случилось очень быстро: сделав всего пару дюжин шагов, я был
вынужден остановиться, задохнувшись от сокрушительно сильного ощущения,
сладкого и ужасающего одновременно. Меня словно захлестнула мощная волна,
описать природу которой я не берусь. Могу сказать только, что ее
прикосновение было чем-то сродни встряске, которую переживает человек, на
своей шкуре узнавший неумолимую силу электрического заряда, но в моем случае
вибрация, сотрясавшая тело, была нежной и осторожной. У нее не было
намерения отнимать мою жизнь - скорее уж приветливо поздороваться. От
неожиданности я открыл глаза и обнаружил, что все уже случилось: я был на
Темной Стороне Ехо.
- Так быстро! - изумленно сказал я вслух. - Вот здорово!
Я так обрадовался успешному исходу эвакуации своего драгоценного тела
за пределы внезапно взбунтовавшейся реальности, что на время забыл о том,
что настоящая битва еще и не начиналась. С минуты на минуту мне наверняка
следовало ждать в гости грозного и, увы, куда более проницательного, чем мне
бы хотелось, сэра Джуффина Халли, который, вне всякого сомнения, не даст мне
просто так выйти из игры. Но в тот миг я и думать не мог о каких-то там
дурацких битвах со своим спятившим шефом. Меня окружало сияющее великолепие
Темной Стороны, загадочного места, которое - сейчас я знал это без тени
сомнения - было моим настоящим домом, моей родиной, какой бы ужасающий смысл
не скрывался за этим банальным определением...
Некоторое время я просто бродил по странным, ускользающим из сознания
при любой попытке создать их словесное описание, улицам Темной Стороны Ехо.
С благодарной улыбкой я вдыхал удивительно свежий, густой как туман и
прохладный как милосердная рука целителя, воздух и всем телом дрожал от
наслаждения - когда знаешь, что каждый твой вдох действительно может стать
последним, даже самые обыденные ощущения воспринимаются с ошеломляющей
остротой, а уж ощущения человека, прогуливающегося по Темной Стороне,
обыденными никак не назовешь - даже при куда менее драматических
обстоятельствах!
Разумеется, это не могло продолжаться вечно. Время текло и здесь,
медленно, но неумолимо, и мне не удалось ни вырваться из его потока, ни даже
нырнуть поглубже. Поэтому в какой-то момент поток времени вынес меня на
своего рода побережье - туда, где свершаются события... впрочем, на этом
"побережье", именуемом "Здесь-И-Сейчас", события не просто свершаются, они
имеют значение, и от этого никуда не денешься...
- Сэр Макс, ты что, решил немного поиграть в прятки? - насмешливый
голос Джуффина звучал не в моем сознании, так что на Безмолвную речь это
совершенно не походило. В то же время, это не было похоже и на обычную
беседу. Создавалось впечатление, что голос моего всемогущего шефа каким-то
образом звучал отовсюду: из плотно запертых окон утопающих в сияющем
полумраке домов, с верхушек деревьев и даже сверху, с упоительно лилового
неба Темной Стороны - надо признать, этот слаженный хор звучал более чем
зловеще. Мой шеф всегда был признанным мастером спецэффектов, а уж после
подробного знакомства с достижениями кинематографа он довел это искусство до
совершенства.
- Что ж, очень мило и вполне в твоем духе, - беззаботно заметил
Джуффин. Сделал эффектную паузу и мягко добавил: - Только немного
несвоевременно, ты не находишь? Ты бы лучше вернулся в Дом у Моста: веселье
вот-вот начнется... Неужели ты всерьез вознамерился отсидеться на Темной
Стороне?
- Ага, - угрюмо откликнулся я. - Именно "вознамерился" - такое удачное
слово!
- Ну, извини, что приходится вносить коррективы в твои трогательные
планы, дружок, - создавалось впечатление, что мой шеф пребывает в столь
лучезарном настроении, что испортить его совершенно невозможно. - Но сейчас
ты мне нужен именно в Ехо, а не где-нибудь еще, в том числе и не на Темной
Стороне. Возвращайся, Макс. Ты же не любишь принуждение, верно? Хороши мы
оба будем, если мне придется тащить тебя за шиворот, а ты станешь
пронзительно визжать, да еще и вырываться...
Я криво улыбнулся, невольно представив себе сие дурацкое зрелище. И тут
же подумал, что это наверное самая последняя из многочисленных улыбок,
родившихся на моих губах по милости сэра Джуффина Халли. Хоть траурный марш
по этому поводу заказывай!
- Вы же сами знаете, что по своей воле я не вернусь, - сказал я,
внутренне содрогаясь от ужаса: как ни крути, а до сих пор мне еще никогда не
доводилось ссориться с Джуффином. Видит бог, я бы предпочел прожить жизнь,
так и не обогатившись ценным опытом в этой области. Но меня никто не
спрашивал, к сожалению...
Я остановился, почувствовав, что силы оставляют меня, и прислонился
спиной к причудливому стволу одного из деревьев, сияющему тусклым, но теплым
оранжевым светом, как оживший янтарь. Удивительное дело: я сразу
почувствовал себя лучше: и ноги больше не подкашивались, и колени не
дрожали. Я почти успокоился и с благодарностью понял, что обязан своим
исцелением дереву: оно заботливо поделилось со мной своей странной силой,
так что теперь я мог позволить себе роскошь оставаться упрямым и равнодушным
- до самого конца, каким бы он ни был, этот самый конец!
страница сгорела
- Ну, если тебе непременно приспичило подраться... Что ж, я к твоим
услугам, - голос Джуффина звучал холодно и бесстрастно. - Зря ты это затеял,
Макс, - добавил он. - Ты, конечно, многому успел научиться за последние
годы, но я тебе пока не по зубам, бедняга!
Я и сам знал, что он мне не по зубам - еще бы! - но сейчас мне было
плевать. Я уже смирился с тем фактом, что сегодня мне наверняка придется
умереть, и решил: пусть уж это произойдет здесь, на Темной Стороне, где мои
желания всегда были законом и исполнялись с пугающей легкостью. Кто знает,
может быть в самое последнее мгновение я успею пожелать для себя
какой-нибудь иной участи, и моя смерть останется ни с чем - уже в который
раз...
- Что ж, если хотите драться, значит придется драться - куда ж я от вас
денусь? - упрямо буркнул я.
Признаться, мне еще ужасно хотелось спросить Джуффина: почему бы ему
просто не оставить меня в покое? С ребятами он и без моей "неоценимой"
помощи справится, это было ясно с самого начала, и вообще все его объяснения
