несколько дней назад мне показалось, что Джуффин благополучно избавился от
груза пары-тройки нелегких столетий, но тогда дело было скорее в радикальной
перемене его настроения: государственный чиновник высшего ранга начал
превращаться в знаменитого Кеттарийского Охотника - еще бы он не
переменился! А теперь кроме озаряющего его помолодевшее лицо лихорадочного,
опасного, чарующего внутреннего огня, я обнаружил и куда более очевидные
перемены: куда-то исчезла паутинка мелких морщин, окружавших его раскосые
глаза, почти разгладились глубокие складки у рта, губы больше не казались
такими тонкими, как прежде. Перемен было много, и далеко не все поддавались
описанию. Тот сэр Джуффин Халли, с которым я имел дело все эти годы,
выглядел как очень бодрый и энергичный, но определенно пожилой джентльмен.
На вид ему можно было дать лет шестьдесят, а то и больше - с поправкой на
личное могущество и исключительно здоровый образ жизни. Разумеется, на самом
деле Джуффину было далеко за семьсот, но в некоторых случаях мне до сих пор
проще формулировать свои впечатления, проецируя их на прочно угнездившуюся в
моей голове картину мира, в котором я родился и вырос. Теперь сэр Джуффин
Халли выглядел так, что у себя на родине я бы не дал ему и пятидесяти. Я
всегда предполагал, что в молодости он был довольно красив, но даже не
подозревал, что настолько. Но его обаяние на меня не слишком-то действовало
- наверное потому, что я знал: этот невероятный дядька больше никогда не
будет моим лучшим другом... впрочем, вряд ли он вообще когда-то им был. Мало
ли, что мне, дураку, казалось! Но считать его своим врагом... черт, это
по-прежнему было свыше моих сил. Больше всего на свете мне сейчас хотелось,
чтобы Джуффин сумел убедить меня, что мы не враги, и никогда ими не станем.
Ага, размечтался!
- Зачем вы превратили меня в бессмысленного болвана? - наконец спросил
я. - До сих пор со мной всегда можно было договориться - разве не так?
- Ха, смотри-ка, очухался! - жизнерадостно констатировал Джуффин. -
Вообще-то, по моим расчетам, это замечательное событие должно было произойти
немного позже, ну да ладно, ты всегда был шустрым... Кстати, ты
действительно уверен, что я превратил тебя именно в "бессмысленного
болвана"? Как интересно! Признаться, мне показалось, что ты еще никогда так
здорово не соображал, как в последние дни. Я уж было начал покусывать локти,
что не наложил на тебя эти чары с самого начала. Скольких глупостей можно
было бы избежать... Да шучу я, шучу! - почти сердито рявкнул он, очевидно,
заметив некоторые перемены на моем лице и сделав соответствующие выводы. И
тут же добродушно добавил, откидываясь на спинку своего кресла: - Совсем
спятил, бедняга! Куда подевалось твое чувство юмора, Макс? И как, интересно,
ты собираешься жить дальше без своего единственного достоинства?
- Может быть, вы и шутите, - мрачно сказал я. - И вполне может статься,
что я спятил. Но мне действительно не смешно. Более того, мне настолько
паскудно...
- Твое драгоценное настроение - это твоя проблема, - холодно заметил
Джуффин. - Скажи сразу: ты ругаться пришел, или просто поболтать? Если
ругаться, имей в виду: у меня нет времени на такие глупости. А вот ежели
спокойно поговорить, то на сие святое дело несколько минут у меня, пожалуй,
найдется... Только не спрашивай снова, почему я тебя заколдовал, ладно? По
этому поводу могу сказать одно: мне было нужно, чтобы ты занимался делом, а
не бился головой об стенку, скорбно заламывая руки. И, уж тем более, не
занимался организацией массового дезертирства моих сотрудников в разгар
самой важной стратегической операции за последние шесть тысяч лет...
- Ладно, - нетерпеливо сказал я, - заворожили вы меня, и Магистры с
вами! И со мной заодно - на себе я уже крест поставил. Но почему вы так
упорно не хотите отпускать ребят? Зачем они вам здесь нужны? Только не нужно
снова рассказывать мне о вашем уважении к "свободе выбора" - после всего,
что вы со мной вытворяли!
- Ну, положим, ты и все остальные - отнюдь не одно и то же, -
невозмутимо заметил Джуффин. - Впрочем, по сути ты совершенно прав: я
действительно не хотел чтобы Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи куда-то
уезжали, - он внезапно встал, пересек кабинет, уселся на подлокотнике моего
кресла и доверительным шепотом продолжил: - Они мне нужны - и не только
потому, что мне не хватало хороших помощников для того, чтобы усыпить весь
город, хотя и это тоже, конечно... Пойми ты наконец, мой бедный перепуганный
сэр Макс: битва за Пустое Сердце должна быть настоящей битвой, а не вялым
расшвыриванием по сторонам кучки беспомощных горожан. Есть вещи, которые
следует делать красиво, или не делать вовсе, даже если за красоту приходится
платить кровью - своей, или чужой, не суть важно! Пока ты этого не поймешь,
можешь считать, что еще и не начинал учиться магии...
- Я не понимаю, - упрямо сказал я. - И не хочу понимать.
- Хочешь, не хочешь, а придется, - хладнокровно заметил Джуффин. - У
меня, знаешь ли, уже давным-давно был готов изумительный план развития
событий - хорошо продуманный, можно сказать, безупречный. Можешь мне
поверить: я располагал более чем достаточным количеством времени на
составление этого плана, поскольку еще сто лет назад я уже точно знал, чего
жду и к чему готовлюсь. Разумеется, судьба неоднократно вносила в мою работу
свои коррективы... Но к тому моменту, когда я нашел крошечный бутон Пустого
Сердца среди древних камней под стенами Холоми, мне стало ясно, что мы с
судьбой достигли совершенства в искусстве составления стратегических планов,
так что менять больше ничего не надо... Кстати, могу по секрету сказать
тебе, что истерика леди Меламори и ее поспешный отъезд были частью моего
плана... Бедная девочка: боюсь, теперь ей предстоит помучиться от стыда за
свое поведение! Если еще увидитесь, можешь ее утешить: объясни ей, что на
самом деле она не такая уж трусиха. И, уж тем более, не какая-нибудь
"предательница" - в молодости люди любят цеплять на себя всякие глупые
ярлыки, а потом сутулиться под их гнетом до глубокой старости... Просто
роль, отведенная ей в моем плане развития событий оказалась очень маленькой,
и не слишком выигрышной. Не беда: будут в ее жизни и другие спектакли.
- Что ж, - с облегчением вздохнул я, - это куда лучше, чем героическая
гибель в финале!
Один из самых тяжелых камней свалился с моего сердца: признаться, наше
с Меламори прощание оставило у меня на душе омерзительный осадок, а теперь
выяснилось, что автором сценария была не она - что ж, и на том спасибо!
- А вот отъезд из Ехо наших четверых коллег в моем плане не
предусмотрен, - завершил Джуффин. - Ты уж извини, что с тобой не
посоветовался, - ехидно добавил он.
- И как же должны развиваться события, согласно вашему плану? - устало
спросил я, решив не обращать внимание на его ядовитый тон.
- Увидишь, - невозмутимо ответствовал Джуффин. - Не уверен, что тебе
понравится, но со временем ты оценишь мои усилия, обещаю!
- Если оно у меня еще будет, это самое время, - равнодушно отозвался я.
- Согласно моему сценарию, ты все-таки должен уцелеть, - лукаво
пообещал Джуффин. - Грех это: Вершителями разбрасываться. Вашего брата в
этом Мире и так днем с огнем не доищешься!
- Это называется рациональное использование ресурсов, - флегматично
заметил я. Признаться, мне и в голову не приходило шутить. Рефлекс сработал
- так, что ли?
- Именно! - обрадовался шеф. - И больше не ной, чтобы я кого-то там
отпустил, ладно? Все равно уже ничего не изменишь: времени не осталось
что-то менять. А последние пару часов в этом прекрасном Мире мне испортишь:
можешь поверить, у меня сейчас нервы на взводе и без твоих попыток
переписать сценарий!
- Пару часов? - я почувствовал, что злодейка земля твердо вознамерилась
уйти из-под моих ног. - Всего-то?
- Ну да, - весело подтвердил Джуффин. - Но тебе не следует слишком
волноваться насчет предстоящей битвы с нашими коллегами, - заговорщическим
шепотом добавил он. - Они сейчас, конечно, в такой хорошей форме - у меня
слов нет! Но я, видишь ли, немного слукавил, когда сказал тебе, что ты -
единственный, кому удастся сохранить разум, когда Пустое Сердце раскроет
свои лепестки.
Я удивленно уставился на него: что еще за сюрпризы припрятаны в рукаве
у этого хитреца? В моем глупом сердце тут же объявилась незваная гостья -
юродивая дурочка надежда заглянула ко мне на минутку, чтобы шепнуть: "сейчас
он скажет, что в очередной раз разыграл тебя в воспитательных целях,
дружелюбно сообщит, что ты опозорился, и все станет на место..." "Ага,
размечтался!" - снисходительно буркнуло второе сердце. Оно и не думало
вздрагивать от радостных предчувствий, поскольку всегда было куда мудрее,
чем моя бедная голова.
- Я тоже буду в полном порядке, - подмигнул мне Джуффин. - Можешь мне
поверить: у меня есть, что противопоставить этому грешному цветку. Я пойду к
Пустому Сердцу, повинуясь не его зову, а собственному трезвому расчету.
Покинуть наш прекрасный Мир, превратившись напоследок в сбрендившего идиота,
не способного контролировать собственные действия - это не по мне! Я сделаю
свой последний шаг добровольно, ясно осознавая, что и зачем я делаю - в
противном случае, все грядущие чудеса не имеют никакого смысла, во всяком
случае, для меня... Поэтому тебе не стоит беспокоиться о сражении с нашими
коллегами. Я буду рядом и, в случае чего, помогу.
- Если так, то я вообще не понимаю, зачем я вам понадобился, -
удивленно сказал я. - Вы спокойно могли отпустить меня куда угодно: вы же
справитесь со всеми четверыми одной левой!
- Ну, видишь ли, - задумчиво протянул шеф, - вообще-то, я, конечно, всю
жизнь работал без страховки. Но в таком ответственном деле лучше иметь
помощника - единственный случай, когда я просто не могу позволить себе
никаких неожиданностей... А кроме того - неужели тебе не приходит в голову,
что я просто решил сделать тебе подарок, скорее всего незаслуженный, но я,
знаешь ли, не люблю мелочиться... Ты станешь свидетелем величайшего из чудес
этого Мира - хочешь ты этого, или нет!
- Ну да, только за билет в первый ряд придется заплатить четырьмя
головами, - мрачно кивнул я. - Глупыми горячими головами, которые почему-то
решили остаться в Ехо и посмотреть, что будет... Или это вы их приворожили?
- Не сгущай краски, - беззаботно отмахнулся Джуффин. - Ребят приворожил
не я, а возможность хоть немного приобщиться к тайне Пустого Сердца. Они
куда мудрее тебя, сэр Вершитель, и отлично понимают, что в этом Мире
является сокровищем, а что - карнавальная мишура, которую можно сжечь в
саду, если она начинает путаться под ногами... И потом, никто не заставляет
тебя их убивать. Правая перчатка сэра Шурфа в твоем полном распоряжении -
чего же тебе еще? Чем ты недоволен, сэр зануда?
- Не знаю, - тихо сказал я. - Просто все как-то не так, как надо...
- А как надо? - ехидно обрадовался Джуффин. - Ты знаешь? Давай,
рассказывай!
- Не знаю, - честно ответил я. - Но не так. Как-то иначе... Впрочем,
уже все равно ничего не изменишь, да? И знаете, что хуже всего? Я вам больше
не верю. Совсем.
- Что ж, значит ты стал немного умнее, только и всего, - усмехнулся
Джуффин. - Верить вообще никому нельзя - неужели я никогда тебе этого не
говорил? А уж верить мне... Выразить не могу, насколько это глупо!
- Да, - равнодушно согласился я. - Можете поставить мне двойку.
