Признаться, его решение привело меня в некоторое замешательство, но
поскольку меня связывает служебная дисциплина, я сделал так, как он
приказал... Но разве он тебе ничего не сказал?" - удивился Шурф.
"Ничего не понимаю! - растерянно признался я. - Джуффин заявил, что это
было твое собственное решение - подать в отставку и уехать, но он его,
дескать, полностью одобряет. Объяснил, что в сложившихся обстоятельствах ты
представляешь для нас угрозу, и все такое..."
"Ясно, - сухо отозвался Шурф. - Значит, я подал в отставку. Что ж,
спасибо за хорошую новость... Хочешь дельный совет, Макс?"
"Еще бы!"
"Уноси ноги из Ехо", - лаконично сказал он.
"Как это? - опешил я. - Куда?"
"Куда угодно. На твоем месте я бы непременно воспользовался опытом
путешествий через Хумгат. Во Вселенной много Миров, Макс. Будет жаль, если
тебе придется заплатить жизнью за страстную привязанность к одному из них!"
"Но почему ты уверен, что мне непременно придется заплатить жизнью?" -
жалобно спросил я. Нечего сказать, поговорил с хорошим человеком, чтобы
успокоиться!
"Потому что полная чудес жизнь среди добрых друзей, которую ты так
любил, заканчивается, или уже закончилась, - сурово ответил Лонли-Локли. - В
битве за Пустое Сердце каждый будет играть за себя. А ты играть за себя пока
не умеешь. Впрочем, по большому счету, ты вообще не умеешь играть. Когда
ставки становятся по-настоящему высоки, тобой руководят исключительно
искренние привязанности. Они-то тебя и погубят."
"Думаешь, все так плохо? - недоверчиво спросил я. - Но мы уже, кажется,
нашли выход..." - и я вкратце пересказал ему содержание нашего недавнего
совещания.
"Плохо дело, Макс. Твои слова подтверждают мои самые худшие опасения, -
отозвался он, когда я закончил. - Джуффин уже начал свою последнюю решающую
игру, и это мне очень не нравится!"
"Что ты хочешь сказать?"
"Ничего определенного, Макс. Ничего такого, что можно четко
сформулировать, - сочувственно сказал он. - Но имей в виду, что сэр Джуффин
Халли не рассказал вам самого главного."
"Что за "самое главное" такое? - жалобно спросил я. - Что, все еще
хуже? Этому проклятому цветку нужна не одна жертва, а гораздо больше?"
"Нет, цветок действительно готов принять только одного - но не жертву,
а избранника. Видишь ли, отдать свою кровь Пустому Сердцу - отнюдь не значит
умереть, как сказал вам сэр Джуффин. Позволь процитировать тебе небольшой
отрывок из древних хроник: в последнее время я так часто обращался к этой
книге, что многое запомнил наизусть. Неизвестный автор текста был свидетелем
последнего цветения Пустого Сердца, в кровопролитной битве за которое
победил некий сэр Синема - в позднейших хрониках его называют Великим
Магистром, но я отнюдь не уверен, что в те времена уже существовали
магические Ордена: сие небрежное допущение противоречит остальным
историческим данным... Впрочем, это частности. Вот, послушай: "Только тот
счастливец, кто сумеет напоить влагой своего несовершенного тела Пустое
Сердце, узнает вкус истинной жизни. Ему станет ведомо, ради какого
великолепия рождаются живые существа, и обитаемая Вселенная станет всего
лишь одной из драгоценных игрушек в его сокровищнице". Надеюсь, ты
понимаешь, что это - всего лишь метафора, беспомощная попытка описать нечто,
неведомое автору этих строк... Никто не знает, что именно случилось с этим
отважным господином Синемой. Но можешь не сомневаться, Макс: тот, кто отдаст
свою кровь Пустому Сердцу, не умрет. Скорее уж наоборот..."
"Ничего себе! - изумленно сказал я. - А я-то все гадал, кому придется
стать жертвой, и будет это добровольный выбор, или, как водится в таких
случаях, не очень-то добровольный... Слушай, а Джуффин точно об этом знает?
Может быть, он просто читал другую книжку?"
"Можешь мне поверить, Джуффин знает куда больше, чем я, - сухо сказал
Шурф. - Возможно, именно поэтому он позаботился, чтобы я как можно скорее
покинул Ехо... Забавно: а ведь у меня действительно был бы неплохой шанс
стать избранником Пустого Сердца - достаточно отправить на покой Шурфа
Лонли-Локли и призвать на помощь Безумного Рыбника", - неожиданно закончил
он. В его заявлении не было ни ложного пафоса, ни смутных сожалений -
обыкновенная констатация факта.
"Думаю, что так, - согласился я. - А почему, в таком случае?.." - я
нерешительно запнулся, поскольку, признаться, мне очень не хотелось, чтобы
он передумал.
"Почему я не остался, чтобы принять участие в состязаниях? - спокойно
переспросил он. - Есть несколько причин, Макс. Во-первых, я действительно
счел нужным подчиниться приказу своего начальника: что бы ты об этом не
думал, но это не дурацкая причуда ретивого служаки, а всего лишь дань моей
потребности в дисциплине, которая помогает мне сохранять рассудок в любых
обстоятельствах. Во-вторых, я предвижу, что сражаться мне пришлось бы в
первую очередь с тобой и с Джуффином, а перед вами обоими у меня есть своего
рода обязательства, которые не позволяют мне рассматривать вас в качестве
соперников. Я обязан вам не только жизнью, но гораздо большим: каждый из вас
в меру своих сил помог мне соприкоснуться с настоящими чудесами, без которых
мое прежнее существование теперь кажется мне пустым и бессмысленным...
Впрочем, даже не это главное, Макс. Просто меня больше не интересуют вещи,
за обладание которыми надо сражаться с другими людьми. Этого добра в моей
прежней жизни было более чем достаточно. Возможно, древние хроники правы, и
Пустое Сердце действительно способно открыть своему избраннику невероятные
вещи. Но я не нуждаюсь в его дарах. На них свет клином не сошелся, знаешь
ли!"
"Ты меня окончательно напугал", - растерянно пожаловался я.
"Боюсь, что недостаточно, - флегматично сказал он. - Ты ведь не
собираешься последовать моему совету?"
"То есть, смыться? - печально переспросил я. - Я еще не знаю, Шурф. Я
подумаю..."
"Смотри, - спокойно сказал он. - Потом будет поздно. Впрочем, это твоя
жизнь. Поступай как знаешь..."
Мы распрощались довольно сдержанно. Мне показалось, что мой друг принял
решение махнуть на меня рукой: свое мнение он уже сообщил, а уговаривать
меня явно не собирался. Оно и правильно: я был настолько оглушен, что вообще
с трудом понимал, на каком свете я нахожусь. Я положил голову на руки,
закрыл глаза и некоторое время старался вообще ни о чем не думать.
страница сгорела
- Ты спишь тут, что ли, Макс? - удивленно спросил Джуффин, выглядывая
из кабинета. Сейчас он выглядел приветливым и веселым, совсем как прежде. -
Ну ты даешь! А я-то, старый дурак, терпеливо жду тебя в кабинете, в полной
уверенности, что ты пошел жрать... Заходи уж, горе мое!
Я поднял отяжелевшую голову, потом оторвал от кресла не менее
отяжелевшую задницу, и вошел в кабинет. Джуффин аккуратно закрыл за мной
дверь и занял свое место.
- Что, хреново тебе? - с неожиданным сочувствием спросил он. - Ничего,
сэр Макс, это только начало! Дальше будет еще хуже.
- Спасибо, утешили, - огрызнулся я. - Кстати, я только что разговаривал
с Шурфом. Послал ему зов, чтобы возмущенно спросить: "на кого ты нас
оставил?" И выяснил...
- Что я сам отправил его в отставку, - невозмутимо кивнул Джуффин. -
Так оно и есть. Скажу тебе больше: за это утро я сказал так мало правды, что
сам удивляюсь этому достижению. Признаться, я опасался, что потерял форму...
- Вы не потеряли форму, - вздохнул я. - Настолько не потеряли, что мне
не по себе делается!
- Так и должно быть, - отрезал Джуффин. Некоторое время изучающе меня
разглядывал, потом понимающе кивнул: - Сэр Шурф не преминул поделиться с
тобой информацией, извлеченной из старых книжек? Что ж, тем лучше: он
избавил меня от необходимости вести тебя в библиотеку. Я, знаешь ли, не
мастер шпарить наизусть длинные цитаты!
- Угадайте, о чем я сейчас вас спрошу, - буркнул я.
- Можешь мне поверить: уже угадал! - обезоруживающе улыбнулся Джуффин.
- Я готов ответить на этот твой вопрос, Макс, даже если ты так и не решишься
его сформулировать. Можешь мне поверить: от тебя я ничего скрывать не
собираюсь! Собственно говоря, на тебя вся моя надежда, - он на мгновение
умолк, потом нетерпеливо махнул рукой: - Да что там долго говорить! Ситуация
такова, сэр Макс: я не собираюсь упустить этот шанс. Такой подарок:
величайшая из тайн этого Мира к моим услугам!
- Вы имеете в виду Пустое Сердце? - спросил я, не в силах скрыть
охвативший меня почти панический ужас.
- Ну, уж по крайней мере, не ужин у мадам Жижинды! - неожиданно
расхохотался шеф. - Слушай, Макс, давай сразу договоримся: все, что ты
думаешь по этому поводу... Думай себе на здоровье, а мне пересказывать не
трудись: я и без тебя знаю, что творится в твоей бедной голове! Мне нужно
получить Пустое Сердце, и я его получу. А ты мне поможешь.
- Каким образом я-то вам помогу? - мрачно спросил я. - Насколько я
понимаю, я могу или унести отсюда ноги, пока не поздно, или переждать это
дивное событие в собственном подвале под глубоким наркозом, или с
энтузиазмом путаться у вас под ногами, размахивая каким-нибудь дурацким
оружием. Вы же сами говорили, что зов этого вашего ботанического чуда
распространяется на всех без исключения!
- На людей, сэр Макс. Только на людей, - с иезуитской улыбкой сказал
Джуффин. - А не на Вершителей, да еще и рожденных в ином Мире. Ты будешь в
полном порядке, мальчик, можешь мне поверить. Именно поэтому мне и нужна моя
помощь. Как ты думаешь, зачем я вообще затащил тебя в этот Мир, почему
возился с твоей персоной, чуть ли не пылинки с тебя сдувал? Потому что мне
понравились твои прекрасные глаза? Ну так можешь мне поверить: без них я бы
как-нибудь обошелся!
Я молча смотрел на шефа, совершенно ошеломленный его словами. Он ехидно
прищурился и обрушился на меня с новой порцией "великого откровения":
- Только не вздумай жаловаться, что тебя "с самого начала собирались
использовать" и молоть всякую чушь в таком духе! Кто-кто, а уж ты от моей
затеи выиграл больше всех. Что бы ты сейчас делал, если бы я не затащил тебя
в Ехо? Стонал бы жалобно, просыпаясь по утрам, сожалея, что очередное
чудесное видение оказалось всего лишь пустым сном, и теперь надо
возвращаться к опостылевшему существованию? Чем ты его скрашивал, когда
становилось совсем уж тошно? Банкой пива, поисками "великой любви" и
размышлениями о том, как тебя однажды оценят по достоинству? Ну вот, я и
оценил. И в качестве аванса предложил тебе куда более увлекательный способ
проводить время! Несколько лет ты был просто счастлив - может быть, сейчас
тебе кажется, что это не слишком долгий срок, но можешь мне поверить:
счастье вообще не является нормальным состоянием для человеческого
существа... а для такого, как ты - тем более. Ребята, вроде тебя, рождаются,
чтобы неотрывно смотреть во тьму - помнишь, как когда-то давно тебя испугали
эти слова, сказанные одной старой ведьмой? Потому ты и испугался, что в
глубине души знал: так оно и есть...
- Все, что вы говорите, правда, - тихо сказал я. - Вы действительно
предложили мне достойную замену - какие могут быть возражения! Но зачем вы
так яростно на меня набросились? Ту же самую информацию можно было изложить
совсем другими словами - для вас пустячок, а мне было бы не так паскудно...
Вы говорите, что рассчитываете на мою помощь, а сами ведете себя так, словно
вам позарез припекло со мной поссориться...
