промямлил:
- Кажется, я что-то читал в хрониках Древней династии...
- И что ты там вычитал? - почему-то неодобрительно спросил Джуффин.
- Я точно не помню, - смущенно сказал он. - Кажется, это волшебный
цветок, который нужно полить чьей-то кровью, только я забыл, чьей именно, и
зачем это следует делать... Я всегда думал, что это просто легенда.
- В таком случае, не перебивай меня, сэр мыслитель! - сердито сказал
Джуффин. - Лучше послушай, что я вам расскажу. Пустое Сердце - это
действительно своего рода цветок, хотя к растительному миру он не имеет
никакого отношения. Он всегда расцветает, вернее, появляется неподалеку от
Сердца Мира - к счастью, это случается очень редко. Я сказал "к счастью"
потому, что цветение Пустого Сердца всегда ведет к кровопролитным
беспорядкам среди населения. Никакая гражданская война не может сравниться с
безумием, которое охватывает людей, когда они начинают сражаться друг с
другом за право напоить Пустое Сердце своей кровью - хотя бы потому, что в
битве за Пустое Сердце каждый сражается только сам за себя. Нам с вами
немного не повезло: очередное цветение Пустого Сердца совпало с нашим
пребыванием среди живых. Собственно говоря, это произойдет через несколько
дней. Через три, или четыре дня - точнее пока сказать не могу...
- Извините, Джуффин, - сухо сказал Кофа, - но я не понимаю: с какой
стати появление какого-то цветка, будь он хоть дюжину раз волшебный, должно
стать причиной, как вы выразились "беспорядков"? Я знаю настроения в городе
лучше, чем кто бы то ни было, и поверьте мне: ни о какой гражданской войне
сейчас и речи быть не может. Столь стабильной ситуация в столице
Соединенного Королевства не казалась мне уже давно.
- Неудивительно: она и есть самая что ни на есть стабильная, - пожал
плечами шеф. - И оставалась бы таковой еще очень долго, если бы не этот
грешный цветок. Угораздило же нас стать свидетелями величайшего чуда новой
эпохи, будь оно дюжину раз неладно! - Он сурово посмотрел на наши изумленные
рожи и наконец пустился в разъяснения: - Хуже всего, что цветение Пустого
Сердца лишает разума всех, кто находится поблизости - без исключения! Это
действует примерно как Смертные Шары нашего сэра Макса, - он ехидно
покосился на меня и добавил: - Вообразите себе, что Макс оглушил своими
Смертными Шарами все население Ехо и окрестностей. А потом отдал приказ: а
ну-ка все быстренько обнимите меня". Представляете, какая будет давка? И как
его несчастные жертвы начнут драться друг с другом, чтобы получить
возможность выполнить приказ своего господина? Их-то больше сотни тысяч, а
обняться с Максом сможет разве что дюжина самых шустрых... Так вот, с Пустым
Сердцем дело обстоит еще хуже, поскольку зовет оно к себе всех, сила его
притяжения непреодолима, а нужен ему только один человек - любой, кто первым
успеет выполнить его приказ. Напрягите воображение и представьте себе, чем
это чревато!
- Оно, как вы выразились, "зовет" вообще всех людей? - уточнил
Мелифаро. - То есть, даже грудные младенцы вылезут из своих колыбелек и
поползут в направлении этого вашего цветка?
- Нет, насколько мне известно, детей оно щадит. В древних эльфийских
"Хрониках Безумий" высказано смутное предположение, что это как-то связано с
половой зрелостью. Полагаю, так оно и есть, поэтому младенцы никуда не
поползут. Возможно, самые дряхлые старики тоже останутся дома. А вот
подростки, например, с удовольствием примут участие в битве. И начнут со
своих мамаш, я полагаю!
- Плохо дело, если так, - лаконично резюмировал Мелифаро.
Он отвернулся и уставился в одну точку. Мне показалось, что даже яркий
оранжевый цвет его лоохи как-то поблек и незаметно превратился в благородный
песочный. Парень выглядел гораздо элегантнее, я бы искренне порекомендовал
ему всегда так одеваться... но почему-то сейчас мне стало здорово не по себе
от такой перемены. Сэр Кофа с отсутствующим видом смотрел в окно. Можно
подумать, что он как раз собрался эмигрировать из Соединенного Королевства,
и поэтому мрачные прогнозы касательно грядущих беспорядков на улицах столицы
были ему до лампочки. Кекки впилась глазами в равнодушное лицо Кофы, словно
пыталась прочитать на нем хоть какую-то утешительную информацию. Меламори
внимательно разглядывала свои руки. Мне показалось, что она очень хочет
заплакать, но уже давно забыла, как это делается, и теперь пытается
вспомнить. Нумминорих уставился на меня несчастными, округлившимися, как у
испуганного ребенка, глазами. Я не смог оставаться равнодушным и послал ему
зов: "Всегда есть какой-нибудь выход, парень, и сейчас он найдется, вот
увидишь!" Нумминорих тут же оттаял, едва заметно кивнул мне и улыбнулся
краешком губ - черт, тоже мне, нашел кому верить, бедняга...
- Если бы здесь был сэр Шурф, он бы непременно прочел нам обстоятельную
лекцию об этом грешном цветке, подробно перечислив, из каких книг извлечены
его цитаты. И это было бы весьма кстати, поскольку лично мне по-прежнему
непонятно: что это за хрень такая, ваше "Пустое Сердце", каким образом оно
порабощает человеческую волю, и, самое главное - что будет с тем
"счастливчиком", который первым пробьется к цветку и отважится "напоить его
своей кровью", по вашему собственному выражению? - Я посмотрел на мрачного,
как грозовая туча, Джуффина и мужественно выдавил из себя некое подобие
улыбки. - Но раз уж его нет... Магистры с ней, с лекцией! Скажите лучше,
какие мы будем принимать меры?
- Ну почему же, можно и лекцию прочитать. Только я буду краток,
поскольку рассказывать особенно нечего: этот, как ты изволил сказать,
"счастливчик", отдаст Пустому Сердцу всю свою кровь, цветок напьется, и
всеобщее безумие прекратится... Насколько мне известно, потерять всю свою
кровь и остаться в живых решительно невозможно, поэтому "победителю" не
позавидуешь, - вздохнул Джуффин. - А вот какие мы будем принимать меры, я
пока не знаю. Вернее, знаю, но не уверен, что в данном случае моего мнения
достаточно. Поэтому думать будем вместе. Поскольку ситуация из ряда вон
выходящая, мы все в одной лодке: у меня тоже нет соответствующего опыта.
Кстати, и Магистр Нуфлин, понятия не имеет, как можно уберечься от этой
напасти. Что касается Нуфлина, сия скверная новость вообще стоила ему
сердечного приступа... Магистры знают, что творится: никогда бы не поверил,
что такой могущественный колдун, как Нуфлин Мони Мах, может свалиться с
обыкновенным сердечным приступом, будто какой-нибудь пожилой лавочник,
потерявший свои капиталы! Впрочем, возможно, он просто симулирует...
- Симулирует? - оживился Кофа. - Да, было бы забавно!
- При всем желании не могу счесть это забавным, - невесело усмехнулся
шеф. - Сейчас всего можно ожидать. А уж от Нуфлина - тем более... Значит
так, господа. Условия задачи таковы: через несколько дней у подножия Холоми
начнет цвести Пустое Сердце. К нему будут ломиться абсолютно все жители
столицы и окрестностей. Возможно, на следующий день подоспеют жители других
городов Угуланда - впрочем, по сути, это уже ничего не изменит... Вот и
подумайте: что мы можем сделать в такой ситуации?
- А что, собственно говоря, происходило в прошлый раз? - спросил
Мелифаро. - Насколько я понял, Пустое Сердце цветет не впервые...
- Да, не впервые, - кивнул Джуффин. - Но очень редко. Последний раз это
событие случилось около шести тысяч лет назад. В то время Ехо был совсем
маленьким городом, окруженным непроходимыми лесами. Так что битва за Пустое
Сердце хоть и попала во все исторические хроники, как самое кровавое событие
тех лет, но унесла не больше тысячи жизней - примерно треть взрослого
населения. Королевскому семейству повезло: у тогдашних правителей были очень
мудрые слуги, которые не побоялись связать своих владык по рукам и ногам и
спрятать в глубоком подвале. Поэтому династия не прервалась.
- Ну, кого-кого, а Его Величество Гурига мы уж точно можем запереть в
подвале, - флегматично сказал Кофа. - Полагаю, даже силу применять не
придется: молодой король - человек разумный. Если вы ему все объясните...
- Ну, предположим, Гурига мы действительно спрячем, - неохотно
согласился Джуффин. - И что дальше? Связать все население Ехо по рукам и
ногам? Идея заманчивая, но чтобы успеть, нам надо было начать еще в прошлом
году...
- Связывать не обязательно. Можно дать им глубокий наркоз, - рассмеялся
я. - Что может быть лучше!
- Что ты имеешь в виду? - нахмурился шеф. Мне показалось, что его
чертовски раздражают мои попытки любой ценой сохранять хорошее настроение.
Странно: вообще-то, до сих пор считалось, что именно для этого я здесь и
нужен...
- Усыпить всех на фиг, и дело с концом, - смущенно объяснил я, прогоняя
с лица никому не нужную улыбку.
Джуффин посмотрел на меня с искренним восхищением. Можно было подумать,
что шеф всерьез вознамерился срочно выдвинуть меня на соискание какой-нибудь
местной Нобелевской премии. Признаться, я удивился, что он сам не додумался
до столь простого решения. Впрочем, вполне могло быть, что он-то
давным-давно до всего додумался, но решил придержать свои идеи в рукаве и
посмотреть, на что мы годимся. Кто его разберет, этого кеттарийского
хитрюгу!
- Так, - наконец сказал он, - звучит неплохо. И как ты себе это
представляешь?
- Ну, как... - я пожал плечами. - Наверное есть какое-нибудь сильное
снотворное, или еще лучше - подходящее заклинание. Вам виднее, я же пока
дилетант... А помните, как вы остановили время в доме вашего соседа Маклука?
Может быть можно остановить его во всем городе?
- Это, к сожалению, не получится. Время можно остановить только в
закрытом помещении. Разве что, методично обойти все дома в городе, но на это
у нас попросту не хватит времени, - Джуффин раздраженно пожал плечами,
словно досадуя на дурацкие законы природы. - Но твоя идея усыпить всех
горожан очень даже ничего. Насколько я знаю, существует одно полезное
древнее заклинание, Колыбельная Маннаха. Всего-то девятая ступень Белой
Магии, для равновесия Мира практически безопасно. Одна правильно исполненная
Колыбельная действует в радиусе до двух миль. Простой фокус, но утомительный
чрезвычайно... Конечно, с нас дюжина потов сойдет, пока мы усыпим весь
город, но в этом деле мы можем рассчитывать на активную помощь Ордена
Семилистника, а Колыбельная Маннаха - их достояние...
- А мы? - неожиданно спросила Меламори.
Ее голос показался мне тусклым и усталым, и это испугало меня куда
больше, чем дикая история о Пустом Сердце, в которую я, впрочем, никак не
мог по-настоящему поверить...
- Что ты имеешь в виду, девочка? - ласково спросил Кофа.
- Неужели не понятно? - она обвела нас сухими, но блестящими, как у
больного лихорадкой, глазами. - Я хочу понять: мы тоже начнем ломиться к
этому кошмарному цветку, убивая друг друга?
- Мы тоже люди, леди Меламори, хоть и довольно могущественные, -
неохотно сказал Джуффин. - Поэтому все, что я говорил о прочих, касается и
нас. Собственно говоря, именно по этой причине сэр Лонли-Локли подал в
отставку. Полагаю, он уже удаляется от Ехо на максимальной скорости, на
которую способен его амобилер.
- Он испугался? - изумленно спросил Мелифаро. - Вот тебе и Лонки-Ломки!
Грешные Магистры, вот уж не думал, что этого парня так легко напугать...
- Я полагаю, он просто решил оградить нас всех от своего общества, -
мягко сказал Джуффин. - Следует признать, что когда дело доходит до
