- Так оно и есть, отчасти, - Джуффин внимательно посмотрел на меня, и
его бесстрастный взгляд добил меня окончательно, поскольку был куда более
красноречив, чем слова, которым при, желании, вполне можно было бы не
поверить: сколько раз этот изумительный тип меня разыгрывал - "в
воспитательных целях"!
- Не драматизируй ситуацию, сэр Макс, - холодно добавил он. - Я о тебе
забочусь, между прочим. Когда Пустое Сердце примет меня, я навсегда исчезну
- по крайней мере, из твоей жизни. Было бы неплохо, если бы к этому моменту
ты окончательно уяснил, что я - не добрый дядюшка и не твой лучший приятель,
а просто случайный попутчик. Мы прошли вместе добрую сотню шагов по
коридорам чудес, но это не значит, что тебе есть о чем сожалеть после того,
как я скроюсь за поворотом. А то с тебя станется ходить в трауре несколько
дюжин лет кряду... Но пожалуй, я несколько поторопился: ты все еще куда
более обидчив, чем следовало бы, а нам предстоит провести вместе несколько
тяжелых дней. Теперь ты будешь сверлить меня сумрачным взором, поскольку...
Впрочем, ладно, Магистры с тобой, сверли: сейчас мне от тебя требуется не
обожание, а помощь. Насколько я знаю, ты успел научиться говорить "спасибо"
не языком, а поступками. Вот и примени сие полезное знание на практике,
договорились? Просто скажи мне "спасибо" напоследок, и все будет отлично.
- "Отлично" уже никогда ничего не будет, - тихо сказал я. - Впрочем,
теперь это только мои проблемы... Разумеется, вы можете на меня
рассчитывать. Рассказывайте, что от меня требуется, я вас внимательно
слушаю.
- Только не вешайся в уборной, ладно? - неожиданно весело подмигнул мне
Джуффин. - Можешь мне поверить: не такая это большая потеря, как тебе сейчас
кажется!
- Да, наверное, - согласился я. - Тем не менее, мне еще некоторое время
будет так казаться, тут уж ничего не попишешь... Давайте поговорим о деле,
ладно?
- С удовольствием, - невозмутимо согласился Джуффин. - Значит так, сэр
Макс. Сначала нам предстоит рутинная работа: усыпить всех жителей Ехо, чтобы
под ногами не путались - разумеется, я полностью согласен с твоим
предложением, это было первое, что пришло в голову мне самому. Орден
Семилистника тоже будет дрыхнуть, в полном составе, во главе с Магистром
Нуфлином: я его так напугал, что самому страшно стало, едва вспомнил потом,
что это - мои собственные дурацкие выдумки...
Я невольно улыбнулся, потому что знал, как это бывает: иногда врешь так
вдохновенно, что сам начинаешь верить своим словам, а потом какое-то время
не можешь вспомнить, как обстоят дела в действительности. А улыбнувшись,
сразу поморщился от боли в груди, потому что разум услужливо шепнул мне:
"через несколько дней он исчезнет - и чьим словам ты будешь вот так
понимающе улыбаться по дюжине раз на дню, дорогуша?" Черт, что бы там не
говорил Джуффин, как бы он не старался "разбить мое сердце" - этой фразой
непременно воспользовался бы автор какого-нибудь романа! - но я по-прежнему
не мог воспринимать его в новом качестве чужого и, в сущности, малознакомого
человека, связанного со мной только своеобразными деловыми интересами, о
которых я до сих пор имел очень смутное представление...
- Не отвлекайся, - сухо сказал шеф. Он, как всегда, был в курсе скачков
моего переменчивого настроения. Правда, на сей раз оно скакало от просто
паршивого к отвратительному - и обратно.
- А вот после того, как мы уложим всех баиньки, начнется самое
интересное, - продолжил он. - Надо отдать должное сообразительности сэра
Мелифаро: он оказал мне большую услугу, заявив, что нам надо будет найти
"жертву". Если бы я сам подал эту идею, это было бы... ну, скажем так: не
совсем правильно.
- Потому, что вы собираетесь предложить себя в качестве этой самой
жертвы? - понимающе спросил я. - В любом случае - кто ж вам даст? Вы у нас
человек ценный: общеизвестно, что Соединенное Королевство без вас
загнется... кстати, я почти уверен, что именно так оно и будет!
- Не преувеличивай, - усмехнулся Джуффин. - Не настолько я значительная
персона, просто хорошо умею прикидываться таковой! Кстати, ты не обратил
внимание, что в последнее время я почти ничего не делал: вы и сами отлично
справлялись со всеми проблемами, пока я смотрел кино на улице Старых
Монеток... Ну, разве что, в историю с мемуарами Йонги Мелихаиса мне пришлось
вмешаться, да и то потому, что твое безумное предложение разбудило во мне
отчаянное любопытство. А не будь меня, сэр Шурф вполне обошелся бы
собственными силами.
- Сэр Шурф подал в отставку, - мрачно напомнил я.
- Его отставка продлится ровно до того момента, пока не закончится наша
эпопея с Пустым Сердцем, - отмахнулся Джуффин. - Потом ты пошлешь ему зов, и
он вернется, никуда не денется.
- Ладно, - кивнул я. - Но все равно я не думаю, что ваше предложение
принести себя в жертву будет принято на ура.
- Не будет, - согласился он. - Поэтому я даже не стану его произносить.
Вместо этого мы принесем в жертву тебя - то есть, мы с тобой просто скажем
ребятам, что лучшей кандидатуры, чем ты, не найти: у тебя два сердца, меч
Короля Менина в груди, и так далее. Если я скажу, что ты - единственный, у
кого есть шанс остаться в живых после этой передряги, это прозвучит
достоверно.
- Вполне, - невесело усмехнулся я. - Правда, возражения все равно
будут...
- Ты так думаешь? - сочувственно сказал Джуффин. - Что ж, значит тебе
предстоит сюрприз, который ты, возможно, сочтешь неприятным. Возражения,
скорее всего, все-таки прозвучат, но очень вяло. Ровно настолько, насколько
этого требует хороший тон. Ты славный парень, сэр Макс, но это не имеет
никакого значения: ты чужой в этом Мире, и всегда останешься чужим. А чем
больше твое могущество, тем меньше простой человеческой любви остается на
твою долю - и Магистры с ней, вот уж без чего можно обойтись, поверь моему
опыту! Посылать тебя на верную смерть наши коллеги все-таки вряд ли стали
бы, а вот рискнуть они тебе позволят с легким сердцем: не в первый раз, в
конце концов!
- Ладно, если вы так говорите, значит так оно и есть, - покорно кивнул
я. Честно говоря, мне уже было все равно...
- Мне кажется, что надо попытаться оставить ребят в живых, - неожиданно
мягко сказал Джуффин. - Поэтому я и выбрал тебя в свои помощники. Ты к ним
привязан, и в данном случае это хорошо. К тому же в твоем распоряжении есть
куча способов обезвредить человека, оставив его в живых. А теперь будет еще
больше. Давай руку!
Я покорно протянул ему левую руку, и только потом удосужился спросить,
зачем это нужно.
- Маникюр тебе сделаю! - беззаботно отозвался шеф. - Только не отвлекай
меня расспросами: эта процедура требует всего моего внимания.
Теперь он был весел, как птичка, обнаружившая кормушку, кажется, даже
помолодел на пару десятков - впрочем, принимая во внимание его
долгожительство, не десятков, а сотен - лет. Я и не заметил, как он успел
извлечь из бездонных ящиков своего письменного стола миниатюрное подобие
чернильного прибора: флакончик с черной тушью и тонко отточенную деревянную
щепку. Уверенным движением опытной маникюрши Джуффин уложил мою руку на стол
и принялся что-то чертить на моих ногтях. Через несколько минут он что-то
удовлетворенно пробурчал себе под нос и взялся разукрашивать мою правую
конечность.
- Ну вот и все! - торжественно заявил Джуффин, закончив работу. - И не
бойся мыть руки: этот состав смыть невозможно, даже если очень
постараешься... Теперь я могу передать тебе твое новое снаряжение, - с этими
словами он извлек откуда-то из-под своего лоохи хорошо знакомую мне
шкатулку. В этой шкатулке Шурф Лонли-Локли хранил свои смертоносные
перчатки, и я ни на секунду не сомневался, что они по-прежнему там
находятся: с тех пор, как сэр Шурф поступил на службу в Тайный Сыск, эти
опасные вещицы перестали быть его личной собственностью.
- Вы хотите, чтобы теперь их носил я? - слова с трудом отрывались от
моего языка: они сами знали, что не нужны - и без них все ясно...
- Разумеется. Мне они без надобности: и сам кое-что умею! - усмехнулся
шеф. - А тебе пригодятся, когда будешь отбиваться от своих коллег. Заранее
уверен, что ты постараешься использовать только правую перчатку, а не левую,
поэтому с легким сердцем отдаю тебе обе. Можешь примерить. Теперь ты можешь
прикасаться к этим перчаткам без опасений: я начертил на твоих ногтях
защитные руны, в точности такие же, как у Шурфа. Главное - ни в коем случае
не прикасайся руками к другим частям своего тела, а то решишь почесать нос
по привычке, и сам не успеешь заметить, как умер.
- Но я не хочу носить эти перчатки, - несчастным голосом сказал я. -
Зачем они мне? Я и без них довольно опасен.
- Конечно, ты не хочешь, - понимающе кивнул Джуффин. - Именно поэтому
они должны принадлежать тебе. Такое оружие можно доверить только человеку,
который не жаждет им обладать. Хорош бы я был, если бы отдал эти перчатки
сэру Кофе, или тому же Мелифаро!
- В таком случае, отдайте их Нумминориху, - ехидно посоветовал я. - Он
точно начнет отказываться, я его хорошо изучил!
- Ну, откажется он - и что дальше? - пожал плечами Джуффин. - Извини за
откровенность, сэр Макс, но твой протеже слишком глуп, чтобы правильно
распорядиться этими перчатками. И вообще, бери и не рассуждай. Это не
подарок, а приказ. Или моя личная просьба, если тебе так больше нравится.
- Формулируйте, как хотите: все равно мне от этого не легче! - вздохнул
я, неохотно надевая перчатки: сначала парализующую правую, а потом, с трудом
преодолевая внутреннее содрогание - смертоносную левую. - Ну, и как они
действуют? - растерянно спросил я, когда понял, что никаких особенных
ощущений мои руки не испытывают.
- Обыкновенно. Сэру Шурфу было достаточно просто поднять руку. Впрочем,
на это у тебя, хвала Магистрам, пока не хватит могущества. Все к лучшему: в
отличие от него, ты не умеешь контролировать свои движения, а уж желания -
тем более! Поэтому тебе придется слегка прищелкивать пальцами - так, словно
ты собираешься выпустить Смертный Шар, и перчатки оживут. Можешь не
репетировать, и так все получится... Ладно, снимай пока это украшение и
спрячь его понадежнее: в ближайшие дни оно тебе будет без надобности.
- А то, может, выйти на угол и потренироваться на живых людях?
-усмехнулся я, мысленно поздравляя себя с фундаментальным достижением в
жанре черного юмора. Очень кстати: юмор других цветов мне пока не
требовался, и я здорово сомневался, что еще когда-нибудь потребуется...
Перчатки, впрочем, я снял поспешно и с неописуемым облегчением.
Аккуратно убрал их обратно в шкатулку, каковую тут же уменьшил и спрятал в
пригоршне - самый надежный сейф! Мне пришло в голову, что, возможно, никто
не будет заставлять меня применять на практике этот чудный сувенирчик,
оставленный нам на память Лонли-Локли, а если именно я стану его хранителем
- что ж, мне так даже спокойнее!
- Вы как хотите, а я буду пить кофе, - мрачно, но решительно сказал я
Джуффину, проворно вытаскивая чашку из Щели между Мирами. - Если вам это
очень мешает, можете меня убить - и дело с концом!
- Делай что хочешь, - он брезгливо пожал плечами. - Только стол мне
запачкай.
Это тоже было нечто новенькое. Прежде шеф никогда не поднимал шум из-за
бардака на своем столе: зачем тратить слова, когда можно просто вызвать
какого-нибудь курьера и ликвидировать безобразие!
- Ладно уж, не запачкаю, - вздохнул я, извлекая из Щели между Мирами
