- И когда он успел? - с деланным удивлением спросил я. - Я ему уже не
раз посылал зов, но он молчит - в точности, как ты сегодня полдня молчала.
- Он еще утром мне все сказал. Часа за два до нашего совещания. И
настоятельно посоветовал уносить ноги, правда, не вдаваясь особо в
подробности... - Меламори удивленно посмотрела на меня. - Я думала, что он
всех предупредил. Интересно, почему только меня?... Впрочем, это не мое
дело. Наверное, Шурфу виднее, кого предупреждать, а кого - нет.
- Наверное, - эхом откликнулся я. - Ладно, ты права: с Джуффина вполне
станется устроить за мной погоню. Мне тоже кажется, что его здорово
припекло... Еще попадешь под раздачу!
- Наверное поэтому я весь день старалась с тобой поссориться, - угрюмо
сказала Меламори. - Ведь это так естественно - рвануть куда-нибудь вдвоем,
правда? Первое, что приходит в голову. В глубине души я ужасно боялась, что
ты это предложишь. Мне очень не хочется оказаться между тобой и сэром Халли.
Поэтому...
- Поэтому уезжай одна, - кивнул я. - Ты права. Может еще увидимся!
- Если повезет, - мрачно буркнула она.
- Если повезет, - упавшим голосом повторил я.
На душе образовался мерзейший осадок. Я понял, что Меламори совершенно
уверена: из этой истории мне не выпутаться. И несмотря на это, не
предпринимает никаких мер по спасению моей шкуры. А ведь могла бы - ну
ладно, не увезти меня с собой, но хотя бы назначить романтическое свидание
где-нибудь на краю света, через дюжину дней, чтобы у меня был серьезный
стимул плюнуть на все, сорваться с места, и унести ноги... Что-то было
неестественное в ее поведении. Моя Меламори вдруг начала вести себя, как
чужая незнакомая женщина. Я не обиделся на нее - какие уж тут обиды! - но
меня обдало почти непереносимым холодом, когда я понял, что уже потерял ее,
как совсем недавно потерял Джуффина - в любом случае, как бы не сложились
обстоятельства...
- Ладно, - деревянным голосом сказал я. - Не будем растягивать это
сомнительное удовольствие. Счастливого пути. Прощай.
Ту Меламори, которую я знал, слово "прощай" привело бы в бешенство:
больше всего на свете она боялась именно этого сочетания звуков, поскольку
почти всерьез считала его заклинанием, последствия которого могут оказаться
необратимыми. Но на этот раз она не стала возмущаться, а смущенно кивнула -
мне показалось, что с некоторым облегчением - и повторила: - Прощай.
Я поспешно покинул ее амобилер, взялся за рычаг собственного и рванул с
места, так быстро, как только мог. Мне было очень больно. Вот уж не думал,
что мне еще когда-нибудь будет так больно: совсем как в юности, когда любая
незначительная размолвка с любимой девушкой кажется катастрофой вселенского
масштаба, а коротенькая разлука на несколько дней заставляет всерьез
размышлять о смерти, как о единственном избавлении от непереносимой тоски.
"Как был ты сумасшедшим идиотом, так им и остался, дорогуша, - печально
подумал я. - А свое драгоценное могущество можешь скатать в трубочку и
засунуть в задницу, многоуважаемый сэр Вершитель: практика показывает, что
иногда оно до фени!"
Внезапно мне пришло в голову, что все еще в моих руках: до сих пор
Джуффин то и дело твердил, что я - Вершитель, а значит все будет так, как я
захочу. Да что там - я и сам неоднократно получал наглядные подтверждения
этой сомнительной теории! Правда, старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти
как-то объяснил мне, что желания мои исполняются "рано, или поздно, так, или
иначе - чувствуешь разницу?" - но поскольку его я, скорее всего, выдумал...
Одним словом, я решил, что пришло время как следует "захотеть". Сейчас я и
сам понимаю, насколько нелепо это звучит, но ведь и попытка утопающего
вцепиться в хрупкую скользкую камышинку - не самый мудрый поступок...
- Я хочу, чтобы все было... - начал я вслух и запнулся, потому что не
мог сформулировать: как именно все должно быть, - ...как раньше! - наконец
неуверенно закончил я.
Я поразился тому, каким жалобным может быть мой собственный голос -
словно у первоклассника, получившего первую в его коротенькой жизни двойку.
И как, оказывается, мало нужно, чтобы довести меня до столь плачевного
состояния: пара-тройка не слишком приятных "задушевных" разговоров с
хорошими людьми - всего-то! Мне стало немного стыдно за свое идиотское
поведение: совершенно ясно, что жалобный лепет делу не поможет... Я
остановил амобилер на какой-то узенькой улочке, положил голову на руки,
закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Я еще надеялся, что все-таки
смогу найти в себе силы перекроить внезапно исказившуюся реальность.
Разумеется, для этого требовалось не орать вслух всякую чушь, скорчив
скорбную рожу, а медленно и осторожно сплести паутину из своих
идеалистических представлений о том, какой должна быть единственная и
неповторимая человеческая жизнь, а потом аккуратно набросить эту сеть на
притихшую реальность, уже готовую измениться... Но у меня ничего не вышло.
И, если честно, я с самого начала чувствовал, что не выйдет. Я физически
ощущал, что зашел в тупик: создавалось впечатление, что если протянуть руку
в темноту, притаившуюся под моими веками, я смогу потрогать стену, в которую
я уперся. Я даже знал, что эта стена окажется холодной и влажной - от слез
моих многочисленных предшественников, что ли...
Я зачем-то поехал в Дом у Моста, испытывая равнодушное отвращение при
мысли о том, что мне придется как-то жить дальше. Я-то, дурак, все-таки
остался в Ехо, упрямо бормоча про себя: "ладно, чем хуже, тем лучше!" - но
какая-то часть меня все-таки послушалась совета мудрого сэра Лонли-Локли и
благополучно "сделала ноги". Та самая часть, которая являлась хранилищем
моей неиссякаемой жизнерадостности и какой-то волшебной, неописуемой
легкости, до краев переполнявшей меня с того момента, когда я впервые
появился в Ехо. Я настолько свыкся с этой чудесной легкостью, что теперь,
когда она ушла, я чувствовал себя старым, больным и разбитым, и даже на
зеркало, висевшее в полутемном коридоре Управления покосился со смутным
опасением: я бы ничуть не удивился, обнаружив там морщинистого сутулого
старика. Но в моей внешности не произошло никаких перемен, по крайней мере,
пока...
В Зале Общей работы я увидел Мелифаро и Нумминориха и слегка оттаял.
Эти ребята являлись крупными специалистами по поднятию моего настроения,
можно сказать, профессионалами, и я с надеждой подумал: а вдруг и сейчас им
это удастся? Впрочем, одного взгляда на их угрюмые физиономии было
достаточно, чтобы понять: сегодня они пас. Вот еще немного испортить - это
пожалуйста!
- А вот и "его величество" пожаловало, - мрачно сказал Мелифаро. -
Какая честь для всех нас!
Нумминорих неуверенно улыбнулся. Скорее всего, просто потому, что
улыбнуться было положено: еще вчера вечером наши с Мелифаро шутливые
перепалки являлись обязательной частью каждодневной увеселительной
программы, официально именуемой "государственная служба". В самом начале
своей карьеры в Малом Тайном Сыскном войске я быстро уяснил, что обижаться
на этого парня бессмысленно, а немного позже понял, что обижаться на кого бы
то ни было - вообще последнее дело, самый непрактичный способ проводить
время. Но сегодня его интонации меня настораживали: то ли у этого парня были
какие-то личные претензии ко мне, то ли он просто срывал на мне свое дурное
настроение. "Плевать, - подумал я, - пусть себе бурчит! Все мы сейчас отнюдь
не душки - я и сам хорош, наверное..."
- Как бы нам пошептаться, ребята? - спросил я, задумчиво оглядываясь по
сторонам.
- А о чем шептаться? - сердито удивился Мелифаро. - Если есть новости,
выкладывай. А если нет - чего тогда зря воду в ступе толочь?
- Иногда это бывает полезно, - усмехнулся я. - Заметно, что ты не
знаешь основ алхимии!
- Это правда, - оживился Нумминорих, счастливый обладатель чуть ли не
дюжины дипломов о высшем образовании. - Если воду из подземных источников
толочь некоторое время в специальной фарфоровой посудине, в определенный
день луны и с соответствующими заклинаниями, она может стать целебной, или
ядовитой - все зависит от положения звезд... и от заклинаний, конечно!
- Ну вот, - усмехнулся я, - именно это я и предлагаю сделать. Пойдем
куда-нибудь поболтаем.
- Но почему обязательно нужно куда-нибудь идти? - упрямо спросил
Мелифаро.
- В этом помещении у меня нет вдохновения, - ехидно сказал я. - Тебе
подходит такое объяснение?
- Ладно уж, приму твою жалкую версию - за неимением лучшего... - в нем
на мгновение проснулся прежний Мелифаро, смешливый и беззаботный, с
характером, выступающим в наилегчайшем весе.
- Думаешь, нам сойдет с рук, если мы оставим Управление без присмотра?
- нерешительно спросил Нумминорих. Наверное, он все еще чувствовал себя
новичком в Тайном Сыске - слишком уж большое значение придавал служебной
дисциплине.
- Сойдет, не сойдет - какая разница? - проворчал Мелифаро, направляясь
к выходу. - Все равно все катится к Темным Магистрам! - мрачно добавил он.
- Вот именно, - в тон ему усмехнулся я. - К тому же, в случае чего,
можно свалить все на меня. Этот номер всегда проходит на ура, а теперь и
подавно пройдет, фирма гарантирует!
- Пьем за счет казны Соединенного Королевства? - деловито спросил
Мелифаро, усаживаясь за массивным дубовым столом в "Пьяном Скелете". - Или
твое великодушное величество угощает?
- А какая тебе разница? - я пожал плечами. - Не за твой - и ладно!
- Ну, не скажи, - он расплылся в ехидной улыбке и окончательно стал
похож на самого себя. - Если за казенный, я закажу что-нибудь подешевле:
чтобы продемонстрировать свой патриотизм. А если за твой... ну, ты же не
маленький, сам понимаешь, что начнется!
- Тогда считай, что за мой, - усмехнулся я. - В моем положении было бы
глупо экономить... Так что не стесняйся!
- Ты позвал нас сюда, чтобы огласить свое завещание? - насмешливо
спросил Мелифаро. - Я всегда знал, что ты паникер, но сегодня ты просто
неподражаем!
- Без завещания как-нибудь обойдусь, - я пожал плечами. - Никогда не
мог понять, зачем люди пишут завещания: неужели им действительно не по фигу,
что будет с их имуществом после того, как леди смерть выключит свет...
Впрочем, очень может быть, что со мной ничего не случится. Джуффин почти
уверен, что так оно и будет. Мне кажется, он несколько преувеличивает мою
удачливость, но хочется верить...
- Так, - Мелифаро озабоченно нахмурился, - если уж начал ныть, объясни,
что подвигло тебя на сей монолог?
- А ты сам не догадываешься? Куда подевалась твоя хваленая
проницательность?
- Она иногда дает мне отдохнуть, - неохотно буркнул он. - Побыть
обычным тупицей, напрочь не понимающим, что творится в чужих сердцах... по
сути дела, прелестное состояние! Правда, это всегда происходит немного не
вовремя - вот, например, сегодня...
- Ладно, объясню, - вздохнул я. - Дело в том, что... Ну, ты же сам
утром предложил как можно скорее напоить этот грешный кровожадный цветок,
чтобы он угомонился, и все стало на свои места, верно? А Джуффин на это
заметил, что осталось только найти "счастливчика", который должен
отправиться в пасть этому дивному растеньицу. Так вот, после того, как вы
разошлись, Джуффин сообщил мне, что этим счастливчиком являюсь я...
- Не бережет он лучшие кадры! - хмыкнул Мелифаро. Впрочем его попытки
вести себя так, словно ничего особенного не происходит, выглядели настолько
