бумажную салфетку совершенно космических размеров. Джуффин одобрительно
наблюдал, как я раскладываю эту "простыню" на его столе.
Несколько глотков кофе сделали полезное дело: я наконец-то начал
соображать. И у меня сразу родился очень хороший вопрос.
- Слушайте, а почему бы нам просто не усыпить всех ребят, вместе с
прочими горожанами - вместо того, чтобы рассказывать им дурацкие сказки,
будто бы я собираюсь мужественно отдать жизнь за все человечество? И
сражаться мне ни с кем не придется...
- Если бы это было возможно, я бы вообще не стал заводить с тобой этот
разговор - зачем мне лишние хлопоты? - равнодушно отозвался Джуффин.
- А почему невозможно? - изумленно спросил я.
- Потому что Пустое Сердце не расцветет, если за него не будет
бодрствовать хотя бы полдюжины человек, - невозмутимо объяснил он. - Пустому
Сердцу просто необходимо, чтобы хоть кто-то сражался за право к нему
приблизиться. Оно, знаешь ли, любит внимание, но готово обойтись несколькими
зрителями, как какой-нибудь неудачливый актер. Но меня одного и даже нас
двоих - явно недостаточно. А вот если к нам присоединятся, к примеру, Кофа,
Мелифаро, Нумминорих и Луукфи, дело, считай, в шляпе.
- Но почему именно они? - упрямо спросил я. - Давайте оставим
кого-нибудь другого, нескольких простых горожан...
- Которых не жалко - ты это имеешь в виду? - понимающе усмехнулся шеф.
Мне показалось, что его голос звучит насмешливо, но вполне одобрительно.
- При чем тут "жалко" - "не жалко"? - сердито отмахнулся я. - Почему
вообще надо кого-то жалеть? Я же, в любом случае, никого не собираюсь
убивать. А отбиваться от простых горожан легче, чем от наших коллег, поэтому
дело наверняка обойдется без несчастных случаев. Я аккуратненько приложу их
правой перчаткой - если уж вы мне их навязали! - ребята проведут несколько
часов без сознания - тоже мне горе... Между прочим, я не уверен, что легко
справлюсь с тем же Мелифаро! О Кофе я вообще не говорю: в свое время он даже
вас несколько раз чуть не уложил на лопатки. Куда уж мне!
- Не прибедняйся, сэр Макс - строго сказал Джуффин. - Если ты захочешь
остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю!
- Я не прибедняюсь, а трезво смотрю на вещи, - проворчал я. - Я все
равно не понимаю: зачем оставлять в бодрствующем состоянии чуть ли не самых
могущественных людей в Соединенном Королевстве, если можно обойтись без
них...
- Ладно уж, объясню, - неожиданно согласился Джуффин. - Видишь ли,
когда спит могущественный человек, его Тень начинает шалить. Некоторые Тени
- к счастью, очень немногие! - тоже неравнодушны к зову Пустого Сердца, и с
ними проблем не оберешься. Вполне может статься, что в финале нам с тобой
еще придется иметь дело с Тенью старого пройдохи Нуфлина, хотя я очень
надеюсь, что пронесет: все-таки спокойная старость не пошла ему на пользу...
Пусть уж лучше наши коллеги бодрствуют: мне так будет спокойнее.
- Ладно, но в таком случае вы можете приказать им уехать, как приказали
Шурфу, - не унимался я. - Зачем рисковать?
- Видишь ли, сэр Макс, - торжественно провозгласил Джуффин, - возможно,
ты мне не поверишь, но я испытываю некоторое уважение к такому понятию, как
свободный выбор. Уважение не столь безоговорочное, чтобы позволить остаться
в Ехо сэру Шурфу, который кажется мне по-настоящему серьезной опасностью,
или, к примеру, позволить уехать тебе: ты мне сейчас необходим как
никогда... Но что касается остальных - пусть решают сами.
- Извините, но все ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши, -
тихо сказал я. - И что должна бодрствовать целая компания, и что Тень
могущественного человека, по вашему выражению, может "начать шалить", и уж,
тем более, последняя часть ваших доводов, о так называемом уважении к
свободному выбору - это вообще ни в какие ворота не лезет! Я вас не первый
день знаю.
- Значит, ты не веришь моим объяснениям? - в голосе шефа звучало
спокойное любопытство. - Ну, не веришь - не надо. Что я могу поделать:
других объяснений у меня для тебя пока нет. И имей в виду, на будущее, сэр
Макс: правда часто выглядит недостоверно, в отличие от умело
сконструированного вымысла!
Я промолчал, поскольку сэр Джуффин Халли умеет выдвигать простенькие,
но убийственные аргументы, против которых не попрешь. Но про себя я решил,
что попытаюсь уговорить ребят уехать. Возможно, я сделаю для них даже
больше: любого человека можно застать врасплох, уменьшить и спрятать в
пригоршню, человека также можно отправить в другой Мир, или хотя бы увезти
подальше от города и оставить в какой-нибудь глуши без амобилера... Если
хорошенько подумать, наверняка окажется, что число приемлемых вариантов
стремится к бесконечности! Свобода выбора - дело хорошее, но перспектива
отбиваться от обезумевшего сэра Кофы Йоха, невменяемого Мелифаро, или, того
хуже, от Луукфи с Нумминорихом, которые по-прежнему казались мне самыми
беззащитными ребятами в нашей компании, казалась мне слишком уж удручающей.
Дело не в том, что я их опасался. Я их любил, а это было гораздо хуже...
- Можешь пока идти, - неожиданно сказал мне Джуффин. - Прогуляйся,
обдумай все, что я тебе рассказал... И если тебе покажется, что правда о
Пустом Сердце нуждается в немедленной публичной огласке, будь любезен
вспомнить, что за тобой имеется небольшой должок, и молчание - неплохой
способ начать оплату счетов. Я не стану накладывать на тебя заклятия, чтобы
связать твой язык - между прочим, именно потому, что уважаю свободу выбора.
Признаться, мне ужасно любопытно, как ты себя будешь вести! - весело
заключил он.
- А сэр Маба? - спросил я, поднимаясь, чтобы покинуть его кабинет. -
Он, часом, не собирается составить вам конкуренцию? Потому что, если он -
один из нападающих, я уж точно пас, и не уговаривайте!
- Ты его еще плохо знаешь. Маба брезглив, - усмехнулся Джуффин. - Он
никогда не станет принимать участие в битве с другими людьми - какие бы
головокружительные награды не полагались победителю! Помогать он,
разумеется, тоже не собирается никому: старик в своем репертуаре. Одним
словом, Мабы больше нет в Ехо. Впрочем, его вообще нет в этом Мире.
- Сидит, небось, в Кеттари и играет в шахматы с Махи Аинти, - невольно
улыбнулся я. - Счастливчики!
- Может быть и играет, но уж никак не в Кеттари - я же сказал тебе, что
в этом Мире его сейчас нет... А с кем это он, по твоему утверждению, играет
в шахматы? - равнодушно переспросил Джуффин.
- С Махи - с кем еще? - я уже взялся за ручку двери. - Хотел бы я к ним
присоединиться, но ведь пошлют подальше...
- Махи... - рассеянно повторил Джуффин. - А кто такой этот Махи? Что-то
не припоминаю...
- Ничего себе! - вот теперь я впервые по-настоящему испугался за
рассудок шефа. - Это же ваш учитель! Старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти,
тот самый...
- Шерифом Кеттари довольно долго был я сам, - спокойно сказал шеф. - А
передо мной шерифом был Мокки Балла - редкостный тупица, между прочим, так
что ничему он меня не научил за добрую сотню лет нашей совместной работы...
А после моего отъезда шерифом Кеттари стал мой племянник Холатла Халли, а
после него - даже не знаю кто: не до того мне было, чтобы интересоваться
новостями с родины. На моей памяти никакого шерифа Махи Аинти в Кеттари не
было, и вообще господина с таким именем я никогда не встречал...
Прежде мне и в голову не приходило, что Джуффин может просто сойти с
ума, что бы он ни вытворял, но теперь меня наконец посетило такое
предположение. В каком-то смысле это была неплохая новость. Если Джуффин
рехнулся, вполне могло статься, что и Пустое Сердце собирается зацвести
только через несколько сотен лет, или вообще никогда, просто у сэра Джуффина
Халли в кои-то веки начался шизофренический бред, а мой бедный нос
по-прежнему не способен распознать запах безумия... Но, судя по всему, у
шефа появилась аналогичная идея на мой счет.
- Ты начал путать сны с реальностью, мальчик, - сочувственно сказал он.
- Это гораздо опаснее, чем ты думаешь. Что бы не творилось, главное - всегда
отдавать себе отчет и ясно осознавать, что именно с тобой происходит. Я
понимаю, что тебе сейчас нелегко, но это нормальное состояние: ребятам вроде
нас с тобой легко подолгу не бывает.
- Значит, сэр Махи Аинти - мой сон? - уточнил я. - И наше с Шурфом
путешествие в Кеттари1 - тоже? И моя поездка
в те края после эпидемии2?
- Час от часу не легче! - вздохнул Джуффин. - Теперь еще и эпидемию
какую-то придумал... Приводи в порядок свою бедную голову, сэр Макс, чем
скорее - тем лучше! В ближайшее время она тебе понадобится, можешь мне
поверить!
Я взял себя в руки и сдержанно кивнул.
- Вот и славно, - удовлетворенно улыбнулся шеф. - Ты гораздо сильнее,
чем тебе самому кажется, так что справишься с этой небольшой проблемой.
- Я постараюсь, - так же сдержанно ответил я, хотя под моей горемычной
крышей уже бушевала настоящая буря.
- Не забудь: сразу после заката у нас совещание, - заключил он. - А
пока можешь наслаждаться жизнью...
- Напоследок, - саркастически добавил я, и вышел из кабинета. Впервые я
покидал кабинет сэра Джуффина Халли, испытывая колоссальное облегчение от
того, что мне больше не нужно находиться в его обществе.
- Куда все катится? - жалобно спросил я себя, усаживаясь за дальний
столик трактира, название которого я так и не прочитал, когда остановил у
его дверей свой амобилер.
Потом я попробовал задать тот же вопрос Меламори. Ответа не последовало
- впрочем, я и не слишком-то рассчитывал. Она по-прежнему не отвечала на мой
зов. Ее молчание казалось мне настолько неправдоподобным, что я даже не мог
как следует из-за этого огорчиться. В каком-то смысле оно меня слегка
обнадеживало, поскольку на фоне упорного нежелания леди Меламори снова стать
одним из действующих лиц нелепой мистической драмы, в которую так быстро
превратилась моя единственная и неповторимая жизнь, происходящее казалось
все менее и менее реальным...
Впервые за все годы моего пребывания в Ехо мне ужасно хотелось напиться
- до полной невменяемости, до потери сознания, памяти и прочих составляющих
личности. Я меланхолично подумал, что было бы неплохо потерять их не на
время, а вообще навсегда, чтобы не осталось никаких проблем! Но разумеется я
не напился: не так плохи были мои дела. Я все еще был Тайным Сыщиком и
жалкие остатки разума требовались мне как никогда прежде, поскольку в
глубине души я все еще рассчитывал распутать клубок из странных тайн сэра
Джуффина Халли, которого я только что потерял - в любом случае, как бы не
развивались события! Но разум отказывался мне служить, для этого даже
напиваться не требовалось.
После тщетной попытки запихать в себя какую-то пищу, запах и даже вкус
которой я совершенно не ощущал, я понял, что от героических попыток
позавтракать мне становится только хуже и отставил тарелку в сторону. Я
попробовал послать зов самому Махи Аинти и убедился, что он - то ли просто
не хочет со мной общаться, то ли действительно не существует... Потом я
попытался связаться с Шурфом. Я подозревал, что никаких советов, кроме уже
прозвучавшего (и, наверное, самого ценного) - уносить ноги, я от него не
дождусь. Но мне ужасно хотелось задать ему парочку вопросов, например:
ездили мы Кеттари, или все-таки не ездили, была в Ехо эпидемия Анавуайны,
или не было никакой эпидемии. "По крайней мере, выясню, кто сошел с ума: я,
или Джуффин", - подумал я. Но и Шурф молчал, словно его уже не было среди
