фальшиво, хоть плачь!
- Но почему шеф решил скормить ему именно тебя? - несчастным голосом
спросил Нумминорих.
- Он что, окончательно рехнулся? - озабоченно добавил Мелифаро. - До
сих пор ты был его любимчиком... Это он тебя заблаговременно
откармливал, так что ли? И, кстати, почему ты до сих пор не удрал на край
Вселенной? У тебя неплохие шансы унести ноги - даже от Джуффина. Если верить
долетавшим до меня слухам, ты в Хумгате как дома... По крайней мере, мог бы
попробовать!
- Подожди, - мягко сказал я. - Все не так страшно. То есть, страшно,
конечно, но у меня есть неплохой шанс выкрутиться. Джуффин уверен, что я -
единственный человек, которому, в силу некоторых причин, страстные призывы
Пустого Сердца будут до фени. То есть, я сохраню разум, и буду вести себя
осторожно. А меч Короля Менина наверняка позаботится о том, чтобы я остался
жив. Может быть, он вообще порубит сие священное растение в капусту, и у нас
будет неплохой салат, чтобы отпраздновать счастливый финал этой истории...
Джуффин очень на это рассчитывает. Я тоже - а что мне еще остается?
- А какой смысл? - упрямо спросил Мелифаро. - Зачем так рисковать?
- Ну, должен же кто-то разобраться с этим грешным Пустым Сердцем, - я
пожал плечами. Признаться, мне было очень сложно придумать какие-нибудь
разумные аргументы, не разглашая истинную причину нашей с Джуффином нелепой
затеи. - А у меня, в отличие от всех остальных, есть хоть какой-то шанс
выжить... и приобрести бесценный опыт, заодно!
- У тебя в роду были самоубийцы? - гнул свое Мелифаро.
- Были, не были - какая разница! - отмахнулся я. - Я, собственно
говоря, хотел попросить вас обоих на время уехать из столицы. Чем дальше -
тем лучше... А то совсем скверно может получиться, если мне, в довершение к
прочим радостям жизни, еще и с вами драться придется!
- А зачем тебе с нами драться? - удивился Нумминорих. Потом вспомнил, о
чем идет речь, и неохотно кивнул: - Ну да, конечно...
- Дошло? - вздохнул я.
- Уехать, говоришь? - нахмурился Мелифаро. - А сэр Джуффин что думает
по этому поводу? Почему, собственно говоря, он до сих пор не приказал нам
паковать дорожные сумки?
- Он сказал, будто хочет, чтобы вы сделали свободный выбор, - мне
пришлось повторить чушь, которую давеча беззастенчиво молол шеф, поскольку
придумать что-нибудь более интригующее у меня почему-то не получалось. - Он
и сам, скорее всего, куда-нибудь уедет после того, как мы усыпим горожан,
чтобы не зашибить меня ненароком, - добавил я, удивляясь, что до сих пор не
покраснел.
- Ничего не понимаю! - решительно заключил Мелифаро. - Извини, Макс, но
у меня не проходит ощущение, что ты врешь. Или повторяешь вранье сэра
Джуффина. Или перевираешь его вранье... Положим, у вас с шефом всегда были
какие-то странные секреты, но в такой критической ситуации могли бы честно
объяснить, что происходит! Вроде бы, все свои, разве нет?
"Были свои, - печально подумал я. - А стали чужие - не знаю уж,
почему..." Но вслух я ничего не сказал, только пожал плечами: дескать, не
веришь - не надо, что я могу с тобой поделать?
- Не хочешь ничего добавить? - мрачно спросил Мелифаро. - Хоть одно
правдивое заявление - просто для разнообразия!
- Я уже все сказал - если тут вообще хоть что-то можно сказать, -
вздохнул я. - Собственно говоря, я хочу только одного: чтобы вы куда-нибудь
уехали, всего на несколько дней. Сделайте мне подарок, ребята. Избавьте меня
от необходимости с вами драться. Так и рехнуться можно!
- Если ты действительно считаешь, что так нужно... - нерешительно начал
Нумминорих.
- Вот и поезжай, доставь удовольствие его величеству, - снисходительно
сказал ему Мелифаро. - Небось, еще успеешь догнать свое семейство! А я...
Возможно, через пару дней я действительно уеду - невелика радость с
выпученными глазами ломиться на зов этого грешного цветка, и все только для
того, чтобы в финале встретить там наш штатное чудовище с полным ртом
ядовитой слюны и дурацким куском древнего лома наперевес... Но сначала я
должен разобраться, что происходит на самом деле. Извини, Макс, но так уж я
устроен!
- Когда ты вернешься, я с удовольствием отвечу на все твои вопросы,
если уцелею, конечно, - мягко сказал я.
- Нет, дело обстоит иначе. Если ты правдиво ответишь на мои вопросы, я
с удовольствием уеду, хоть на край света! Давно мечтал о хорошем длинном
отпуске, вместо каких-нибудь паршивых двух Дней свободы от забот...
- А если к тому времени, когда ты решишь, будто разобрался, уезжать
будет поздно? - настойчиво спросил я.
- Посмотрим, - он легкомысленно пожал плечами. - В конце концов,
влипать в неприятности - это моя профессия...
- Это не неприятности, а гораздо хуже, - мрачно сказал я. И сунул ему
под нос свои "наманикюренные" ногти. - Как по-твоему, зачем мне это
украшение? - сердито спросил я.
- Откуда я знаю, - хмыкнул он. - Мода пошла на выпендреж под старину,
так, что ли?
- Еще подумай, - сухо сказал я. - На чьих ногтях в последний раз ты
видел такую красоту?
- А что, разве ты не единственный в своем роде? Ах, ну да, на умелых
ручках нашего великолепного дезертира Лонки-Ломки действительно нарисовано
что-то подобное... - он запнулся и пронзительно посмотрел на меня: - Хочешь
сказать, что свои волшебные ручки он оставил тебе в наследство? Да уж, нашел
кому!
- Так вот, - мягко сказал я - меньше всего на свете мне хочется
применять их на практике, дружище. А ведь придется, если ты в последний
момент решишь отпихнуть меня от Пустого Сердца!
- Так, - мрачно сказал он. - Я-то надеялся, что сэр Шурф взял свою
грешную игрушку с собой, на память о светлых днях, проведенных в стенах Дома
у Моста... Только этих грешных перчаток нам тут не хватало!
- Да, мне тоже не нравится быть их владельцем, - согласился я. - Но сэр
Джуффин чихать хотел на мое частное мнение!
- Если честно, ты меня не убедил, - хмуро заявил Мелифаро. - Какая, к
Темным Магистрам, разница: есть у тебя эти грешные перчатки, или нет? С
ними, или без них - все равно, ты опасен для жизни окружающих, так что нужно
выбирать: обходить тебя за три квартала, или просто не брать в голову. Как
ты понимаешь, обходить тебя я как-то не привык, а теперь уже просто не успею
заработать такую полезную привычку... Было бы глупо начинать тебя бояться
после стольких лет знакомства!
- Да не нужно меня бояться, - устало вздохнул я. - Чем бояться, лучше
немного поразмыслить и осознать, что через несколько дней здесь начнется
бардак, а в эпицентре этого бардака буду находиться я, с кучей опасных
магических причендалов, да еще и перепуганный, как никогда в жизни. Грешные
Магистры, ну зачем вам это удовольствие, ребята?!
- Не знаю, зачем, - буркнул Мелифаро. - Разве что, для коллекции...
Ладно, Макс, я подумаю. В любом случае пара дней у нас в запасе еще есть...
- И на том спасибо, - печально улыбнулся я. И вопросительно посмотрел
на Нумминориха. - А ты, дружище?
- Если это нужно, я уеду, честное слово! - тоном нашкодившего юного
скаута пообещал он. И тут же добавил: - Но не сегодня, ладно? Мелифаро
правильно говорит: пара дней у нас еще есть. Может быть, я смогу чем-то
помочь - никогда заранее не знаешь, как все повернется, правда?
- Ага, - угрюмо согласился я. - Именно это меня и беспокоит...
Вечернее совещание в Доме у Моста показалось мне затянутым спектаклем
какого-нибудь театра абсурда. Если бы Ионеско попытался написать пьесу о
буднях спецслужб, думаю, у него непременно получилось бы нечто в таком роде.
Нас осталось мало: кроме меня и с трудом скрывающего свое приподнятое
настроение шефа, за столом в Зале Общей Работы сидели только сэр Кофа,
Нумминорих и Мелифаро. Кекки не было: очевидно, у Кофы хватило красноречия,
чтобы убедить ее уехать. Тем лучше: уж кто-кто, а Кекки всегда казалась мне
совершенно беспомощным созданием. Луукфи, святая простота, судя по всему,
спокойно отправился домой на закате - как обычно, словно ничего не
случилось. Впрочем, вполне возможно, он действительно до сих пор ничего не
знал. Я обозвал себя болваном - мог бы потратить полчаса, чтобы ввести
человека в курс дела! - и дал себе слово, что сегодня же ночью непременно с
ним поговорю.
Джуффин довольно занудно, но бодро вещал о том, как мы будем усыплять
население столицы. Дескать, Старшие Магистры Семилистника уже начали
подготовку к этому мероприятию, так что нам и напрягаться особенно не
придется... Я одного не мог понять: а зачем, собственно говоря, в таком
случае, нужно это наше дурацкое совещание? И без него все ясно - дальше
некуда! Судя по всему, шефу просто очень хотелось, чтобы в Управлении
Полного Порядка царила спокойная деловая атмосфера. Она, впрочем, имела
место - но только в радиусе полутора метров от кресла сэра Кофы. Вот уж кто
был спокоен как Будда! Я с горечью подумал, что уж его-то я вряд ли уговорю
удрать: если уж на Мелифаро с Нумминорихом моего авторитета не хватило...
"Значит, с ним не разговаривать нужно, а делать что-нибудь! - подумал я. -
Хотя бы спрятать в пригоршню, для начала... А то помню я его фокусы с
курительной трубкой3! Кто-кто, а я и
увернуться не успею..."
В общем, Джуффина я слушал вполуха, даже не заметил, когда он успел
сказать, что все могут расходиться по домам. Вынырнул из омута мрачных
размышлений под задорный скрип отодвигаемых кресел.
- А тебе нужно дополнительное приглашение, сэр Макс? - весело спросил
шеф. - Как ты все-таки любишь свою работу!
- А что, разве дежурить сегодня ночью не нужно? - растерянно спросил я.
- Все-таки не конец света - я имею в виду, что жизнь пока не остановилась...
- Не остановилась. Но это мы скоро исправим, - многообещающе усмехнулся
Джуффин. - А дежурить тебе сегодня ни к чему: я сам остаюсь здесь на всю
ночь. Дел куча, - он проводил глазами наших коллег, скрывшихся в темноте
коридора, и заговорщическим шепотом добавил: - Спасибо, что никуда не
сбежал. Так мило с твоей стороны!
- "Спасибо" тут говорить не за что, - честно сказал я. - Я остался в
Ехо исключительно по инерции. Лень и надежда, что все как-нибудь уладится -
самое опасное сочетание!
- Это я и без тебя знаю, сэр философ, - усмехнулся Джуффин. - Все равно
мне чертовски приятно, что нет нужды спешно отправляться за тобой в погоню
на край Вселенной - это было бы забавно, но несколько хлопотно! Кстати, не
обольщайся насчет своих шансов удрать: кого-кого, а тебя я найду где угодно,
даже на Изнанке Темной Стороны4.
- Ну, найдете, - равнодушно отозвался я. - И что дальше? В угол меня
поставите?
- Поставлю! - почему-то обрадовался Джуффин. - Непременно!
- Мне сейчас довольно трудно развеселиться, - устало сказал я. - Лучше
пойду, чтобы не наводить на вас тоску своей хмурой рожей...
- Ступай, - кивнул Джуффин. - У тебя же, если я не ошибаюсь, на эту
ночь намечено провести ряд душеспасительных бесед? Кстати, на твоем месте, я
бы не стал активно вмешиваться в частную жизнь нашего сэра Кофы. Он этого не
любит, а сопротивляться умеет куда лучше, чем ты думаешь... И Луукфи не
дергай попусту. Он все равно своих буривухов не оставит - так зачем трепать
парню нервы...
- Да не собираюсь я ни во что вмешиваться. Это вы у меня не из той
папки мысли прочитали, - горько усмехнулся я.
- Хорошо выкручиваешься, - одобрительно заметил шеф. - Неумело, но
остроумно. Просто загляденье!
- Рад, что вам нравится, - буркнул я.
Честно говоря, мне уже было здорово не по себе. Я вдруг понял, что
