у себя в кабинете?
Я кивнул, с удовольствием вспоминая глубочайший эстетический шок,
который испытал, когда на моих глазах пухленькая седая старушка превратилась
в невероятную, ослепительную юную красавицу.
- Ну вот, можешь мне поверить: ее самочувствие тоже при этом меняется,
- добил меня Джуффин. - Что касается здоровья - с этим у нее всегда в
порядке, но молодая Сотофа обладает вспыльчивым характером и открытым
сердцем, а пожилая - спокойствием, внешним добродушием и некоторой
замкнутостью. Собственно говоря, отличий куда больше, я привел в качестве
примера самые очевидные. Это очень похоже на те перемены, которые происходят
во внешности и характере все того же сэра Кофы, когда он покидает Ехо. С той
только разницей, что Кофа ничего не может с этим поделать, а Сотофа
руководствуется то соображениями необходимости, то сиюминутным капризом - по
всякому бывает...
- Ох, как все сложно устроено! - делано простонал я, демонстративно
хватаясь за голову.
- Даже сложнее, чем тебе кажется, можешь мне поверить! - улыбнулся
Джуффин.
- А вы? - осторожно спросил я. - Вы тоже выглядите таким образом только
потому, что вам так удобнее?
- Ты имеешь в виду: выгляжу как старая развалина? - расхохотался
Джуффин.
Он здорово преувеличивал, конечно: какая уж там "развалина"! Я даже не
дал себе труда возражать, только укоризненно пожал плечами: и так все ясно!
- Мог бы и отвесить пару комплиментов усталому старику! - расхохотался
Джуффин. - Я так старательно на них напрашивался! Ничего, сэр Макс,
возможно, когда-нибудь и ты будешь с удовольствием прятать свою нахальную
мальчишескую рожу под суровыми седыми бровями... Если доживешь, конечно! -
ехидно добавил он. - А пока мой тебе совет: не отвлекайся на пустяки, пореже
смотрись в зеркало, и все будет путем.
- Тогда я перестану бриться, - пригрозил я. - Через пару лет у меня
будет борода, как у генерала Бубуты. Представляете, каким я буду душкой?
- Собственно говоря, меня всегда удивляло, что ты не пользуешься
услугами цирюльников, - заметил Джуффин. - Или ты до сих пор не подозреваешь
об их существовании?
- Подозреваю, - усмехнулся я. - Но не более того!
Шеф изумленно покачал головой и не поленился прочесть мне подробную
лекцию о развитой сфере бытовых услуг в столице Соединенного Королевства.
Главным выводом, который мне предлагалось сделать, была революционная, на
мой вкус, идея, что этими самыми услугами можно пользоваться. Признаться,
это до сих пор мне в голову не приходило...
Одним словом, о времени, смерти и праздниках мы больше не говорили.
Просто трепались о пустяках. Иногда мне приходилось отвлекаться от болтовни
и здороваться с некоторыми посетителями - с ума сойти можно, оказывается, я
сам не заметил, как умудрился обзавестись такой кучей приятелей в этом
славном местечке!
Словом, как бы я там не выпендривался со своими "декларациями
независимости от памятных дат", а вечер получился очень милый. Именно о
таких вечерах я мечтал когда-то в юности и вот - домечтался... В довершение
ко всему, шеф заявил, что я омерзительно выгляжу, и пара дней Свободы от
забот пойдет мне на пользу. Я открыл рот, потрясенный таким великодушием, да
так с открытым ртом и отправился домой.
Добравшись до своего жилища, я уселся в гостиной и принялся составлять
грандиозные планы на внезапный уик-энд. В последнее время я и дома-то
ночевал редко - после нашего с Шурфом путешествия в Графство Хотта
мстительный сэр Джуффин припахал меня столь основательно, что иногда мне
начинало казаться, что всяческие мелкие злодейства совершаются в Ехо по его
личному поручению, и только для того, чтобы не дать мне перевести дух.
Неудивительно, что сделав пару глотков сладкого воздуха свободы, я
растерялся и никак не мог решить: чего, собственно говоря, мне хочется. Еще
пару дней назад я бы непременно сделал вывод, что хочется только одного:
спать, но сегодня я наконец-то умудрился выспаться, поэтому душа просила
чего-нибудь более экзотического. Следующим пунктом программы, разумеется,
должна была стать личная жизнь. Но с личной жизнью следовало повременить по
крайней мере до завтра: только сегодня утром леди Меламори покинула меня с
твердым намерением во что бы то ни стало переночевать дома. Больше всего на
свете она боялась, что наш головокружительный роман когда-нибудь превратится
в обыкновенную счастливую жизнь вдвоем. Ничего страшного, конечно, но у моей
прекрасной леди аллергия на все "обыкновенное", даже на счастливую жизнь. У
меня, впрочем, тоже, поэтому я решил не вламываться в ее дом, с
настойчивостью мелкого коммивояжера предлагая себя, любимого. Хотелось,
конечно, но я был вполне способен повременить до утра. Впереди была почти
вечность, целых два дня блаженного безделья!
Стыдно признаться, но ничего оригинального я так и не придумал, а
посему просто отправился погулять с Друппи. Мой пес был совершенно счастлив,
а я вообще не дурак побродить пешком по ночному городу, поэтому прогулка
затянулась надолго - чуть ли не заполночь. А вернувшись домой, я застал в
своей гостиной Малое Тайное Сыскное войско, почти в полном составе: страшный
сон уголовника, да и только! Отсутствовали, собственно говоря, только
Джуффин и сэр Кофа Йох. Оно и понятно: шеф на меня уже насмотрелся, а Кофа
просто не мог бросить на произвол судьбы весь город - ради какой-то дурацкой
вечеринки, на которой совершенно нечего вынюхивать, поскольку о ком, о ком,
а уж о нас этому хитрецу давным-давно известно куда больше, чем нам самим, я
полагаю... Все-таки, он человек старой школы!
Мелифаро удобно устроился в центре стола. Он сидел там, скрестив ноги
по-турецки, и отчаянно боролся с какой-то запечатанной сургучом бутылочкой.
На меня он поначалу не обратил никакого внимания - у этого парня вообще
очень своеобразная манера ходить в гости. А когда все-таки обратил, воздел
глаза к потолку и тоном мученика заявил: "никуда от тебя не денешься, Ночной
Кошмар!" Луукфи Пэнц на сей раз не стал встречать меня восторженным воплем:
"О, и сэр Макс тут, какая неожиданность!" - но было заметно, что он приятно
удивлен моим приходом. Полагаю, он опять забыл, что это - мой дом, а не
случайно выбранный трактир. Нумминорих тут же принялся теребить Друппи,
через минуту эти двое уже носились друг за другом по всему дому, и я бы не
взялся определить, чья деятельность была более разрушительной. Впрочем, я
уверен, что Нумминорих, как "царь природы" все-таки превзошел своего брата
по разуму в искусстве переворачивания мебели. Сэр Шурф удобно устроился в
своем любимом кресле с кружкой в руках - единственный человек, который
удосужился со мной поздороваться! Впрочем, он сделал это столь торжественно,
что мне вполне хватило. Меламори тоже была тут, сидела, как ни в чем не
бывало, раскачиваясь в кресле-качалке, недавно сделанном столичными
умельцами по моему заказу - я с детства мечтал о таком и не смог смириться с
тем фактом, что в этом мире до изобретения кресла-качалки пока никто не
додумался! Она лукаво посмотрела на меня - очевидно, чтобы я не сомневался,
что эта вечеринка ее рук дело - и продолжила о чем-то шептаться с Кекки.
Хотел бы я знать, о чем можно шептаться в мире, где для секретных разговоров
существует Безмолвная речь?! Прислушавшись, я понял, что барышни
развлекаются свежими анекдотами про генерала Бубуту - настолько
неприличными, что я не решаюсь их процитировать. Неудивительно, что они
шептались!
- Это что, совещание? - весело спросил я.
- Нет, Макс, это просто вечеринка, - совершенно серьезно возразил Шурф.
- Для совещаний существует Зал Общей Работы в Доме у Моста...
- Спасибо, что сказал, теперь буду знать, чем совещание отличается от
вечеринки, - улыбнулся я. - Очень важно правильно выбрать место!
- И время, - неожиданно вмешался Луукфи, застенчиво улыбаясь. - С утра,
например, вечеринку не устроишь, как ни старайся.
- Почему же? - возразил я. - Если не спать всю ночь, то запросто!
Тут же завязалась обстоятельная дискуссия на эту тему. Я от участия в
диспуте уклонился. Залез с ногами в кресло, задумчиво вертел в руках кружку,
наполовину наполненную каким-то ароматным зельем, и с удовольствием слушал
болтовню своих друзей. Умилялся, одним словом.
- Какой-то ты сегодня молчаливый, - удивленно заметил Мелифаро. -
Сглазили тебя, что ли?
- Отстань, - добродушно отмахнулся я. - Не мешай мне вас любить!
- Уважительная причина, чтобы оставить тебя в покое, - серьезно
согласился он. - Нас и по отдельности-то любить довольно сложно, а уж всех
вместе... И как тебе удается?
- Белая магия тысяча триста пятнадцатой ступени, - усмехнулся я. - И
никаких проблем!
- Ну, если тысяча триста пятнадцатой, тогда ладно, - фыркнул он.
Такие импровизированные камерные вечеринки уже давно стали своего рода
традицией. Захватчики появлялись на моей территории не реже, чем раз в
дюжину дней, а то и чаще. Неосвоенные пространства Мохнатого Дома казались
моим коллегам их законными владениями: когда дом принадлежит человеку вроде
меня, совершенно лишенному чувства собственности, любой гость чувствует себя
его хозяином. Большую часть вечеринок я вовсе не почтил своим присутствием,
поскольку по ночам мне по-прежнему приходилось дежурить в Доме у Моста. Но
мне очень нравилось знать, что в моей гостиной все время околачивается
кто-то из коллег: без этих людей и их странных чудес моя жизнь была бы
пошлой неудавшейся шуткой - в любом из миров! К тому же трехэтажный дом
выгодно отличается от однокомнатной квартиры: если ты устал и хочешь спать,
к твоим услугам почти целая Вселенная, до краев заполненная одеялами и
одиночеством...
Впрочем, через час мои коллеги стали постепенно растворяться в
оранжевом тумане уличных фонарей. Последней уехала Меламори. Собственно
говоря, я сам отвез ее домой: моя прекрасная леди решила, что это будет
ужасно романтично. У меня на сей счет имелось иное мнение, но когда за ней
закрылась тяжелая парадная дверь ее дома, и я ощутил на своих губах
горьковатый привкус нежной беспричинной печали, я был вынужден согласиться:
действительно чертовски романтично! Про себя я уже не раз называл ее
поэтом-практиком: Меламори за всю свою жизнь не зарифмовала и двух строчек,
но ей это и не требовалось, она оперировала не рифмами, а поступками,
создавая свои мимолетные шедевры не из слов, а из ненадежной ткани
реальности.
Я оставил амобилер у ее дома и вернулся домой пешком. Первая одинокая
прогулка за много-много дней - вылазки в обществе Друппи не в счет, какое уж
там одиночество: этот пес не только понимал каждое мое слово, но и в моем
переменчивом настроении разбирался не хуже самого сэра Джуффина! Только
сейчас я понял, как мне не хватало бесцельных, молчаливых, одиноких прогулок
по ночному городу с попеременным разглядыванием то звезд на небе, то
крошечных плиток мозаичной мостовой под собственными ногами. Мои мудрые ноги
каким-то образом перехитрили разум, прагматично наметивший самый короткий
маршрут, и сделали изрядный крюк, так что домой я вернулся незадолго до
рассвета, счастливый, спокойный и немного опустошенный.
"Кажется, я - самый счастливый человек во Вселенной, - удивленно
подумал я, забираясь под одеяло. - И как такое со мной могло случиться?"
Не знаю, что именно меня взбудоражило: то ли это нехитрое
умозаключение, то ли головокружительная прогулка по ночному городу, то ли
