коллеги заботливо доставили меня домой, когда решили, что я больше не
представляю угрозы общественному спокойствию. За окном плескались густые
синие сумерки - не то закат, не то рассвет, сразу и не разберешь. Через
несколько минут я понял, что все-таки закат: темнота в углах спальни
сгущалась, а не рассеивалась. Рядом со мной никого не было, и это к
лучшему... Мне ужасно хочется сказать, что вместе с отличным физическим
самочувствием ко мне вернулось мое фирменное хорошее настроение, и
решительно поставить жирную точку в конце этой тягостной истории, но такая
фраза стала бы пронзительно фальшивой нотой. Мое настроение не было хорошим.
Ко мне так и не вернулась головокружительная веселая легкость, которая
обычно охватывает меня, когда я просыпаюсь и понимаю, что впереди еще один
долгий удивительный день, обещающий мне то ли новые чудеса, то ли обычный
будничный набор из знакомых лиц, уютных забегаловок и задушевного трепа -
признаться, меня всегда в равной степени устраивали оба варианта! Зато
темная, почти зримая тень той самой печали, которая обещала пережить меня,
была где-то совсем рядом, и я чувствовал ее прохладное дыхание на своем
затылке.
- Прекрати! - сердито сказал я себе. - Все осталось позади, и не
вздумай отравлять мне жизнь, мусоля подробности своего драгоценного
наваждения. Пора бы тебе просто обрадоваться, дорогуша: лучше поздно, чем
никогда!
Ага как же! Дать себе хороший совет проще простого, а вот последовать
ему... Я понял, что дальнейшее пребывание в постели даст мне отличную
возможность совершить продолжительное путешествие по темной тропе
тривиальной депрессии, а посему встал, укутался в теплое домашнее лоохи и
отправился вниз, в ванную. По дороге я продолжал глушить себя
душеспасительной лекцией на тему "жизнь прекрасна". Раздвоение личности -
великое дело: в конце концов, мне удалось хоть отчасти отождествить себя с
той половиной, которая хотела просто радоваться благополучному исходу этой
паскудной истории, и научиться игнорировать вопли маленького, вездесущего и
совершенно неугомонного не то мудреца, не то параноика, который то и дело
задавал мне иезуитские вопросы: "Интересно, а какую книгу ты читаешь сейчас,
бедный, бедный сэр Макс? И что будет, когда она закончится? Новая "Книга
Огненных Страниц", и так до бесконечности? Или до тех пор, пока ты не
нарвешься на абзац, где будет подробно и достоверно описана твоя смерть?"
Худо-бедно, но я заставил себя заткнуться: знаменитые дыхательные
упражнения Шурфа Лонли-Локли действительно дорогого стоили. Как раз вовремя:
когда я поднялся в гостиную, я обнаружил там теплую компанию своих коллег -
почти в полном составе, не хватало только Джуффина, который, впрочем, всегда
считал, что большой бесконечной "вечеринки", каковая официально считается
службой в Тайном Сыске, вполне достаточно, и крайне редко удостаивал своим
присутствием все прочие светские мероприятия. Разумеется, я прекрасно
понимал, что сегодня ребята появились у меня не столько потому, что им
срочно приспичило устроить очередную веселую вечеринку, сколько в качестве
волонтеров своеобразной "службы спасения", или психологической "скорой
помощи". Как бы там ни было, но я почувствовал признательность: их
приветливые рожи действительно были способны привести меня в норму - по
крайней мере, на какое-то время. Правда, меня все время подмывало осторожно
разузнать, как они повели бы себя, если бы этот сволочной цветок, главный
герой Книги Огненных Страниц, расцвел на самом деле, но я благоразумно
придушил это дурацкое желание. Оно немного подергалось и затихло -
оставалось надеяться, что навсегда...
Вечер, по большому счету, удался. Правда, я так и не сумел окончательно
расслабиться, выбросить из головы живучие обрывки предательских сомнений и
просто наслаждаться обществом своих друзей. Но я здорово надеялся, что это
не слишком заметно: мне не хотелось огорчать ребят. И еще меньше мне
хотелось огорчать Меламори, поэтому когда веселая компания наших коллег
постепенно растворилась в оранжевом свете уличных фонарей, и мы остались
вдвоем, я приложил все усилия, чтобы она не заметила никаких перемен. Это
чертовски трудно, когда имеешь дело с человеком, который знает тебя, как
облупленного, но мне казалось, что я вполне заслужил пятерку по прикладному
притворству... ну, уж по крайней мере, четверку с плюсом - пока я не увидел
тревогу, притаившуюся на дне ее серых глаз. Черт побери, какие все-таки
проницательные люди меня окружают!
Утром я отправил зов Джуффину и честно признался, что мне пока не
удается обнаружить в своей шкуре старого доброго сэра Макса, а занявший его
место нервный подозрительный субъект, ни на секунду не забывающий, что
великолепная действительность, с которой он имеет дело, в любую минуту может
растаять, уступив место какой-нибудь мрачной, зловещей, или просто тоскливой
главе очередной Книги Огненных Страниц, так меня достал, что хоть из окна
третьего этажа его выбрасывай!
"Боюсь, тебе действительно придется справляться самому, - сочувственно
откликнулся шеф. - Впрочем... Приезжай в Дом у Моста, поболтаем."
Разумеется, я тут же сорвался с места и ринулся на это свидание с такой
скоростью, словно за мной по пятам неслась дружная стая оголодавших
каннибалов... Что ж, так оно и было - в каком-то смысле! По пути мне удалось
совершить почти невозможное: сбить с ног самого сэра Мелифаро на пороге
Тайного входа в Управление и исчезнуть за поворотом коридора прежде, чем из
его уст раздалось первое из многочисленных непечатных выражений,
долженствующих сообщить Миру о справедливом негодовании моей случайной
жертвы. До сих пор все происходило наоборот: этот торопыга сбивал меня с ног
с завидной регулярностью, не реже, чем раз в полгода, а я возмущенно
сотрясал воздух - поскольку не убивать же хорошего человека из-за сущих
пустяков...
- Ну ты даешь, сэр Макс! - приветливо сказал Джуффин, заботливо
подвигая ко мне кресло. - До сих пор твое поведение было более
последовательным. Каждый раз, когда тебе удавалось выйти живым из очередной
передряги, ты искренне радовался этому выдающемуся событию, и правильно
делал! А сейчас? Сколько можно вперивать страдальческий взор в глубину своей
нежной души?
- Вот и я думаю - сколько можно? - мрачно согласился я. - Но дальше
теоретического понимания, что все хорошо, дело не идет. Мне все равно
паршиво - так, словно я все еще читаю эту грешную книжонку!
- Ну что ты, нельзя столь неуважительно отзываться об одном из самых
непостижимых и опасных чудес, созданных руками человека! - совершенно
серьезно упрекнул меня шеф. Потом в его раскосых глазах блеснул лукавый
огонек и он заявил: - На самом деле ты отлично можешь справиться со своей
небольшой проблемой, Макс. Но почему-то упорно не желаешь - вот в чем
загвоздка. Может быть тебе просто хочется, чтобы с тобой немного
понянчились? - он укоризненно покачал головой. - Ты будешь мужественно
страдать, а мы - носиться вокруг тебя, как наемные няньки вокруг капризного
наследника какого-нибудь богатого семейства... Могу тебе это устроить - хоть
на целую дюжину дней. Сэр Мелифаро самолично будет менять под тобой ночной
горшок, добрый дяденька Кофа - кормить тебя из ложечки, остальным тоже
придумаем какие-нибудь развлечения, а я могу взять на себя обязательство
пичкать тебя какими-нибудь сладенькими пилюлями от душевной боли... Только я
не верю, что тебе действительно так уж этого хочется!
- Ну почему же, - невольно рассмеялся я, - если вы убедите Мелифаро,
что теперь он обязан возиться с моим ночным горшком, я, пожалуй, буду вполне
счастлив!
- Уже лучше, - усмехнулся Джуффин. - Как ты все-таки любишь эту тему!
Может тебе просто следует пожить полдюжины дней у генерала Бубуты? Спокойная
обстановка, разговоры исключительно о горшках и их содержимом. Именно то,
что тебе требуется!
- Ничего не выйдет, - я с улыбкой покачал головой. - К сожалению, дома
Бубута ведет себя вполне прилично, а жена у него - и вовсе прелесть, так что
я быстро зачахну в столь уютной семейной обстановке...
- Ладно, - решительно сказал Джуффин. - Думаю, тебе не повредит
небольшая познавательная экскурсия. Вставай, поехали.
- Куда? - настороженно спросил я. Признаться, я и сам понимал, что веду
себя как последний идиот: ну вот какого черта надо было начинать
нервничать?! - но ничего не мог с собой поделать.
- Куда, куда... В Холоми! - насмешливо сказал шеф. - Будем поливать
волшебные цветы на тамошних огородах, и все такое. - Наверное, на моей
физиономии отразилось такое смятение, что он устало вздохнул и пояснил: - Не
сходи с ума без крайней нужды, сэр макс. Я просто покажу тебе эту
многогрешную книгу. Можешь даже подержать ее в руках: в Холоми она
совершенно безопасна. Возможно, тогда до тебя дойдет, что эта история
действительно закончилась!
- Поехали, - растерянно согласился я, покидая кресло. - Признаться, я
думал, что вы уничтожили эту книгу.
- Ну и напрасно ты так думал, - сухо сказал Джуффин. - Книга Огненных
Страниц, разумеется, очень опасна. Но в то же время это - одно из самых
удивительных чудес нашего Мира... и величайшее произведение искусства, если
уж на то пошло! Уничтожать такое сокровище было бы безумной
расточительностью - если учесть, что у нас имеется отличное хранилище для
подобных сувениров. Пока книга остается в Холоми, она никому не навредит.
Сам увидишь, так что поехали!
- Ты стал ездить немного осторожнее, чем прежде, - удивленно сказал
Джуффин после того, как мы проехали несколько кварталов на моем новеньком
амобилере. - Почти незаметно, и все же... Мне это не нравится, сэр Макс!
Отчаянная мальчишеская бесшабашность всегда была твоей сильной стороной.
- Мне и самому это не нравится, - хмуро согласился я. - Для того, чтобы
носиться так лихо, как прежде, надо расслабиться и забыть обо всем - просто
наслаждаться быстрой ездой. А я все время думаю. Пытаюсь понять: можно ли
вам доверять, и вообще... Ну, вы, наверное, и сами понимаете, - смущенно
закончил я.
- Разумеется, мне нельзя доверять, - совершенно серьезно откликнулся
Джуффин. - И не потому, что я - такой уж великий интриган. Просто доверять
вообще можно только своему сердцу. Неужели ты до сих пор этого не понял?
Слушай его, парень: оно мудрее, чем ты можешь себе представить!
- Я пытаюсь его слушать, - вздохнул я. - И ничего не слышу...
- Значит, плохо пытаешься, - пожал плечами Джуффин.
- Наверное, - угрюмо согласился я. - Джуффин, я все хотел у вас
спросить, чтобы не гадать попусту: Король Менин действительно был, или это
просто миф?
- Почему "был"? Я здорово подозреваю, что он все еще есть - где-нибудь,
каким-нибудь странным образом... Хотя, в каком-то смысле Менин -
действительно миф, как и любой Вершитель, - усмехнулся шеф. - Но этот миф
основан на более чем реальных фактах. Скажем так: в свое время человека по
имени Менин при большом желании можно было даже потрогать. А как по-твоему,
с чьей Тенью ты однажды отправился на долгую прогулку
9? И чей, интересно, меч приютился в твоей груди,
если уж на то пошло?
- Ясно, - кивнул я. - Значит, меч Менина все-таки существует... Уже
легче. Но почему он не спас меня от этого наваждения? Прежде он никогда не
подводил. Помните, как старательно, даже вопреки необходимости, он охранял
