меня от колыбельной прожорливого чудовища из залива Ишма
10?
- Хороший вопрос, - согласился Джуффин. - Я и сам недоумевал поначалу.
А потом вспомнил, что меч Менина все еще зависит от желаний своего прежнего
господина. Возможно, Король Менин просто счел, что такое приключение пойдет
тебе на пользу? И вообще, это еще вопрос - кто именно подсунул тебе Книгу
Огненных Страниц! Не так уж много у тебя врагов, мальчик... и всего один
друг, способный на такую жестокую шутку. Менин был куда более суровым
человеком, чем тебе могло показаться на фоне вашей почти идиллической
дружбы: обмен письмами, дружеские сувениры на добрую память... - он хмыкнул
и умолк, задумчиво качая головой. Очевидно сам удивлялся собственной
гипотезе.
- В Холоми бы его посадить за такие штучки! - сердито буркнул я. - И не
выпускать, пока не прочитает все творения этого вашего литературного гения,
Магистра Дрогги, от корки до корки... Ладно, черт с ним! Лучше попробуйте
снять еще один тяжкий камень с моего сердца: как насчет сэра Махи Аинти - он
есть?
- Разумеется, - удивленно кивнул Джуффин. - Вместо того, чтобы
полагаться на мои слова, ты можешь просто послать ему зов - возможно, Махи
не откажется лишний раз с тобой поболтать... А почему, собственно, ты
сомневаешься?
- В этом наваждении его не было, - я улыбнулся от облегчения. - Мне
примерещился наш с вами длинный диалог, в ходе которого вы доказывали мне,
что понятия не имеете, кто такой сэр Махи Аинти. Не поверите: вчера я просто
не решился послать ему зов. Боялся, что он не откликнется, и тогда я точно
сойду с ума...
- Кажется, я понимаю, - задумчиво протянул мой шеф. - Старый хитрец
Махи достаточно могуществен, чтобы позволить себе роскошь не присутствовать
ни в чьих наваждениях.
- А вы? - изумился я.
- Ну, выходит, что недостаточно, - Джуффин равнодушно пожал плечами. -
К тому же, я никогда не давал себе труд окружить себя надежным заклятием,
ограждающим от пребывания в чужих наваждениях... В голову не приходило, что
мне это может понадобиться, ты уж извини!
- В моем наваждении вы выглядели так молодо, - слабо улыбнулся я. -
Почти как мой ровесник - ну, может, чуть-чуть старше...
- На самом деле именно так я и выгляжу, когда остаюсь наедине с самим
собой, - усмехнулся Джуффин. - Помнишь, когда мы с тобой сидели в трактире у
ворчуна Мохи, ты спрашивал, не иллюзия ли мой облик, а я перевел разговор на
другую тему? Ну так вот, теперь могу признаться: мне действительно
приходится прикладывать некоторые усилия, чтобы казаться солидным пожилым
джентльменом. В первый же год после вступления в должность я понял, что
парень с лицом Кеттарийского Охотника не слишком подходит для кресла
Почтеннейшего Начальника Тайного Сыска: горожане предпочитали самостоятельно
справляться со своими проблемами, лишь бы не идти в Дом у Моста на свидание
с "грозным Кеттарийцем". А стоило мне "постареть", и все пошло как по
маслу... Только не падай в обморок, Макс. Думаю, это просто совпадение.
- Ладно, Магистры с ней, с вашей внешностью! - вздохнул я. - На самом
деле мне не дает покоя одна жуткая гипотеза. В этом наваждении вы говорили,
что выдумали меня - дескать, на самом деле я соткан из ваших снов, и все
такое...
- Ну и что? - Джуффин насмешливо поднял брови. - Теперь ты хочешь,
чтобы я сказал тебе, что это неправда, и ты - обыкновенный, нормальный
человек, тот самый мальчик, который тридцать с чем-то лет назад родился у
твоей мамы? Хорошо, будь по-твоему: это неправда. Ты нормальный человек.
Делать мне нечего - каких-то дурацких сэров Максов придумывать! Ты доволен?
- Черт! - я чуть не плакал. - Так хочу вам поверить и не могу! Сам
дурак: зачем было спрашивать, если не был готов поверить, правильно?
- Правильно, - меланхолично отозвался шеф. - Забавно: люди, по большей
части, почему-то упорно отказываются верить во множество вещей, которые, в
сущности, не имеют решительно никакого значения. О, люди постоянно
настороже: им мерещится, что их обманывают, разыгрывают, водят за нос.
Каждый мнит себя этакой важной персоной, ради которой был затеян бесконечный
спектакль, полный коварных замыслов и чудовищных интриг, тщится заранее
разгадать планы злоумышленников и искренне гордится своим могучим умом после
каждого нового "разоблачения"... И ты не исключение из этого правила, к
сожалению. Сам подумай, мальчик: зачем тратить силы и время, копошась в
своих благоприобретенных подозрениях и моих ненадежных опровержениях? Не
проще ли махнуть на все рукой? Какая разница, каким образом ты появился на
свет? Главное, что появился - этого вполне достаточно. Но ты предпочитаешь
играть в дурацкую игру под названием "верю - не верю". Зачем? Есть только
одна вещь, в которую имеет смысл не верить: смерть. Но в свою смерть каждый
человек почему-то верит свято, не требуя доказательств, хотя не такая уж это
хорошая новость, если разобраться... Странно, правда?
- Странно, - машинально согласился я. - И все-таки...
- Ты хочешь спросить меня: "и все-таки, как обстоят дела на самом
деле", верно? - печально усмехнулся Джуффин. - Ну уж нет! Я не собираюсь
навязывать тебе свою версию, даже ту, которую искренне считаю правдивой, да
еще и подбирать веские доказательства своей правоты. Сам выбирай, во что
тебе верить. Как решишь - так и будет.
- Я не понимаю, - беспомощно сказал я.
- Ты все отлично понимаешь! - шеф был неумолим. - Мы, люди, куда
могущественнее, чем нам кажется. Не только ты, сэр Вершитель, а вообще все.
Хотим мы этого, или нет, но каждый из нас вынужден жить в той реальности,
которую он сам для себя выбрал. Трагедия состоит в том, что почти никто не
делает этот выбор осознанно, поэтому и реальность нередко получается та
еще... А ты у нас - редкостный счастливчик. Однажды тебе уже пришлось
сделать выбор: легкомысленно поверить словам приснившегося тебе незнакомца и
отправиться навстречу непостижимым событиям, или сказать себе: "все чепуха",
- и остаться дома11. Тогда у тебя хватило
мужества принять очень странное, можно сказать, безумное, но единственно
верное решение... Так что некоторый опыт в делах такого рода у тебя, хвала
Магистрам, есть. Вот и на сей раз решай сам: что правда, а что - нет. Как
скажешь, так и будет... Ого, да мы уже приехали! - обрадовался он, заметив,
что наш амобилер уже съехал с парома на стоянку у входа в Королевскую Тюрьму
Холоми. - Вот и славно. Идем, покажу тебе нового пожизненного узника и
твоего заклятого врага!
Джуффин чуть ли не силой вытряхнул меня из амобилера и увлек за собой,
в один из коридоров. Навстречу нам никто не вышел - наверное, шеф успел
заранее предупредить коменданта Холоми о нашем приезде и попросить, чтобы
никто не совался к нам с непременными вежливыми расшаркиваниями. Оно и к
лучшему: в кои-то веки я чувствовал себя дрянным собеседником.
- Хранилище для опасных волшебных вещиц находится под самой крышей, -
тоном экскурсовода говорил Джуффин, открывая передо мной дверь, ведущую на
лестницу. - Так что придется тебе попрыгать по ступенькам, бедняга!
- Ничего страшного, - слабо улыбнулся я. Впрочем преодолев добрую
дюжину лестничных пролетов, я переменил мнение.
- Вот здесь, - сказал Джуффин, останавливаясь перед тяжелой
металлической дверью. - Только не пытайся ее открыть, давай я сам попробую.
На сей раз мой шеф возился с дверью чуть ли не четверть часа. Наверное,
она была заперта с помощью самых что ни на есть надежных заклинаний. Это
радовало: если уж чуть было не лишившая меня разума книга была всего лишь
одним из многочисленных экземпляров этой сомнительной коллекции... Большая
комната без окон, в которую мы наконец вошли, оказалась очень похожа на
главный зал провинциального археологического музея. Многочисленные экспонаты
хранились в стенных шкафах и трогательных деревянных ящичках с застекленным
верхом.
- Нет, что ты, это не стекло, - Джуффин покачал головой. - Окаменевшая
вода моря Укли - вот что это такое. Был один такой мастер в Эпоху Орденов,
которому удавалось превратить воду в некоторое подобие льда, не прибегая к
помощи мороза, один из Старших Магистров Ордена Ледяной Руки. Собственно
говоря, в свое время эти ящики тоже были довольно опасным оружием, но о них
я расскажу тебе как-нибудь потом... Сейчас займемся твоей книгой. Смотри,
вот она, - шеф подошел к одному из высоких стенных шкафов и извлек оттуда
толстый том в ярко-алом переплете. Я сразу узнал крупные буквы цвета
свернувшейся крови. "Книга Огненных Страниц" - да, это была та самая книга,
которую я нашел в своей библиотеке.
- Она, - внезапно охрипшим голосом сказал я. И с удивившей меня самого
ненавистью добавил: - Погань этакая!
- Не преувеличивай, - добродушно посоветовал Джуффин. - Конечно, тебе
пришлось несладко, да и сейчас жизнь кажется тебе не столь замечательной,
как обычно. Но когда-нибудь ты поймешь, что получил бесценный опыт. Я до сих
пор не знаю, что именно тебе примерещилось, потому что знать не хочу! - но
благодаря этой книге ты узнал, насколько хрупкой и непрочной может оказаться
реальность в неумелых руках. Возможно когда-нибудь это знание спасет твою
драгоценную шкуру, а возможно, оно спасет от тебя какой-нибудь очередной
Мир, готовый рухнуть от твоих неуклюжих порывов и капризных выходок - время
покажет! Возьми книгу в руки и открой. Не бойся. Пока мы находимся в стенах
Холоми, она тебя не поймает. - Поскольку я все еще медлил, он насмешливо
добавил: - Можешь мне поверить, сэр Макс, меньше всего на свете мне сейчас
хочется в очередной раз остаться без заместителя! Поэтому плохих советов я
тебе давать не стану.
Я наконец-то заразился его азартным настроением. Решительно махнул
рукой - дескать, была не была! - и принял из его рук книгу. Ничего
особенного я при этом не почувствовал - и хвала Магистрам! Я сразу заметил,
что в книге не хватает нескольких страниц - в самой середине. Открыл ее и
обнаружил несколько клочков обгоревшей бумаги.
- Это те самые страницы, которые ты прочитал, - объяснил Джуффин. - Они
сгорают по мере того, как читатель проживает запечатленные на них события.
Автор книги, Магистр Дрогги Аринрих, предполагал, что у каждой из его книг
будет только один читатель - первый и последний.
- Зато какой внимательный! - ядовито усмехнулся я. - Читатель, который
честно проживет все события, описанные в книге и покорно умрет по воле ее
автора... М-да, заманчиво! Слушайте, но каким образом он мог написать обо
мне и о вас? Ну, вы, может быть, и были его современником, но я-то появился
в этом Мире совсем недавно!
- А он ничего не писал, - удивленно ответил Джуффин. - Как такое можно
написать? Магистр Дрогги был не писателем, а могущественным магом. Он только
создал Книгу Огненных Страниц. Что касается текста, он появляется только в
тот момент, когда она попадает в руки своей жертвы, и в очень большой
степени зависит от того бардака, который царит в бедной разгоряченной голове
несчастного читателя. Можно сказать, что ты сам был автором ужаснувшей тебя
истории, а колдовство Магистра Дрогги только помогло твоим тайным страхам
обрасти почти настоящей плотью - ну и пожалуй, задало определенное
настроение, без которого твои печальные приключения возможно не приобрели бы
привкус настоящей обреченности... Кстати, именно поэтому не имеет значения,
с какого места человек начинает читать эту книгу. Ты-то, как я вижу, открыл
ее на середине, но твоя история началась с самого начала, верно?
- Не знаю, - я пожал плечами. - Трудно судить. Вполне могло оказаться,
