- сэр Шурф Лонли-Локли медленно таял у меня на глазах, как горка мороженого
в теплой комнате. Целую секунду я растерянно хлопал глазами: до сих пор мне
и в голову не приходило, что нам придется столкнуться с такого рода
проблемой. А потом понял, что сейчас самое время открыть рот и убедиться,
что мои слова все еще остаются могущественными заклинаниями: это было как
нельзя более кстати!
- Я хочу, чтобы Шурф был в полном порядке... и чтобы он мог пойти со мной
дальше. - Наверное я говорил испуганным голосом неизбалованного ребенка,
которому вдруг разрешили выбрать себе подарок на день рождения, и он рискнул
попросить о чем-нибудь невозможном, вроде мотоцикла, или домашнего бегемота,
заранее зная, что сейчас его пошлют подальше, со всеми его капризами, а
может еще и в угол поставят - так, для профилактики, чтобы аккуратно закатал
раскатанную было губу и больше не зарывался... Почему-то на этот раз я был
почти уверен, что моя просьба относится к разряду невыполнимых.
- Ты еще не понял. Это уже не Темная Сторона, Макс. - Хрипло сказал
Лонли-Локли. - Наверное это и есть ее легендарная изнанка... В свое время я
читал в одной старинной рукописи, что люди исчезают, когда попадают сюда...
тают, как тени в темноте, а теперь мне приходится убедиться в этом на
собственном опыте. Ничего, мне не на что жаловаться. По крайней мере, я
все-таки добрался сюда, а в моей жизни было столько возможностей умереть
куда более банальным образом...
- Не говори чепуху. Мне нет никакого дела до ваших дурацких легенд! - Я
сам удивился резкости своего тона. - Так что никаких смертей, никаких
исчезновений! Сейчас ты отлипнешь от этого грешного дерева, возьмешь свою
тюки и пойдешь со мной, как миленький, просто потому, что я так хочу. - Под
конец я сорвался на крик, сам не понимая, на кого и зачем я ору. Эта вспышка
гнева совершенно меня обессилела, так что перед глазами несколько секунд
насмешливо прыгали дурацкие цветные точки, а потом их сменила полная
темнота, наглая и неуместная, как душевнобольной полицейский. Мне даже
пришлось осторожно усесться на землю - просто для того, чтобы не шмякнуться
на нее со всего размаху мгновением позже.
- Какой ты оказывается грозный! Спасибо, хоть драться не стал. - Голос
Лонли-Локли больше не шелестел на ветру, как крылья мертвой бабочки - это
был нормальный человеческий голос, довольно ироничный, следует заметить.
- Ну вот видишь, все получилось, стоило только как следует рассердиться.
- Равнодушно отозвался я. - А ты уже куда-то исчезать собрался, зачем-то...
Помоги мне встать, ладно?
- Запросто. - Лонли-Локли поднял меня с земли, как новорожденного
котенка: если он и прилагал какие-то усилия, так только для того, чтобы
случайно меня не раздавить. Я с удовольствием уставился на него. Никакой он
был не прозрачный, самый настоящий сэр Шурф, периодически сводящий меня с
ума своим кошмарным сходством с Чарли Уотсом!
- Хорошо, что ты не исчез. - Улыбнулся я. - А то как бы, интересно, я
волок эти дурацкие тюки?
- Действительно хорошо, что я не исчез. - Совершенно серьезно согласился
Шурф. - Стою тут с тобой, на изнанке Темной Стороны, и никуда не исчезаю.
Кто бы мог подумать, что такое возможно...
- А ты уверен, что мы действительно попали на эту самую "изнанку"? -
Нерешительно уточнил я.
- Хвала Магистрам, что с практикой у тебя обстоит гораздо лучше, чем с
теорией! - Усмехнулся он. - В противном случае я бы уже совершенно точно
знал, что случается с безумцами, которых заносит в это негостеприимное
местечко... Сам подумай, Макс, если бы мы все еще оставались на Темной
Стороне, со мной все было бы в полном порядке, как всегда, тебе так не
кажется? И вообще, посмотри по сторонам. Видишь, как все изменилось?
- Это правда. - Тихо сказал я, изумленно уставившись себе под ноги. Я
стоял на самом обыкновенном мокром асфальте - честно говоря, я был готов к
чему угодно, только не к этому. Какая-нибудь живая трава, хищно цепляющаяся
за мои сапоги, или говорящие камни, изрыгающие нецензурные ругательства,
когда на них наступает неосторожный путник, или еще какая-нибудь
галлюцинация в таком духе - это было бы в порядке вещей, все что угодно,
только не потрескавшийся асфальт, мокрый и потемневший, словно здесь только
что прошел дождь.
- У тебя такое лицо, словно ты попал на собственные похороны. - Удивленно
заметил Шурф.
- Ага. Что-то в этом роде. Знаешь, эта дорога подозрительно похожа на
дороги того Мира, где я родился. И все остальное... - Я растерянно
огляделся. Темное серое небо, мокрые деревья, с листьев которых капала вода,
несколько фонарных столбов, окруженных робким ореолом бледного салатового
света, почти незаметного в едва сгустившихся сумерках, бархатистая
поверхность живой изгороди в отдалении. Я не ошибся: все это здорово
напоминало пейзаж, аккуратно вырезанный из картины моего Мира - не какое-то
конкретное, знакомое мне место, а все понемножку.
- Какая разница, на что это похоже. - Рассудительно заметил Шурф. - Может
быть, это место выглядит так, чтобы доставить тебе удовольствие, а может
быть, оно выглядит так всегда - ты уверен, что это действительно так уж
важно? Ты еще видишь следы этой мыши?
Я снова уставился себе под ноги. На темной поверхности тротуара
действительно имелись отпечатки маленьких лапок, такие глубокие и
отчетливые, словно их обладатель пробежался по еще мягкому, теплому
асфальту, сразу после того, как его уложили, оставив странную память о себе
почти навечно - по крайней мере, до следующего ремонта дороги.
- Вижу. - Лаконично сообщил я. И торопливо зашагал в синеву пасмурных
сумерек - туда, где судя по всему прятался наш "неуловимый мститель" Дорот.
Забавно: меня здорово успокаивал тот факт, что мы пришли в это непостижимое
место не просто так, а по делу - ловить сбежавшую мышь, например... Дорога
уходила вверх довольно круто, через несколько минут мне даже пришлось
притормозить, чтобы перевести дыхание.
- Ты все еще пыхтишь и сопишь на подъеме, сэр Вершитель, как толстый
фермерский сынок в ночь после свадьбы. - Неожиданно расхохотался
Лонли-Локли. - Я совершенно напрасно старался, когда пробовал научить тебя
нормально дышать. Неужели все-таки есть вещи, которым ты никогда не
научишься?
- Ты сам как-то говорил, что у меня уйдет лет сорок на освоение твоих
знаменитых дыхательных упражнений... И вообще, сам ты "толстый фермерский
сынок"! - Обиженно буркнул я. А потом оценил непревзойденную красоту
сравнения и тоже рассмеялся. В конце концов, мы все-таки пошли дальше, вдоль
ароматной стены живой изгороди. Не знаю, как называются эти густые кусты с
крошечными, словно лакированными листиками, но их очертания тоже казались
мне такими знакомыми - дальше некуда!
Наконец подъем закончился, и мы остановились перед самой обыкновенной
деревянной калиткой - она была открыта нараспашку и тихо поскрипывала,
покачиваясь на холодном ветру. Маленькие следы вели в сад, в глубине
которого скрывался старый трехэтажный дом с совершенно сумасшедшей башенкой
наверху, куда больше похожий на старинные особняки моей бывшей родины, чем
на знакомые мне шедевры архитектуры Соединенного Королевства - как правило,
просторные и довольно приземистые.
- Нам сюда. - Вздохнул я. - Хотел бы я знать, куда мы с тобой все-таки
попали...
- В миф. - Лаконично отозвался Шурф. - В почти забытый миф, если быть
точным... Идем, Макс.
- У тебя глаза горят, как у моих кошек перед наполненной миской! -
Фыркнул я.
- Куда им, твоим кошкам! - Рассмеялся он. - Ты сам не понимаешь, что ты
для меня сделал, парень! Мне и во сне не могло присниться такое
приключение...
- "Приключение"? - Насмешливо переспросил я. - Тоже мне приключение! Пока
мы бродили по Темной Стороне, все было вполне необыкновенным, как и
положено, а здесь - ничего особенного... На мой вкус, какая-нибудь пешая
прогулка через Старый Город - куда более волнительное событие.
- Иногда мне кажется, что у тебя слишком бурное воображение. А иногда я
понимаю, что у тебя его вовсе нет. - Вздохнул Лонли-Локли. - Наверное, мы
просто очень разные люди.
- Еще какие разные! - Улыбнулся я. - Ладно, пошли уж... И кстати о
приключениях: держись у меня за спиной. Так, словно это я и есть грозный сэр
Лонли-Локли, а ты - какой-нибудь смешной парень вроде меня самого.
- Ладно. - Кивнул он.
Мы вошли в сад и направились к дому, куда убегала цепочка крошечных
следов, порядком мне надоевших. Я почти закончил подниматься по стертым
ступенькам массивного каменного крыльца, когда безжалостный поток невесть
откуда взявшихся воспоминаний нахлынул на меня, разнося в клочья последний
бастион моего здравого смысла.
- Что с тобой, Макс? - Встревоженно спросил Лонли-Локли. Вид у меня
наверное был тот еще: я как раз пытался вспомнить, кто такой этот странный
длинный парень, и что он делает на крыльце МОЕГО ДОМА?! Просто новый жилец,
или?... Грудь заныла от знакомой острой боли, словно спрятанный там
невидимый меч короля Мёнина поворачивался с боку на бок, пытаясь устроиться
поудобнее - как нельзя более вовремя! Боль каким-то образом возвращала мне
память, вынуждала меня ломая ногти цепляться за обрывки прежних
представлений о себе, хотя бы для того, чтобы снова почувствовать себя
вполне всемогущим сэром Максом из Ехо, способным справиться еще и не с
такими неприятностями - все что угодно, лишь бы не превратиться в
перепуганный комочек мяса и нервов, жалобно повизгивающий от страха и
беспомощности... А потом все внезапно встало на свои места: хлоп - и все,
словно какой-нибудь невидимый диспетчер моей невероятной жизни решил
ликвидировать аварию и повернул соответствующий выключатель, наконец-то!
- Уже все в порядке. - Улыбнулся я. - Ты - Шурф Лонли-Локли, парень. А
меня зовут Макс, и в последнее время я живу в Ехо, пугаю прохожих своей
Мантией Смерти, и занимаюсь Магистры знают чем в Доме у Моста, а раньше...
неважно, что было раньше, но это я уже тоже помню, просто замечательно!
Шурф, я только что был совершенно уверен, что наконец-то вернулся домой...
впрочем, какая-то часть меня все еще считает этот дом своим. Он мне столько
раз снился, только я все время забывал эти сны - напрочь! Я здесь... ну,
работаю, что ли. Я стерегу этот дом по ночам: прихожу сюда в сумерках и
усаживаюсь в свое кресло, обитое истертым красным бархатом, в холле первого
этажа. Обитатели этого дома всегда казались мне призраками, но наверное, все
обстоит наоборот: призраком был я, а все эти ребята - самые обыкновенные
живые люди. Они никогда не могли меня увидеть, но догадывались о моем
присутствии, по крайней мере, они никогда не пытались сесть в мое кресло...
Нет, стоп, теперь-то я понимаю, что все это мне просто снилось... наверное,
просто снилось.
- Иногда память преподносит странные сюрпризы. - Задумчиво кивнул
Лонли-Локли. - К тому же наваждения бывают так похожи на воспоминания... и
наоборот.
- Твоя правда. - Я с трудом открыл тяжеленную дверь, навалившись на нее
всем телом - тяжесть была такой знакомой, я тут же вспомнил, что мое правое
плечо постоянно ныло оттого, что мне приходилось каждый вечер сражаться с
этой невыносимой дверью. Мраморный пол вестибюля, корзинка для зонтиков
справа от лестницы, и два зонтика: белый и серый, со старомодными
деревянными ручками - они торчали из этой корзинки, сколько я себя помнил.
- Ты совершенно прав, Шурф: наваждения бывают так похожи на воспоминания,
