оставаться таким уж благодушным, сидя на жестком полу!
- Ну, не все так страшно, ты вполне можешь присесть на подоконник. -
Сочувственно возразил мой шеф. - Но сама идея мне нравится.
В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили, что
нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, в полном
соответствии с моим предсказанием, а я нахально взгромоздился на письменный
стол Шурфа - чудовищное кощунство!
- Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! - Заговорщическим шепотом
попросил я. - Его бедное сердце не справится с такой новостью.
- Справится, справится, можешь мне поверить! - Рассеянно возразил
Джуффин. Я вспомнил свой недавний визит к этому непостижимому парню и наши
посиделки на дереве, и решил, что сэр Лонли-Локли действительно вряд ли был
бы так уж шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе.
- Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? - Бодро
спросил я. Сэр Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала
его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом я внезапно
успокоился и понял, что мой шеф отбивает этот рваный ритм не потому что
нервничает, а только для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Это
действовало - и еще как!
- Ну вот, - тихо сказал он через несколько минут, - теперь я, пожалуй,
действительно вывалю на тебя парочку "страшных тайн". Вот тебе первая,
смотри.
Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку.
Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплым
светом, здорово похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда он
совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже
моргнуть не решался, и все-таки упустил момент, когда теплое оранжевое
сияние успело померкнуть. А еще через мгновение я понял, что на руку моего
шефа уже надета шляпа - самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо,
не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII - считается, что это и есть
его корона.
- Узнаешь, Макс? - Весело спросил мой шеф. - Шляпа короля Мёнина. Ты сам
мне ее отдал, помнишь?
- Я помню... Но эту шляпу мне подарил какой-то замечательный смешной тип,
в том Мире, где я родился. - Растерянно сказал я. - Каким образом она могла
оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знают сколько
тысячелетий назад?
- Ну, не так уж давно. С тех пор, как исчез Мёнин, прошло всего три
тысячи лет, так что не преувеличивай! Можешь не сомневаться: это именно его
шляпа, я уже не раз в этом убеждался... Ладно, сэр Макс, дай мне перейти к
делу, хорошо?
- В смысле - заткнуться? Запросто! - Улыбнулся я. - Вы ведь не просто так
извлекли эту шляпу невесть откуда?
- Вот именно. Возьми ее - пока просто возьми, не вздумай надевать на
голову - еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно?
Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно мой шеф
вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: "Знаешь, парень, вообще-то мы
здесь едим таких, как ты, и именно поэтому я в свое время пригласил тебя
немного у нас пожить, а сейчас мне кажется, что ты как раз в очень хорошей
форме, так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила леди
Теххи - у нее, небось, давно слюнки текут..." Я помотал головой, чтобы
избавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина -
вообще-то за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий,
которые творятся у меня в голове!
- Тебе не нужно так виновато моргать, Макс. - Мой шеф оставался
удивительно серьезным. - Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения:
самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственной
реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. В общем-то, ты даже обязан
брать в расчет такую возможность, и многие другие, гораздо худшие... Всегда
помнить о них, и все равно любить этот прекрасный Мир, и нас - загадочных
незнакомцев, которые тебя окружают - любить, несмотря ни на что!
Я снова молча кивнул. Кажется я временно лишился дара речи - напрочь! -
но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин, и с удивлением осознал,
что действительно вполне способен "любить, несмотря ни на что"... А я-то
думал, что хорошо себя знаю!
- Славно. - Улыбнулся Джуффин. - С лирическим отступлением мы покончили.
Вижу, что ты готов слушать меня дальше.
Мне оставалось только опять кивнуть. На сей раз это простенькое движение
не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в моей бедной голове.
Очевидно, теперь я действительно был готов слушать.
- Как ты уже понял, мы основательно влипли - не так мы с тобой, как твои
девочки... ну и все остальные бедняги, которым посчастливилось оказаться на
пути этой грешной мыши, конечно. Но поскольку речь скорее всего идет о
существе, которое было призвано на службу королем Мёнином, у нас с тобой
есть хороший шанс получить помощь от самого Мёнина. В отличие от всех
остальных людей, Вершители несут ответственность за свои поступки даже за
Порогом...
Я вопросительно поднял брови. Джуффин понимающе кивнул.
- Ты ведь еще не знаешь о "Сне Мёнина". Довольно сложный фокус, но я с
этим неплохо справляюсь... "Сон Мёнина" дает возможность уйти в странное
место, где можно назначить встречу Тени любого человека: живого, мертвого,
заблудившегося в другой Вселенной - не имеет значения! Кстати, именно там я
нашел твою собственную Тень, когда тебе срочно понадобилось обзавестись
новым сердцем. Между прочим, это был настоящий подвиг: считается, что в "Сон
Мёнина" следует уходить из подземелья - чем глубже заберешься, тем легче
уйти - но в тот вечер мне удалось отправиться на свидание с твоей Тенью
прямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний раз доказывает -
все возможно, если хорошенько припечет! Но на сей раз мы не станем
экспериментировать - зачем? В нашем распоряжении сколько угодно прекрасных
подземелий... Забавно: именно сам король Мёнин разыскал в старинных
рукописях упоминания об этом позабытом пути древних магов, и первым его
опробовал. А теперь мы с тобой собираемся побеспокоить его собственную
Тень... Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой - первые!
- Как это? - Ошеломленно спросил я. - Вы хотите сказать, что ни один из
ваших сумасшедших Магистров до сих пор не пытался...
- Все может быть, но я здорово сомневаюсь. - Мягко сказал Джуффин. - Дело
в том, что Тень короля Мёнина... В общем, почему-то считается, что встреча с
его Тенью - это не самое приятное событие в жизни любого охотника за
чудесами. Думаю, это чистой воды суеверие, хотя... В общем, я должен
предупредить тебя, Макс: на этот раз я сам толком не знаю, в какую историю
собираюсь тебя затащить. Я бы с удовольствием отправил тебя домой, и
попытался проделать этот фокус самостоятельно, но я почти уверен, что Тень
Мёнина скорее согласится общаться с тобой, чем со мной. Вам легче найти
общий язык.
- Потому, что я - тоже Вершитель? - Упавшим голосом спросил я.
- Совершенно верно, - кивнул Джуффин, - именно поэтому. И еще потому, что
одно из твоих сердец принадлежит твоей Тени. Тоже повод для взаимных
симпатий... Знаешь, Макс, если честно, я предпочел бы втянуть тебя в эту
авантюру без предварительных лекций - просто полагаясь на твою удачу. Но
сейчас мне нужно твое согласие... даже больше, чем согласие. Мне нужно,
чтобы ты захотел увидеть "Сон Мёнина", в противном случае у нас ничего не
получится, и мне придется смотреть свой увлекательный сон в одиночку.
- Вы сами знаете, что меня не требуется долго уговаривать, если уж вам
приспичило обеспечить мою задницу каким-нибудь очередным приключением. -
Улыбнулся я. - Не могу сказать, что мне так уж сильно этого хочется,
поскольку в настоящий момент мне хочется только домой - и хвала Магистрам,
что хоть не к маме! - но это как раз мое нормальное состояние: пытаться
затормозить, когда это уже невозможно... Но вы меня зацепили: мне стало
интересно, что это за "Сон Мёнина" такой, и вообще... до сегодняшнего дня я
и надеяться не смел, что когда-нибудь увижу этого вашего короля!
- Не его самого, а его Тень. - Поправил Джуффин.
- А разве это не одно и то же - по большому счету?
Мой шеф покачал головой.
- Не знаю, что ты имеешь в виду, упоминая этот самый "большой счет", но
любая Тень разительно отличается от своего хозяина... Самое забавное, что
они тоже считают нас своими Тенями - и неизвестно, кто прав.
- Ну и ладно, Тень - так Тень! - Легкомысленно согласился я. - Кто я
такой, чтобы отказываться от тайны, которая не поленилась лично припереться
по мою душу!
- Время от времени тебе удается здорово меня озадачить. - Усмехнулся
Джуффин. - Я-то был уверен, что это мне придется говорить тебе нечто в таком
духе... Тем лучше. Подожди меня, я сейчас вернусь.
Он вышел из кабинета, а я тупо уставился в оранжевую мглу фонарей за
окном. Мне не хотелось ни размышлять над странными вещами, о которых так
долго говорил мой шеф, ни ломать голову, пытаясь понять причины моего
собственного безумия, которое нашептывало мне, что ради обещанных тайн можно
и голову в петлю сунуть - оно, дескать, того стоит! Меня вообще не очень-то
тянуло предаваться мыслительному процессу - только смотреть в окно, на
мелкие камушки мостовой улицы Медных горшков, а можно поднять глаза и
увидеть зеленоватый диск ущербной луны на пронзительно-черном небе, и
хорошенько запомнить, как выглядит этот прекрасный и все еще немного
незнакомый Мир - кто знает, можно ли будет вернуться...
- Идем вниз, Макс. И не забудь взять шляпу. - Джуффин вошел так тихо, что
я принял было его слова за собственную мысль - одинокую и потому невероятно
звонкую. Потом я обернулся и увидел его светлый силуэт в дверном проеме.
- Черт, вы похожи на привидение. - Тихо сказал я.
- А может быть я - оно и есть! - Лукаво отозвался мой шеф.
Мы долго спускались вниз. Со временем я выяснил, что число подземных
этажей под Управлением Полного Порядка стремится к бесконечности. Теперь я и
сам не могу понять, каким образом мне удавалось чуть ли не три года
пребывать в полной уверенности, что внизу нет ничего, кроме уютных, обжитых
туалетных комнат! Наконец наше путешествие по лестницам плавно перешло в
небольшую прогулку по темному коридору, в финале которой мой шеф занялся
довольно продолжительными манипуляциями с какой-то маленькой дверцей.
- Проползай, Макс! - Гостеприимно предложил он после того, как дверь
распахнулась с тихим протестующим скрипом. - Формально это помещение
принадлежит уже не нам, а Ордену Семилистника, как и все подземелья,
прорытые под Хуроном. Получасовая прогулка по коридору привела бы нас в
приемную самого Магистра Нуфлина... Знаешь, иногда мне кажется, что он
нарочно приказал сделать эту грешную дверь такой маленькой, только для того,
чтобы длинные ребята, вроде нас с тобой, имели на одну проблему больше -
пустячок, а приятно!
- Думаете, он настолько страшный человек? - Прыснул я.
- О, я не думаю, я знаю! - Мечтательно протянул Джуффин. Он запер за нами
дверь, а я наконец огляделся. Мы находились в невероятно маленькой комнате -
думаю, ее площадь колебалась между пятью и шестью квадратными метрами.
Здесь, в Ехо, где размеры самых скромных квартир вызывают назойливые
ассоциации со школьным спортзалом, эта комната была слишком мала даже для
туалета!
- Надеюсь, ты спокойно относишься к тесным помещениям? - Спросил Джуффин.
