спутнику. Есть вещи, которые происходят только с Вершителями, ты и сам это
знаешь.
- Знаю. - Согласился Джуффин. - Я непременно последую твоему совету.
Спасибо.
- Пожалуйста. Мне доставляет удовольствие делать такие подарки. Но не так
уж много желающих их принять. - Серьезно ответила Тень. Потом отвернулась от
нас и медленно пошла прочь. Я понял, что должен последовать за этим странным
существом. Честно говоря, мне не очень-то хотелось, но кажется у меня просто
не было другого выхода. Я поднялся с пронзительно-синего дивана, и с ужасом
понял, что не могу сделать ни шагу: я снова увяз в сгустившемся воздухе, как
мушка в янтаре. Тень даже не обернулась - очевидно, предполагалось, что с
этой мелкой неприятностью я должен справляться самостоятельно.
- Я уже говорил тебе, что нерешительность - не та роскошь, которую можно
позволить себе в этом местечке? - Невинно осведомился Джуффин. - Не нужно
разрываться между любопытством и желанием оставить все как есть: выбери
что-то одно.
"Черт, но я же уже выбрал! - Сердито подумал я. - Мало ли, что мне сейчас
не хочется идти неизвестно куда за этим странным существом, которому
кажется, что я, видите ли, "слишком живой" - обыкновенная минута слабости, с
кем не бывает... Но я выбрал давным-давно, в тот день, когда с полным
рюкзаком бутербродов отправился на несуществующую трамвайную остановку на
Зеленой улице, вместо того, чтобы "оставить все как есть"... Да нет, какой
хрен - "в тот день"! Ты сделал свой выбор гораздо раньше, дорогуша, возможно
еще в день своего рождения, так что просто смирись с этим незамысловатым
фактом, иначе тебе придется беспомощно бултыхаться до конца своих дней..."
К моему глубочайшему изумлению, мой сбивчивый внутренний монолог
подействовал, как самое грандиозное заклинание всех времен и народов. Я
снова был свободен, и сам не заметил, как сделал шаг, потом еще один -
отправился невесть куда вслед за неторопливой Тенью исчезнувшего три
тысячелетия назад короля Мёнина, с его собственным мечом в неумелой руке, не
оглядываясь, и вообще не слишком задумываясь над тем, что я делаю. Я быстро
догнал своего странного проводника и зашагал рядом. Через несколько
бесконечных минут я с удивлением понял, что мы уже давно вышли из комнаты, в
которой остался Джуффин, и бредем по какому-то пустынному пространству,
которое показалось мне скорее "улицей", чем "помещением", хотя мои суждения
об этом невероятном месте, которое я, к тому же, и разглядеть-то толком не
мог, вряд ли заслуживали внимания.
- Ты знаешь, что встреча со мной - самая большая удача в твоей жизни? -
Неожиданно спросила Тень. Я молча покачал головой. Ее высокий голос больше
не царапал мои нервы: может быть, его тембр действительно изменился, а может
быть я уже привык - я же очень быстро ко всему привыкаю!
- Мой собственный опыт свидетельствует, что Вершители бесстыдно
могущественны, но слишком уязвимы. - Тоном университетского профессора
сообщила Тень. - Тот, кого называли Мёнином, дорого заплатил за удовольствие
узнать о собственной уязвимости. А тебе почти не придется платить за
удовольствие стать неуязвимым - всего одиннадцать корон... и еще немного
страха и боли - действительно немного, можешь мне поверить!
- А можно узнать, что с тобой... с ним все-таки произошло? - Спросил я.
Мне срочно требовалось отвлечь себя от панических размышлений об обещанных
"страхе и боли", тут годился любой способ. Кроме того, меня действительно
одолевало любопытство, поэтому я продолжил:
- Я не раз слышал, что король Мёнин исчез, но я отлично знаю, что слово
"исчез" имеет смысл только для тех, кто остался дома. А с тем, о ком
говорят, что он "исчез", случается что-то более конкретное: смерть, или
другая жизнь, или...
- Можешь считать, что с Мёнином случилось именно "или". Во всяком случае,
не смерть, и не "другая жизнь". - Холодно ответила Тень. - Может быть,
когда-нибудь ты узнаешь более точный ответ, может быть - нет. Там видно
будет... Остановись, нет нужды идти дальше. Это место ничем не хуже прочих.
Я остановился и огляделся. Я все еще был беспомощен, как очкарик, только
что лишившийся своих единственных очков с толстенными стеклами, так что
вокруг меня по-прежнему плясали расплывчатые цветные пятна.
- Здесь действительно красиво. - Сухо заметила Тень. - У тебя еще будет
возможность в этом убедиться. Покажи мне твою левую руку, Вершитель.
Я растерянно протянул ей свою левую лапу. Ее руки оказались неожиданно
теплыми и мягкими - такими мягкими, словно Тень короля Мёнина действительно
была женщиной, вопреки всем рассуждениям сэра Джуффина насчет отсутствия
половых признаков у этих удивительных существ. Тень осторожно разжала мои
пальцы и сосредоточенно уставилась на странные значки, появившиеся на моей
левой ладони вместо обычных линий Жизни, Судьбы и чего-то там еще, после
того, как старый кочевник Файриба сообщил мне мое загадочное (и невероятно
громоздкое!) "Истинное имя" - каюсь, я сам так и не сумел его запомнить...
- Это самая удивительная надпись, какую мне когда-либо доводилось видеть.
- Уважительно сказала Тень. - Я знаю древний алфавит материка Хонхона, но
даже я не могу прочитать твое Истинное имя: оно ускользает от моего
внимания... Тем лучше. Теперь дай мне меч.
Мне очень не хотелось отдавать Тени свое новое приобретение. Не то, чтобы
я всерьез собирался сражаться за свою жизнь с помощью этой неудобной штуки -
я никогда не занимался фехтованием, так что такая затея вряд ли могла
увенчаться успехом - но прикосновение к мечу дарило мне ни с чем не
сравнимое чувство спокойствия. И все-таки я протянул ей меч - что-то во мне
знало, что так надо, потому что... В дальнейшие разъяснения это самое
"что-то" не вдавалось. Без меча я действительно почувствовал себя чертовски
одиноким и беззащитным... и еще мне стало очень страшно, потому что я
внезапно понял, зачем Тень короля Мёнина забрала у меня свое оружие.
- Не бойся. - Мягко сказала Тень. - Я не собираюсь причинить тебе вред,
скорее наоборот. Ты действительно слишком живой: тебя слишком много, и
поэтому ты все время чего-то хочешь, и все время чего-то боишься, и твои
ощущения перехлестывают через край, а это мешает, поскольку притягивает к
тебе смерть, сколько бы защитных талисманов и могущественных друзей не
охраняли тебя от нее. Смерть любит Вершителей, мы для нее - самый лакомый
кусочек. Поэтому она всегда съедает нас целиком. Люди обожают верить, что за
Порогом ничего не заканчивается, и иногда это становится правдой - для
некоторых их них. Но не для Вершителей. Наша смерть - это всегда конец:
такова плата за могущество, которым почти никому из нас так и не удается
толком воспользоваться... Ты и сам всегда это предчувствовал, правда?
Я молча кивнул, содрогаясь от ни с чем не сравнимого ужаса, такого
сильного, что его можно было принять за физическую боль. Я действительно
всегда предчувствовал, что разнообразные версии загробной жизни - всего лишь
успокоительная колыбельная, милосердно оберегающая нас от отчаяния и
безумия... во всяком случае, я здорово подозревал, что меня эти обещания не
касаются. Это знание немного походило на ноющую боль в груди, и мне
оставалось только благодарить небо, что оно не было сродни сводящей с ума
зубной боли.
- А сейчас просто смотри на свою левую руку. - Тихо сказала Тень. - И не
нужно бояться: все будет хорошо. В этом месте невозможно умереть
по-настоящему.
- Только понарошку? - Нервно усмехнулся я. А потом покорно уставился на
переплетение таинственных узоров, украшающих мою левую ладонь. Я продолжал
пялиться на эти странные значки и тогда, когда зеленоватая сталь меча с
невероятной силой пронзила мою грудь, словно я был не человеком, а ломтем
мягкого масла - я отметил это с неописуемым равнодушием, словно был
посторонним наблюдателем, а не главным действующим лицом этой сценки из
рыцарского романа... Впрочем, через мгновение мне пришлось убедиться, что
боль от раны в груди была нормальной, человеческой, невыносимой болью, так
что я был готов заорать, но не смог издать ни звука, только судорожно
дернулся рот, а лицо стало мокрым от пота... или от слез, не знаю.
- Боль быстро пройдет. - Тоном опытного хирурга пообещала Тень. - Хорошо,
что ты устоял на ногах. Это добрый знак.
Боль действительно стала слабее - настолько, что это уже вполне можно
было переносить.
- Видишь, что стало с мечом? - Требовательно спросила Тень. Я послушно
опустил глаза и увидел, что древнее оружие, насквозь пронзившее мою грудь,
уже почти исчезло: меч таял, как лед на солнцепеке. Боль тоже уходила, и
вместе с ней уходило что-то еще... может быть, вместе с ней уходил я сам,
вернее, тот смешной мальчик, которым я был когда-то - не так уж давно, если
честно!
- Теперь меч всегда будет с тобой. Так лучше для вас обоих: тебе нужен
хороший охранник, а моему мечу уже давно нужен надежный тайник. Твоя грудь -
именно то, что надо, во всяком случае, это гораздо лучше, чем дрянная,
спьяну вырытая яма в Шимурэдском лесу... Боль уже прошла?
- Почти. - Кивнул я, с удивлением осознавая, что так оно и есть. - Для
человека, которого только что убили, у меня прекрасное самочувствие. Ноет
немного, словно меня продуло на сквозняке...
- "Сквозняк" - это ветер? - Уточнила Тень. Я кивнул.
- Во всяком случае, они близкие родственники.
- Тогда считай, что так оно и есть. Смерть немного похожа на ветер:
невидимая, но ощутимая сила, которая всегда готова сбить нас с ног... Может
быть эта боль будет возвращаться к тебе, но изредка и ненадолго. Не слишком
высокая плата за неуязвимость!
- Что, ты хочешь сказать, что я только что стал бессмертным? - Равнодушно
спросил я. Еще несколько минут назад я вполне мог потерять голову от такого
предположения, а теперь мне было все равно - абсолютно!
- Разумеется нет. Не бессмертным, а неуязвимым. Это значит, что смерть
действительно будет обходить тебя стороной - до поры, до времени.
Когда-нибудь она найдет способ добраться до тебя, и тогда тебе придется
самому с ней справляться... Не переживай, у тебя еще будет время, чтобы
узнать, как Вершители обманывают смерть, просто ты еще очень молод - мне
даже поверить трудно, что можно быть таким молодым!
- Можно. - Я машинально пожал плечами. - Впрочем, мне иногда кажется, что
я родился очень давно, только мое "давно" нельзя измерить обыкновенными
часами...
- Все Вершители принадлежат вечности, и ты постепенно начинаешь это
понимать. - Согласилась Тень. - Скажи, ты все еще хочешь отправиться на
охоту за моей мышью?
- Не хочу. Вернее, мне абсолютно все равно. - Честно ответил я. - Но я
должен, наверное. Из-за нее пострадали люди, за которых я несу
ответственность. В этом есть что-то неправильное... А что, ты собираешься
мне помочь?
- На самом деле тебе не так уж нужна моя помощь. Разве что, несколько
советов... Ты легко уйдешь на Темную Сторону даже из замка Рулх: теперь мой
меч - часть тебя самого, а он - самый лучший ключ для того, кто собирается
отправиться на Темную Сторону, и даже дальше, на ее изнанку. Если захочешь,
можешь взять с собой кого-нибудь из людей, принадлежащих Темной Стороне:
иногда Вершители должны делать такие подарки... Ты непременно найдешь Дорота
где-нибудь в самом темном углу: он напуган и прячется. В сущности, он -
самая обыкновенная неразумная зверушка, несмотря на все свое могущество и
более чем солидный возраст... Да, и обязательно возьми с собой всех, кого он
околдовал: возможно, на Темной Стороне ты найдешь способ вернуть им жизнь.
