Это их единственный шанс: только за пределами всех Миров можно совладать с
древними заклятиями красного сердца материка Уандук. Вот, собственно, и
все... Мне кажется, что этого вполне достаточно. - Закончив свою короткую,
но содержательную лекцию, Тень умолкла и уставилась на меня холодными серыми
глазами.
- Ты похожа на Афину Палладу. - Неожиданно для самого себя брякнул я.
Немного подумал и понял, что должен сопроводить свое дикое заявление хоть
какими-нибудь разъяснениями.
- В том Мире, где я родился, была такая богиня с серыми глазами...
вернее, были люди, которые в нее верили. Мне доводилось видеть ее
изображения... Одним словом, вы действительно похожи!
- Я знаю. - Равнодушно кивнула Тень. - Видишь ли, теперь я знаю все, что
знаешь ты, в том числе и множество странных сказок, вскруживших тебе голову,
поэтому не нужно ничего объяснять... Эта богиня иногда помогала людям - но
только тем, кто ей почему-то нравился, верно? У вас есть красивая легенда о
Вершителе по имени Улисс, который очень долго не мог вернуться домой. Только
в легенде ничего не говорится о том, что он не мог вернуться домой, потому
что на самом деле не хотел туда возвращаться... Его история совсем не похожа
на твою, и все же это - одна и та же история. Все Вершители - сумасшедшие
странники, которые бродят среди людей, потому что не хотят возвращаться
домой... может быть, мы все еще помним, что наш дом - очень страшное место.
- Ты ведь не имеешь в виду тот дом, где я родился? - Тихо спросил я.
- Конечно нет. Тот дом, где ты родился, и тот дом, где ты хочешь сегодня
проснуться, и тот дом, в который ты возможно будешь возвращаться по вечерам
через тысячу лет - всего лишь участки земли, обнесенные стенами и укрытые от
неба, теплые местечки, где можно лечь в постель и ненадолго закрыть глаза на
рассвете... А теперь иди туда. Тебя ждут.
Тень подошла ко мне совсем близко, и вдруг обняла меня за плечи,
прижалась ко мне тяжелым, невообразимо холодным телом. В ее прикосновении
было что-то невыносимое: наверное мы были сотканы из слишком разных материй!
Но я справился и с этим, а через несколько бесконечных секунд с облегчением
почувствовал, что остался один. Земля уходила из-под ног, в лицо дул теплый
ветер, который становился все сильнее, и я вдруг понял, что не стоит
сопротивляться этому ветру: пусть себе уносит меня, если сможет, в конце
концов, я никогда не давал себе обещания твердо стоять на ногах, что бы ни
случилось! А потом я сам стал ветром, и узнал, что чувствует ветер, когда
несется над пустошью, пригибая к земле ломкие стебли сухой травы - только я
никогда не смогу описать эти ощущения: люди не позаботились о том, чтобы
придумать слова, пригодные для такого рода репортажа. И было еще что-то, о
чем мне бесконечно трудно помнить - как восхитительный сон, приснившийся
много лет назад, вспомнить который удается только в похожем сне, а наяву с
нами остается лишь смутное ощущение, что "ведь было же что-то"...
- Совершенно живой сэр Макс - что может быть лучше этого незамысловатого
зрелища! - Насмешливо сказал Джуффин. Его голос выдернул меня из дремотной
темноты, в глубине которой благополучно завершились мои безумные
приключения. Я открыл глаза, увидел улыбающееся лицо своего шефа и закрыл их
снова: если сэр Джуффин Халли так широко улыбается, значит все в полном
порядке, а если все в полном порядке, значит я могу спать, поскольку я все
равно больше ничего не могу...
- С тобой все ясно: тебе кажется, что я просто обязан взять тебя на ручки
и отнести в кроватку. - Вздохнул Джуффин. - Обойдешься, радость моя. В твоем
распоряжении целых две ноги, так что давай, поднимайся.
- Это обязательно? - Обреченно спросил я.
- Обязательно. - Злорадно подтвердил Джуффин. - Таскать тебя в охапке по
всем лестницам - спасибо! А если ты собираешься отсыпаться прямо здесь, имей
в виду: в этом подземелье у тебя не очень хорошие шансы на нормальный
человеческий сон. Вот вернуться в "Сон Мёнина" - это пожалуйста!
- Нет уж, с меня пока хватит. - Я заставил себя открыть глаза, потом
поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов. Оказалось, что и такое
возможно - вот это, я понимаю, чудо!
К тому моменту, когда мы закончили протирать подошвы своей
многострадальной обуви о бесконечные ступеньки лестницы, мне удалось
окончательно проснуться, хотя мое состояние даже отдаленно не напоминало
бодрость.
- Можно я расскажу вам обо всем завтра? - Нерешительно спросил я
Джуффина. - Если я буду вынужден ораторствовать прямо здесь и сейчас,
получится совершенно не смешно. Вам не понравится.
- Не нужно мне ничего рассказывать. - Улыбнулся он. - Ни сегодня, ни
завтра.
- Вы и так все знаете? - Понимающе усмехнулся я.
- Не знаю, а только догадываюсь. Вернее, делаю выводы из собственных
наблюдений. Куда-то подевался меч Мёнина, самая выгодная покупка всей моей
жизни... Кроме того, у тебя вся одежда в крови, да еще и здоровенная дыра на
лоохи, но ты совершенно не похож на раненного. Вполне достаточно, чтобы
сделать пару-тройку соответствующих выводов и понять, что мне не следует
совать свой длинный нос в какие-то кошмарные тайны двух сумасшедших
Вершителей... хотя хочется, конечно! Но это уже чистой воды дурная привычка,
ты сам мог бы сказать: "условный рефлекс".
- Мог бы. - Машинально подтвердил я. - Я поеду домой, ладно? Я
действительно очень устал. Отосплюсь, а потом разберусь с этим грозным
Доротом.
- Конечно. - Кивнул мой шеф. - Я и сам собираюсь заняться чем-то в таком
роде - я имею в виду не "разборки" с Доротом, а обыкновенный сон в
собственной постели... Между прочим, уже почти полдень.
- А Мелифаро? Он еще не объявлялся? - Тут же вспомнил я.
- Я сам послал ему зов, пока мы брели по лестнице: надо же было как-то
развлекаться! Его беседа с твоими подданными как раз в самом разгаре, но я
велел ему взять себя в руки и немедленно прекратить это неземное
наслаждение. Он вернется вечером, думаю, что к этому времени ты как раз
проснешься...
- На вашем месте я бы не очень-то на это рассчитывал. - Зевнул я. - Я
почти уверен, что могу проспать несколько суток.
- Мало ли, в чем ты уверен! - Отмахнулся мой шеф. - Если я сказал, что ты
проснешься, значит проснешься. Еще вопросы есть?
- Нет. - Вздохнул я. - Вопросов нет, и меня самого тоже нет, потому что я
уже уехал домой.
Самое удивительное, что у меня хватило сил самостоятельно усесться за
рычаг амобилера. Все остальное было гораздо проще. Я и сам не заметил, как
затормозил возле своего дома на улице Желтых камней. Почему-то мне
совершенно не хотелось вламываться к Теххи в окровавленной Мантии Смерти, с
более чем красноречивой дырой на груди - и еще неизвестно, что творилось с
моим лицом: я так и не собрался посмотреться в зеркало в коридоре
Управления... Впрочем, дело было не только в этом: наверное, мне просто
требовалось побыть одному, как умирающей кошке.
На этот раз моя огромная, пустая квартира, в которой я в последнее время
почти не появлялся, наконец-то показалась мне именно тем местом, в которое
приятно вернуться после... я как-то не решался сформулировать, после чего
именно. Так что я просто поднялся на второй этаж, снял с себя все еще
немного липкую от крови одежду, несколько секунд равнодушно изучал
собственную грудь, чтобы убедиться, что там нет никаких следов от удара
мечом - это совершенно не согласовывалось с тем фактом, что кровь была самая
настоящая, да и дыра на моей Мантии Смерти тоже. Потом я свернулся клубочком
на краю постели, натянул на себя несколько одеял, и наконец-то заснул.
Разумеется меня разбудил зов моего неугомонного шефа - самый надежный
будильник во Вселенной... и самый неумолимый! Впрочем, за окном уже было
темно: сей факт прозрачно намекал на то, что мне все-таки дали выспаться,
хотя мои ощущения упорно свидетельствовали об обратном.
"У тебя будет болеть голова, сэр Макс! - Бодро пообещал Джуффин. -
Слишком долгий сон хуже всякого похмелья!"
"Лучше." - Лаконично возразил я.
"Давай продолжим эту поучительную дискуссию в моем кабинете. - Тут же
предложил он. - Скажем, через полчаса..."
"Через час." - Твердо сказал я. И отправился вниз, поскольку жизнь в Ехо
сделала меня отвратительным сибаритом: время от времени я начинаю всерьез
верить, что только что проснувшемуся человеку действительно позарез
необходимо искупаться в восьми бассейнах поочередно - и это как минимум!
Через час я переступил порог Дома у Моста, как и обещал. Кроме самого
Джуффина в его кабинете сидел Лонли-Локли, они оба что-то жевали, к моему
величайшему удовольствию: я так увлекся водными процедурами, что не успел
позавтракать.
- Что, Мелифаро еще не дополз до Ехо? - Спросил я, оторвавшись от кружки
с камрой, в которую сразу же жадно вцепился. - Стоило меня будить, в
таком-то случае!
- Сэр Макс опять решил сэкономить на завтраке. - Тоном признанного
знатока человеческих душ протянул Джуффин. Я страдальчески вздохнул: эту
тему мой шеф мог развивать до бесконечности! Но вместо этого он все-таки
соизволил ответить на мой вопрос.
- Мелифаро вот-вот появится. Он недавно прислал мне зов, сообщил, что уже
подъезжает к воротам Кехервара Завоевателя.
- Ну, значит он будет здесь на рассвете, этот великий гонщик. - Ядовито
заметил я.
- Макс, не будь таким занудой! - Попросил Джуффин. - Если бы я знал, что
эта грешная Тень так быстро испортит твой характер, я бы ни за что не
позволил тебе проводить время в столь подозрительной компании...
- А знаете, мне кажется, что ей действительно удалось немного испортить
мой характер. - Задумчиво сказал я. - Или еще хуже... Какой-то я не такой!
- Мне тоже кажется, что ты немного изменился, но это не так уж плохо. -
Меланхолично заметил Лонли-Локли. - По крайней мере, ты стал гораздо
спокойнее. Раньше стоило тебе войти в помещение, и даже мебель начинала
нервничать...
- Гораздо спокойнее? Да, пожалуй... Вообще-то я здорово опасаюсь, что
просто перестал быть "слишком живым". Хорошо, хоть тебе это нравится...
Спасибо, Шурф. - Невесело усмехнулся я. - Впрочем, я так долго терпел твое
собственное занудство, что теперь ты просто обязан приветствовать мое
решение пополнить грозную армию ворчащих и бубнящих!
- Магистры с ним, с твоим свежеиспеченным дрянным характером! - Джуффин
решительно пресек наш обмен сомнительными любезностями. - Перед тем, как
пойти спать, ты грозился, что проснувшись непременно разберешься с нашей
маленькой шаловливой мышкой. Может быть, ты любезно согласишься предварить
этот бессмертный подвиг коротенькой вступительной лекцией?
- Только если вы любезно согласитесь переварить мою лекцию еще одним
заказом в "Обжоре". - Улыбнулся я. - Никогда не думал, что только что
проснувшийся человек может быть таким голодным! А теперь я это знаю.
- Прими мои поздравления: новый личный опыт - это всегда большое событие
в жизни каждого! - Рассмеялся Джуффин. - Между прочим, я уже отправил зов в
"Обжору", как только увидел вурдалачий блеск в твоих голодных глазах. Думаю,
наш заказ вот-вот прибудет.
- Здорово! - Одобрительно сказал я. - А что касается нашей мышки... Я
просто отправлюсь вслед за ней: Тень Мёнина дала мне честное слово, что у
меня получится... это, и вообще все, что угодно. Очень надеюсь, что ее слова
не были обыкновенной шуткой! Вы случайно не в курсе: как у короля Мёнина
обстояли дела с чувством юмора? Что говорят на сей счет древние легенды?
- Не отвлекайся, ладно? - Вздохнул Джуффин. - Знаешь, сэр Макс, на мой
