Лонли-Локли. - Сначала он должен доставить всех нас домой, а потом можете
делать с ним все, что вам заблагорассудится. Договорились?
- Несколько смелое утверждение. Если все желающие будут делать со мной
все, что им заблагорассудится... Нет, это как-то чересчур! - Проворчал я,
поспешно водворяя увлеченных его блестящим выступлением барышень обратно в
кресло. Аккуратно чмокнул три одинаковых носика, один за другим. - Сэр Шурф
совершенно прав, милые: сейчас мы пойдем домой, и все будет хорошо, честное
слово!
Они восхищенно затаили дыхание, и молча покивали, все трое. Три пары глаз
смотрели на меня беспомощно и доверчиво, а кроме них имелось еще шестьдесят
пар глаз, уставившихся на меня с точно таким же выражением... черт, нет
ничего хуже, чем быть тем самым единственным и неповторимым человеком, от
которого все зависит!
- Сейчас мы с вами выйдем в сад, ребята. - Бодрым тоном предводителя
скаутов сказал я. - Я очень прошу вас идти за мной и никуда не сворачивать.
Будет просто прекрасно, если вы вообще постараетесь наступать на мои следы -
иногда лучше перестраховаться... Очень может оказаться, что от этого зависит
ваша жизнь. Скоро мы будем дома, и тогда можете задавать мне всякие вопросы,
радоваться, возмущаться, пугаться и вообще творить все, что вам
заблагорассудится... хоть в голом виде на столе плясать! Сэр Шурф, тебе
придется идти сзади и следить, чтобы все было путем - ты уж извини, но кроме
тебя некому. Идемте, чего тянуть!
Я сочувственно подмигнул тройняшкам, окончательно притихшим после моей
пламенной речи - дескать, не берите в голову, мало ли, какие страсти я могу
наговорить под хорошее настроение! - и решительно распахнул дверь, ведущую
во двор. Там была ночь. Я уже забыл, что ночь может быть такой темной - над
нами нависла сумрачная темно-лиловая клякса неба, затянутого тучами, никакой
там луны, или хотя бы фонарей... Но я отлично знал, куда мне следует идти:
свернуть направо, в самую гущу запущенного старого сада, где-то там есть
заросшая травой древняя каменная лестница, по которой можно наощупь
спуститься по склону крутого холма вниз - туда, где блестит мокрая от
недавнего дождя ажурная металлическая ограда. Я догадывался, что за
"лазейку" имел в виду Мёнин - мне даже было известно, в каком месте ограды
не хватает одного прута, а соседний прут аккуратно отогнут, словно
специально для того, чтобы через эту прореху могли пробраться не только
шустрые мальчишки, которых хлебом не корми - дай пролезть в чужие владения,
но и солидные взрослые люди, не страдающие чрезмерной худобой. Сейчас это
было как нельзя более кстати: меня как раз сопровождала целая толпа этих
самых "солидных взрослых людей" и "чрезмерной худобой" никто из них кажется
действительно не отличался...
Надо отдать должное моим спутникам: никаких проблем у меня с ними не
возникло. Все-таки это были отлично вышколенные придворные Его Величества
Гурига VIII, а не какие-нибудь перепуганные фермеры, так что они молча
следовали за мной, не суетясь и не оглядываясь по сторонам. Сестрички тоже
дисциплинированно семенили по моим следам, трогательно взявшись за руки -
наверное больше всего на свете они боялись потеряться. Даже Друппи проникся
серьезностью происходящего и испуганно жался к моей ноге вместо того, чтобы
с восторженным лаем носиться по старому саду, чего я в глубине души ужасно
опасался. Так что бдительный присмотр Лонли-Локли оставался чистой воды
формальностью, необходимой скорее для моего душевного равновесия, чем для
пользы дела.
Я сразу нашел лазейку и остановился возле нее, чтобы одарить своих
спутников последним напутствием.
- Сейчас я перелезу за ограду, а вы следуйте за мной. Спешить не стоит,
волноваться тоже. Все будет в порядке. Я встречу вас с той стороны и помогу,
если будет нужно. Шурф, ты по-прежнему прикрываешь отступление и следишь,
чтобы никто не потерялся - такая уж у тебя горькая доля...
- Почему "горькая"? - Усмехнулся он. - Как ты все-таки любишь сгущать
краски!
- Есть такое дело. - Гордо согласился я. А потом позволил себе не минуту
- всего лишь секунду! - слабости: испуганно посмотрел на прореху в ограде,
за которой меня ждала только темнота ночи, да нет, какой там ночи -
непроницаемая темнота абсолютной неизвестности. Я разрешил себе замереть от
ужаса и даже неслышно прошептать онемевшими губами: "только пусть с нами все
будет хорошо, ну пожалуйста!" Моя секунда закончилась, так что я сделал
глубокий вдох - последний глоток холодного ночного воздуха этого
непостижимого места, пропахшего сыростью, мертвой прошлогодней травой и
хвоей, на прощание! - и решительно проскользнул между прутьями решетки. Тот
невероятный факт, что мне удалось не зацепиться полой Мантии Смерти за
обломок стального прута, я до сих пор считаю главным доказательством
абсолютной ирреальности нашего путешествия домой... Как только мои ноги
коснулись земли по ту сторону ограды, мне пришлось отскочить в сторону:
храбрец Друппи последовал за мной не задумываясь, так что у него были
хорошие шансы в очередной раз извалять меня на земле.
- Молодец, а теперь сиди смирно. - Строго сказал я. Это не очень-то
помогло: мой пес твердо вознамерился немного пообниматься, это
несвоевременное, но непреклонное решение было огромными буквами написано на
его счастливой морде.
- Сейчас позову дядю Шурфа! - Грозно пообещал я. К моему неописуемому
удивлению, пес жалобно взвизгнул и послушно уселся в метре от меня. Я
восхищенно покачал головой: все-таки сэр Лонли-Локли был самым невероятным
существом во Вселенной: одного звука его имени оказалось достаточно, чтобы
усмирить сумасшедшую мохнатую стихию по имени Друппи!
- Макс, где вы? - Раздался жалобный голосок одной из сестричек. Я
протянул руку в темноту, непроницаемую даже для моих привычных к темноте
глаз, и в нее тут же вцепилась маленькая теплая ручка.
- Ну иди сюда. - Я старался говорить тихо и ласково, словно мне
предстояло сделать укол перепуганному ребенку. - Вот так... Это ты, Кенлех?
- Да. - Жалобно пискнула она.
- Видишь, я уже вас не путаю... Между прочим, мы только что перешли на
"ты", еще и получаса не прошло, уже забыла?
- Нет. - Она неожиданно появилась из темноты и уткнулась носом в мое
плечо. - Просто ошиблась... Ой, Макс, я так испугалась! Сунулась за тобой в
эту лазейку, а там ничего нет!
- Это моя вина. - Вздохнул я. - Наверное, я должен как-то вам помогать...
подавать руку, что ли? Так что отпусти меня, ладно? Сейчас попробуем извлечь
оттуда всех остальных. Лучше отойди подальше, а то затолкают.
- Да. - Она неохотно отпустила мое плечо и сделала шаг назад.
Я снова протянул руку в темноту, откуда только что появилась леди Кенлех,
и на всякий случай громко крикнул: "Я здесь!" Через несколько секунд мне
пришлось одной рукой вытирать слезы смертельно перепуганной Хейлах, а другой
извлекать из темноты нервно хихикающую Хелви. Наверное мы с ней родственные
души, на ее месте я бы и сам так хихикал! Потом дело пошло легче: я уже
наловчился протягивать руку в нужном направлении, да и нервы наших с Его
Величеством Гуригом придворных были покрепче, чем у сестричек. Через
несколько минут я поморщился от железной хватки сэра Лонли-Локли: грубая
кожа его защитных рукавиц представляла собой не совсем тот материал,
прикосновение к которому доставляет неземное наслаждение!
- Вот и все. Спасибо, Макс. - Официальным тоном сказал он, появляясь из
непроницаемой темноты. И тут же деловито поинтересовался: - А куда мы
попали?
- Еще не знаю. - Растерянно сказал я. - Но по-моему мы все-таки дома.
Здесь пахнет, как в Ехо... хотя на самом деле, здесь ничем не пахнет, и
все-таки...
- Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. - Серьезно согласился он. -
И мне тоже кажется, что мы вернулись - но куда именно?
- Я как раз хотел вам сказать, сэр Макс. - Неожиданно подал голос один из
придворных. - Мне кажется, что мы с вами оказались в Холоми. Это одна из
тюремных камер - во всяком случае, очень похоже!
- В Холоми?! - Изумленно спросил я. - Ну, значит так нам и надо! - А
потом я расхохотался: все-таки это было немного слишком - выяснить, что наш
короткий путь с мифической "изнанки Темной Стороны" привел нас не
куда-нибудь, а именно в Королевскую тюрьму. Прекратить ржать я уже не мог,
поскольку меня хлебом не корми - дай закатить истерику, так что вызывать
стражников и объясняться с ними пришлось сэру Лонли-Локли - впрочем, это
занятие подходит ему как нельзя больше, на мой вкус... Успокоившись, я
понял, что в помещении уже почти пусто: на полу рядом со мной сидел Друппи,
в нескольких шагах от нас устроилась на корточках моя неразлучная троица,
сэр Шурф замер в дверном проеме, скрестив на груди свои руки в огромных
рукавицах. Сестрички смотрели на меня, робко улыбаясь: наверное девочкам
казалось, что они просто обязаны присоединиться к моему неуместному веселью,
хотя бы из солидарности. Лонли-Локли сочувственно покачал головой.
- Я тоже нахожу эту ситуацию довольно забавной, но все-таки не настолько
же! - Мягко сказал он. - Ты уже в порядке, сэр Вершитель?
- Можешь себе представить: я все время был в полном порядке! - Устало
огрызнулся я. - Нет, ну правда - очень смешно... А куда все подевались?
- Думаю, сэр Камши уже отпаивает их камрой в своем кабинете. Ребята чуть
с ума не сошли, когда поняли, что мы почему-то оказались в тюрьме, кроме
того они решили, что ты теперь будешь смеяться вечно, а посему их уже никто
не спасет...
- Так мы действительно попали в Холоми? Этот парень не ошибся? Вот это
да! Хорошо, хоть камера была пустая... - Я восхищенно покачал головой, а
потом встревоженно спросил: - А ты узнал, сколько мы отсутствовали?
- Всего сутки. - Успокоил меня Шурф. - А ты думал - больше?
- Думал... да нет, не то чтобы я действительно об этом думал, просто
однажды Джуффин сказал мне, что время может сыграть дурную шутку с тем, кто
шляется по Темной Стороне. С тех пор я все время боюсь вернуться через сто
лет, или что-то в таком духе... Впрочем, я и раньше этого ужасно боялся -
исчезнуть, а потом вернуться и обнаружить, что без меня все это время как-то
обходились... Кошмар!
- Скорее всего, тебе когда-нибудь придется пройти и через это. -
Меланхолично заметил Шурф. - Обычно так оно и бывает: каждому из нас рано
или поздно приходится пройти через свои самые большие страхи... Я хотел
спросить: тебе действительно необходимо сидеть на этом полу, или ты просто
не можешь подняться?
- Могу наверное. - Задумчиво сказал я. - Знаете, ребята, я очень хочу
домой. Никаких посиделок в кабинете сэра Камши, никаких слез благодарности и
сбивчивых расспросов - все завтра, даже такое грандиозное событие, как сэр
Джуффин, все равно от меня сейчас толку... Просто тихонько уехать домой и
спрятаться под одеялом. Как ты думаешь, Шурф, это возможно?
- Ладно, будем считать, что теперь моя очередь совершать чудеса. - Кивнул
он. - Я провожу тебя к амобилеру, и со всем остальным тоже как-нибудь
справлюсь. Разве что... У тебя хватит сил, чтобы отвезти домой этих милых
леди? И свою собаку, заодно.
- На это, пожалуй, хватит. - Улыбнулся я. И подмигнул сестричкам. -
Хотите домой, девочки?
Они энергично закивали. Даже Друппи с энтузиазмом мотал ушами: в его
знаковой системе это соответствовало вилянию хвостом.
Теперь мне пришлось идти вслед за Лонли-Локли который оказался
непревзойденным знатоком запутанных коридоров Королевской тюрьмы Холоми.
