сосредоточенно разглядывая два самых нелепых слова, какие мне когда-либо
доводилось читать.
"Я очень рад, что ты все-таки добрался до библиотеки." - Мои глаза
наконец-то сползли на вторую строчку, а дальше дело пошло гораздо легче.
"А теперь несколько дружеских советов, исключительно практического
свойства. Во-первых, тебе не стоит разгуливать по библиотеке: я не уверен,
что ты уже готов к такой прогулке. Не спеши, всему свое время. Во-вторых, не
пытайся отыскать здесь свою ненаписанную книгу: насколько я знаю, в свое
время тебя посещала такая сумасшедшая идея. Все равно, у тебя ничего не
получится, а если бы и получилось... В общем, воздержись, ладно? Можешь
продолжать таскать мои книги, пользуясь Щелью между Мирами, если тебе так уж
приспичило - никаких возражений. Но вынести какую-нибудь книгу отсюда под
мышкой - и думать забудь!"
- Можно подумать, нашли самого великого клептомана всех времен и народов!
- Обиженно сказал я вслух. Ответом мне было тихое призрачное хихиканье, оно
звучало отовсюду, и показалось мне самым ужасным звуковым эффектом во
Вселенной, так что я испуганно заткнулся и снова принялся за письмо.
"Впрочем, это не касается книг, которые стоят на антресолях за пределами
библиотеки. Это - самые настоящие книги, их действительно написали реальные
люди, не знаю, правда, зачем они это сделали. Можешь выносить их пачками.
Хотя я весьма сомневаюсь, что ты обнаружишь там что-то интересное... А
теперь третий совет - тот, который тебе по-настоящему нужен. Вам не
обязательно уходить отсюда той самой дорогой, которой ты пришел в это место
по следам моего глупого мышонка. Кстати, если уж я употребляю выражение "не
обязательно", как правило это значит: нельзя. Но ничего страшного: иногда
любая дверь, открытая в темноте, становится Дверью между Мирами - тебе уже
доводилось убедиться в этом на собственном опыте, помнишь? Не думаю, что на
сей раз тебе действительно подойдет любая дверь, поскольку тебе предстоит
путешествовать в очень большой компании, но сад за домом обнесен оградой, и
в этой ограде есть одна лазейка - именно то, что тебе нужно. И последнее:
когда ты влипнешь в подобную историю в следующий раз, тебе придется
обходиться без моих полезных советов. Давать советы вообще не в моих
правилах, но на сей раз мне поневоле приходится помогать тебе. В конце
концов, это была моя блажь: призвать в Ехо эту безумную мышь из Красной
пустыни Хмиро и ее сумасшедших слуг. Считай, что это письмо - мой способ
извиниться."
Ниже следовала неразборчивая подпись. Разумеется, я и без того понял, что
письмо написал король Мёнин - кто же еще! А еще ниже следовал постскриптум,
явно нацарапанный в спешке, почти так же неразборчиво, как подпись. Я
несколько минут вглядывался в маленькие неровные буквы и наконец прочитал,
что там было написано.
"Не пытайся понять, почему тебе знакомо это место: у тебя все равно
ничего не получится. Постарайся убедить себя в том, что оно тебе просто
снилось, как и многие другие удивительные места. Может быть, когда-нибудь
потом... Не спеши, сэр Макс, не так уж это интересно - все понимать. И
вообще ни с чем не спеши, если сможешь, конечно. Это и есть самый полезный
из моих советов, имей в виду!"
Я аккуратно сложил листок бумаги, немного подумал и решил, что его
следует сжечь: взять письмо с собой я не решался, а оставлять его здесь мне
почему-то не хотелось. Наверное я очень боялся, что если адресованное мне
письмо останется на этом столе, сюда ежедневно будет приходить какой-нибудь
"дорогой Макс", пугающе похожий на меня самого. Эти ребята будут внимательно
читать письмо, класть его на стол и уходить по своим делам, и так будет
всегда... Господи, кажется у меня окончательно поехала крыша! Короче говоря,
я старательно сжег письмо. Голубоватая бумага горела медленно и неохотно, но
она все-таки сгорела. Я не удовлетворился этим фактом, а тщательно растер
обугленные клочки, и окончательно успокоился только в тот момент, когда
застал себя за вдумчивым созерцанием собственных перепачканных пеплом
ладоней.
- Выбирайся отсюда, дорогуша. - Насмешливо сказал я себе. - Видеть уже не
могу твою обезумевшую от чудес рожу, так что постарайся просто вернуться
домой, ладно?
Я поспешно эвакуировал из библиотеки жалкие остатки себя: низенькая
дверца, ведущая на антресоли, все еще была к моим услугам - у меня слов нет,
чтобы описать, как меня это обрадовало!
- Ты быстро вернулся. - Одобрительно сказал Лонли-Локли, с трудом
заставив себя оторваться от очередной стопки пыльных книг. - Внизу еще тихо,
как ни странно... Знаешь, а в этом месте водятся самые настоящие привидения.
Двое только что побывали здесь. Честно говоря, я уже приготовился к драке,
но они не обратили на меня никакого внимания. Прошли мимо меня и
растворились в стене.
- Они не растворились, наверное. - Улыбнулся я. - Я совершенно точно
знаю, что где-то здесь есть невидимая для меня дверь, ведущая наверх, в
башенку. Существа, населяющие это странное место - ты назвал их
"привидениями", а я всегда звал "жильцами" - могут пользоваться этой дверью,
а мы с тобой - нет, почему-то... Но знаешь, Шурф, никакие они не привидения!
Я почти уверен, что они-то как раз - самые обыкновенные живые люди, может
быть даже мои настоящие соотечественники, очень уж это место похоже на мой
Мир! А вот мы с тобой... Наверное я теперь знаю, что такое эта ваша
легендарная "изнанка Темной Стороны"! В отличие от самой Темной Стороны, это
не какое-то загадочное место, не чужой Мир, не соседняя Вселенная, а просто
возможность стать чем-то иным - совсем другим существом, не человеком, а
потом отправиться куда угодно... вернее, куда занесет. Поэтому обитающие
здесь люди нас не видят, а мы принимаем их за призрачные видения, и наверное
именно поэтому ты сам чуть не исчез, когда мы с тобой сюда попали... Ох, я
сам не знаю, как это все объяснить! Наверное нужны какие-то специальные
слова, а у меня их нет...
- Ты прекрасно все объяснил. - Флегматично возразил Лонли-Локли. - И мне
кажется, что твоя версия - не самый худший способ исказить истину, до
которой мы все равно вряд ли когда-нибудь доберемся... Давай не будем
сводить себя с ума этими рассуждениями, ладно? Лучше посмотри, что я нашел.
Все остальные книги на каких-то непонятных языках, даже алфавит мне
незнаком, а эта здорово похожа на те, которые ты доставал для меня раньше.
Тут еще написано, что она "очень страшная"...
- Где написано?
Он протянул мне толстенную книгу в гладком темно-коричневом переплете. Ни
названия, ни имени автора - так выглядит книга, с которой сняли
суперобложку. На корешке наклеена широкая полоска скотча с размашистой
надписью черным маркером: "очень страшная книга... а может быть - не очень".
Я открыл ее и сложился пополам от неудержимого хохота: "Стивен Кинг,
Томминокеры" - на мой вкус, сомнительная удача сэра Шурфа Лонли-Локли была
самой ехидной дамой всех Миров!
- Макс, это действительно так смешно, или у тебя просто сдали нервы? -
Мягко спросил он.
- И то, и другое, наверное. - Виновато признался я. - Нет, это
действительно смешно... но только для меня, пожалуй. По крайней мере, это
самая настоящая книга, Шурф - книга из моего Мира, написанная совершенно
реальным человеком, я сам ее читал когда-то, и ты можешь взять ее себе, если
хочешь... Могу себе представить, какими глазами ты будешь смотреть на меня
через пару дней!
- Разумеется, я хочу! - Восхищенно сказал Лонли-Локли. - А ты уверен, что
это можно?
- Совершенно уверен. - Улыбнулся я. - Мне как раз только что популярно
объяснили, что здесь можно делать, и чего нельзя, так что теперь я - самый
квалифицированный консультант по вопросам местного этикета... и техники
безопасности заодно.
- Кто тебе это объяснил? - Изумленно переспросил Шурф.
- Ваш король Мёнин, кто же еще! - Вздохнул я. - Написал мне трогательное
письмо, тактично дал понять что я - все еще обыкновенный начинающий дурачок,
которому не следует легкомысленно забредать в такие запредельные местечки,
как его библиотека, заодно извинился за некрасивое поведение своего бывшего
любимца Дорота, и все такое... В общем, можешь смело считать, что теперь я
знаю "как лучше". Так что бери свою книгу - по словам Мёнина, их отсюда
пачками можно выносить, но тебе же не нужно "пачками"?
- Я бы не отказался, честно говоря. - Мечтательно протянул Шурф. -
Магистры с ним, с непонятным алфавитом, эти книги даже читать не
обязательно, их просто в руки брать приятно... Ну да ладно, обойдусь одной.
- Он внимательно посмотрел на меня, кажется у парня только что созрел очень
хороший вопрос, но в это время я услышал, что внизу становится шумно.
Схватился за голову, обругал себя последними словами за излишнюю вальяжность
- и почему это я решил, что мои успешно расколдованные пациенты будут смирно
лежать на полу, пока я не соберусь ими заняться?! - и помчался вниз,
перепрыгивая через ступеньки. Лонли-Локли неторопливо спускался следом - тем
не менее, в холле первого этажа мы оказались почти одновременно.
Просторный холл здорово напоминал какой-нибудь временный травмопункт,
наспех сооруженный героическими волонтерами из Красного Креста в эпицентре
только что закончившегося землетрясения. На полу, в креслах, даже на столах
сидели смертельно перепуганные взрослые люди, растерянные и беспомощные, как
заблудившиеся дети. Мои девочки умудрились втроем забиться в мое красное
кресло. Они мертвой хваткой вцепились друг в друга и в белоснежную шерсть
сочувственно поскуливающего Друппи - наверное, наш общий любимец казался им
единственным хрупким мостиком, ведущим домой, в знакомую и понятную жизнь,
последним шансом не сойти с ума от страха и одиночества.
- Все в порядке, ребята. - Я старался говорить как можно громче. - Самое
худшее уже позади, сейчас мы с вами пойдем домой, так что не нужно
волноваться, ладно?
- Макс, это ты?! - Восхищенно взвизгнула одна из тройняшек. Думаю, это
была леди Хелви: мне всегда казалось, что у этой девочки боксерская реакция
на происходящее. Через секунду они уже висели у меня на шее, все трое. Это
было ужасно приятно, но все-таки чертовски обременительно!
- Ну наконец-то мы перешли на "ты". Давно пора! - Усмехнулся я, пытаясь
погладить всего двумя имеющимися в моем распоряжении руками целых три
растрепанных головки. - Только перестаньте меня душить, милые. Я предпочитаю
оставаться живым, что бы не случилось...
Пока я сражался за свое неотъемлемое право на вдохи и выдохи, Лонли-Локли
неторопливо прошелся по холлу, то и дело с кем-то здороваясь и раздавая
какие-то лаконичные, но вполне удобоваримые объяснения случившегося: к
счастью у парня оказалась куча старых знакомых среди обитателей замка Рулх,
случайно влипших в эту дурацкую историю. Его присутствие подействовало на
них, как самое лучшее успокоительное: я затылком почувствовал, что атмосфера
в холле здорово разрядилась, теперь мне предстояло иметь дело с пятью
дюжинами все еще ошеломленных, перепуганных, но уже вполне вменяемых людей.
- Девочки, если вы меня не отпустите, мне придется наложить на вас
какое-нибудь ужасное заклятие! - Простонал я, пытаясь придать своему голосу
суровые интонации. Ничего у меня не получилось, разумеется: сестрички только
восхищенно вздохнули и вцепились в мою шею еще крепче - вот уж не думал, что
это возможно!
- Я целиком и полностью разделяю ваш восторг, юные леди, но теперь вам
все-таки придется ненадолго отпустить сэра Макса. - Строго сказал
