- Так это твои проделки, чудовище? - Обреченно вздохнул Мелифаро. - В
глубине души я был уверен в этом с самого начала!
- Ты лучше продолжай. - Примирительно попросил я. - Думай что хочешь, но
на этот раз я действительно не плел никаких интриг, честное слово!
- В любом случае, все к лучшему. - Мелифаро нежно улыбнулся каким-то
своим воспоминаниям. - Я решил, что нам следует отправиться в один из
"Скелетов": до заката они готовят очень простую пищу, в том числе и лапшу...
Мы сидели в "Счастливом скелете", вели светскую беседу, леди Кенлех то и
дело оглядывалась по сторонам, чтобы лишний раз удостовериться, что нас
окружает куча народу - на тот случай, если я озверею от страсти и решу на
нее наброситься, как это по ее представлениям у нас принято! - в общем, все
как положено. Между прочим, барышня заказала не только пресловутую лапшу, а
еще что-то, я даже удивился: такое хрупкое создание, и такой зверский
аппетит с утра пораньше! И тут началось нечто невероятное. Эта потрясающая
девушка внезапно оборвала свое щебетание чуть ли не на полуслове, потянулась
к своей миске, руками извлекла оттуда целую горсть мокрой лапши и начала
аккуратно вешать ее на мои уши. Честное слово, еще никогда в жизни я не
испытывал такого шока! А потом я сказал себе, что это вполне может оказаться
одним из милых обычаев ее далекой родины, и вообще я должен быть глубоко
благодарен какому-нибудь доброму божеству, что меня не пытаются накормить
конским навозом... Не могу утверждать, что мне было так уж легко поверить
доводам собственного угасающего рассудка, но я предпочел расслабиться и
просто получать удовольствие от ее нежных прикосновений. Посетители
"Счастливого скелета" были счастливы не меньше, чем сам скелет, я полагаю!
Даже шеф-повар вышел в зал посмотреть на это безобразие. Тем не менее Кенлех
совершенно невозмутимо продолжала свою странную деятельность, а я не решался
оскорбить ее простые, невинные чувства своим грубым вмешательством в
творческий процесс... Это тянулось довольно долго, я уже весь был в этой
грешной лапше, а барышня только вошла во вкус. Миска уже почти опустела,
поэтому она старалась проделывать это медленно... Очень странная
разновидность ласки, но мне даже понравилось, в каком-то смысле! Когда лапша
подошла к концу, она вдруг погладила меня по голове, а потом принялась
снимать лапшу и складывать ее обратно в миску. Я подумал, что наше
диковинное удовольствие на сегодня завершилось, но она начала все сначала, и
у меня не было никаких возражений, честное слово!
- Тебе так понравилось? - Я уже стонал от смеха.
- Ага. Особенно финал. Леди Кенлех так увлеклась, что дело закончилось
самым настоящим поцелуем. Очевидно при развешивании лапши на ушах существа
противоположного пола, невольно становишься пленником жестокой страсти! А
потом эта удивительная девушка вежливо спросила, не возражаю ли я, если она
и впредь будет вести себя подобным образом... Честно говоря, у меня опять не
нашлось никаких возражений. Правда мне пришлось срочно отправиться домой,
чтобы умыться и переодеться, но я готов еще и не на такие жертвы! - Мелифаро
перевел дух и подозрительно уставился на меня. - И все-таки это твои
проделки, чудовище! Признание уже написано на твоей счастливой физиономии,
так что можешь не отпираться.
- А я и не собираюсь! - Рассмеялся я. - Но никакими интригами тут и не
пахнет, честное слово! Обыкновенное недоразумение лингвистического
свойства...
- Что ты имеешь в виду? - С любопытством спросил сэр Джуффин. Наш шеф
собирался получить удовольствие по полной программе, так что теперь ему
требовался мой подробный отчет об истинной подоплеке этого дикого
происшествия.
- Ох, это действительно смешно! - Улыбнулся я. - У меня на родине есть
такое выражение: "вешать лапшу на уши" - то есть просто молоть всякую
неправдоподобную ерунду, не слишком заботясь об интересах своего
собеседника. Я случайно употребил его в разговоре с Кенлех. Разумеется, мне
и в голову не пришло, что она не знает это выражение и примет мои слова за
чистую монету... Я могу не продолжать, да? Вижу, что вам все ясно!
Джуффин и Мелифаро ржали, как сумасшедшие. Я бы с удовольствием к ним
присоединился, но у меня уже сил не было смеяться, поэтому я вяло улыбнулся
и подлил себе камры.
- Я могу не просить прощения за опоздание, да? - Вежливо поинтересовался
сэр Кофа, с удовольствием усаживаясь в одно из пустующих кресел. - Вижу, что
вы не очень-то затосковали, и это прекрасно!
- Я как раз планировал начинать на вас сердиться, с минуты на минуту. -
Сообщил ему Джуффин. - Так что вы действительно очень вовремя появились,
Кофа.
- Мне нельзя завтракать дома. - Вздохнул наш Мастер Слышащий. - Это такое
неземное наслаждение, что сил нет остановиться!
- Могу вас понять. - Сочувственно покивал Джуффин. - Ладно, раз уж все в
сборе, придется сменить тему, и поговорить о Гленке Тавале, бывшем Великом
Магистре Ордена Спящей Бабочки... Дырку в небе над этим сумасшедшим, он был
и остается одним из лучших колдунов, когда-либо отягощавших своим назойливым
присутствием наш прекрасный Мир!
- А это обязательно - я имею в виду: говорить об этом скучном господине?
- Ехидно поинтересовался сэр Кофа. - С ним по-моему и так все ясно: оторвать
ему голову и утопить ее в ближайшем болоте - лучше поздно, чем никогда!
- Ваша правда, Кофа. - Сухо кивнул Джуффин. - Именно что-то в этом роде я
и собирался вам предложить... Но дело зашло слишком далеко: Гленке охраняет
целый отряд Одиноких Теней. Впрочем, с ними легко справится Макс, так что
Тени-то как раз - не проблема!
Я судорожно сглотнул слюну, и все имеющиеся у меня возражения заодно.
Если сэр Джуффин почему-то считает, что я легко справлюсь с этими грозными
Одинокими Тенями - что ж, наверное ему виднее! Шеф покосился на меня с
заметным сочувствием.
- Я понимаю, что для тебя это звучит довольно дико, тем не менее одного
твоего Смертного шара может оказаться более чем достаточно, главное -
послать его в нужном настроении, а это у тебя обычно получается, насколько я
знаю... Ладно, в любом случае наша основная проблема состоит в том, что
Гленке Тавал обитает в Мире и на Темной Стороне одновременно. Даже поверить
в такое трудно, но я верю... Редчайшее мастерство, недаром я всегда
восхищался его талантами!
- Даже чересчур. - С неожиданной язвительностью усмехнулся сэр Кофа. -
Если бы вы в свое время не выторговали у Нуфлина его жизнь, и проблемы бы не
было...
- Ваша правда, Кофа. - Согласился Джуффин. - Но в то время я был одержим
идеей, что жизнь каждого избранника Хумгата - величайшая драгоценность,
которую не следует отнимать без особой необходимости. Впрочем, мне и сейчас
приходят в голову подобные глупости, время от времени...
- Ну, вам виднее. - Вздохнул сэр Кофа. - Кстати, я все хотел вас
спросить: а на каких условиях ему были дарованы жизнь и свобода?
- На самых обычных. - Пожал плечами Джуффин. - Парень обязался никогда не
появляться в Угуланде, не встречаться с другими членами своего Ордена, и все
такое. Кроме того, при личной беседе он поклялся мне, что ограничит область
своих изысканий Истинной магией... Собственно говоря, он честно выполнил все
эти условия! Если верить пойманной мною Одинокой Тени, Гленке по-прежнему
тихо сидит в своем поместье, где-то в окрестностях великого озера Мунто, и
покидает его только для того, чтобы прогуляться на Темную Сторону. Очевидной
Магией от его делишек тоже не пахнет, так что формально мне даже не к чему
придраться... за одним маленьким исключением: этот безумец привел нас на
самый край пропасти, когда занялся дрессировкой Одиноких Теней. Я готов
заплакать слезами ограбленного скупца: его бы таланты да какому-нибудь
симпатяге, вроде лейтенанта Городской Полиции Апурры Блакки, или хоть тому
же сэру Рогро - ан нет!
- Что-то вы очень уж расстроились, Джуффин. - Вздохнул сэр Кофа. - Оно
вам надо?
- Еще бы я не расстроился! - Джуффин сердито пожал плечами. - Вам проще,
Кофа: вы его изначально терпеть не могли, не знаю уж почему. А мы с Гленке в
свое время были хорошими приятелями... или даже друзьями - уж не знаю, как
это следует называть! Поэтому не могу сказать, что мне доставляет
удовольствие необходимость его прикончить.
- Ой, могли бы уже и привыкнуть! - Невесело усмехнулся сэр Кофа. - Вы же
с самого начала специализировались на убийствах бывших друзей! И правильно:
неплохая профессия, верный кусок хлеба...
Мне начало было казаться, что их разговор принял довольно напряженный
характер, но тут Джуффин махнул рукой и неудержимо расхохотался.
- Спасибо, Кофа. Что вы умеете, так это поднять настроение, честное
слово! Такой пожилой, солидный джентльмен... и такой безнравственный - ужас!
- Ох, Джуффин... Если уж на то пошло, поговорите на эту тему с Магистром
Нуфлином - еще более пожилым и куда более солидным джентльменом. И он вам
скажет, что нравственность придумали сытые, могущественные и очень неглупые
люди, чтобы все остальные посвящали свой досуг поискам правых и виноватых...
и не мешали им спокойно кушать!
- Сразу видно бывшего Генерала Полиции! - Усмехнулся Джуффин. - И вот с
этим пожилым циником вам придется отправиться в Ландаланд, бедные мальчики!
Да еще и на поиски моего хорошего приятеля Гленке Тавала... Честно говоря, я
вам не завидую!
- А вам не кажется, что вы нам еще ничего толком не объяснили? - Устало
спросил я.
- Ха, сразу видно, что ты еще очень недолго у нас работаешь! - Неожиданно
рассмеялся Мелифаро. - Это же классика наших совещаний: сэр Джуффин и сэр
Кофа до полуночи выясняют отношения, остальные с ужасом ждут, когда же они
подерутся, в финале сэр Джуффин говорит, что действовать придется по
обстоятельствам, и спокойно уезжает домой... Я правильно излагаю, сэр? -
Тоном законченного подхалима обратился он к Джуффину.
- Почти. - Одобрительно ухмыльнулся наш шеф. - Но ради потрепанных нервов
сэра Макса можно даже поступиться традициями. Поэтому мы с Кофой согласны
сократить свой диалог. Можем даже закончить прямо сейчас, ничего страшного!
- Спасибо. - Улыбнулся я. - Так мило с вашей стороны... Так что, мы
должны поехать в Ландаланд и совместными усилиями откусить голову этому
замечательному человеку, Гленке Тавалу, я вас правильно понял?
- Гениально! - Ехидно восхитился Джуффин. - Что, собственно, я
действительно должен вам сказать касательно убийства Гленке... Вам придется
убить его и в этом Мире, и на Темной Стороне - одновременно. В противном
случае, он будет ускользать от вас до скончания времен. Именно поэтому вам
придется ехать втроем. Вы, Кофа прикончите его в Мире... и получите от этого
море удовольствия, я полагаю! Макс будет действовать на Темной Стороне, а
ты, парень...
- А я буду болтаться между тем и этим, как всегда! - С энтузиазмом
подхватил Мелифаро.
- Совершенно верно. - Улыбнулся Джуффин.
- А когда уезжаем-то? - Деловито поинтересовался Мелифаро.
- Чем раньше, тем лучше... Хоть прямо сейчас.
- Нет, так не пойдет. - Возразил Кофа. - Не знаю, как вам, мальчики, а
мне нужно собрать вещи.
- Всем нужно собрать вещи. - Возмущенно подхватил Мелифаро. - А мне еще,
между прочим, нужно попрощаться с одной прекрасной леди!
- Когда ты только-только поступил на службу, я дал тебе один хороший
совет. - Усмехнулся сэр Джуффин. - Я сказал тебе, что работа у нас опасная,
поэтому лучше всего, если перед тем, как отправиться в Дом у Моста, ты
всякий раз будешь прощаться с теми, с кем тебе нужно проститься, так, словно
