тварь, с ума сойти!
- Да, на Темной Стороне любая Тень весит куда больше, чем ее хозяин. А уж
Одинокая... - Джуффин неодобрительно покачал головой, словно именно я
каким-то образом добился рекордного увеличения веса этих загадочных существ.
- Смотри-ка, Шурф, а ведь ты ее сделал! Так легко и просто... -
Восхищенно сказал я.
- Это - новичок. - Вздохнул Шурф. - Тень одного из тех бедняг, которые
умерли сегодня ночью. Еще мягкая, и ничего не соображает... Будь эта
Одинокая Тень на несколько дней старше, и я вряд ли смог бы серьезно ей
навредить.
- А Смертный шар? - Спросил я.
- Ну, мой-то им точно не страшен! А тебе стоит попробовать - кто знает!
- Будет довольно глупо, если окажется, что я - единственный крупный
специалист по уничтожению Одиноких Теней. - Мрачно хмыкнул Джуффин. - В
конце-то концов, я же начальник, мне положено командовать, а не работать.
Так что, сэр Макс, ты просто обязан их как-нибудь убивать. И никаких
возражений!
- Я попробую. - Растерянно сказал я.
- Вот-вот, попробуй непременно, при первом же удобном случае! - Оживился
мой потрясающий шеф. И мы пошли дальше.
Через несколько минут Джуффин решительно свернул в какой-то маленький
дворик и остановился в самом центре круглой площадки, вымощенной мелкими
неотшлифованными камешками.
- Этот участок Темной Стороны соответствует твоему дому на Улице Старых
Монеток, Макс. - Деловито сообщил он. - Здесь нам будет гораздо легче
сражаться, особенно тебе, конечно... И призвать сюда этих тварей не составит
особого труда. Хорошее местечко!
С этими словами Джуффин снял теплое зимнее лоохи и небрежно зашвырнул его
на ветку ближайшего дерева. Туда же отправился его роскошный тюрбан.
- Мешает! - Ворчливо прокомментировал он.
В тонкой серебристой скабе, струящейся до земли, с обнаженной бритой
головой, сэр Джуффин был здорово похож на грозного жреца какого-нибудь
древнего бога... Честно говоря, это было по-настоящему великолепное зрелище!
Он поднял перед собой худые жилистые руки, в этом жесте было столько силы,
словно Джуффину приходилось не просто поднимать руки, а разрезать ими
прочную ткань пространства. Еще немного, и я наверное услышал бы треск
разрываемом материи, но в этот момент Джуффин пронзительно закричал что-то
высоким гортанным голосом, совершенно непохожим на его собственный. Он
кричал так долго, что я успел смириться с мыслью, что весь остаток моей
жизни будет озвучиваться именно таким образом. И когда невыносимый
пронзительный крик наконец оборвался, я чуть не захлебнулся внезапно
свалившейся на меня абсолютной тишиной. Джуффин с силой развел руки в
стороны и вдруг рассмеялся, резко и неожиданно.
- Добро пожаловать, красавчики! - Весело сказал он. - Вы представить себе
не можете, как нам без вас одиноко... Шурф, подстрахуй меня сзади: мало ли
что! Макс, становись рядом. Если даже ты мне ничем не поможешь, по крайней
мере хоть научишься чему-нибудь полезному... Вот они, видишь? Вместе
собрались, гаденыши...
Навстречу нам медленно и неохотно надвигалось что-то вроде огромного
темного кома.
- Лично я делаю это так! - Джуффин снова рассмеялся, коротко и зло,
поднимая руки навстречу наползающему на нас мраку. Мне показалось, что его
руки на какое-то мгновение стали удивительно, неправдоподобно длинными. Уже
через мгновение я с изумлением увидел, что Джуффин с видимым усилием комкает
нечто, отдаленно напоминающее человеческое тело. Темная масса таяла в его
руках, вскоре от нее ничего не осталось.
- Это не так трудно, как кажется со стороны! - Подмигнул он мне и снова
повторил вышеописанную процедуру.
- Если вы действительно верили, что я способен этому научиться... Ваш
оптимизм меня просто потрясает! - Растерянно проворчал я.
- А мне не нужно, чтобы ты этому учился. Твой способ убивать Одинокую
Тень наверняка радикально отличается от моего. Я просто хочу, чтобы ты
поскорее выяснил, каков твой способ. - Невозмутимо ответил Джуффин,
расправляясь с третьим темным силуэтом. - Ничего особенного делать не нужно,
а уж подражать мне - тем более. Начни с того, что ты уже умеешь.
- Ладно. - Покорно согласился я. И почти машинально прищелкнул пальцами
левой руки: вот уж с чем, с чем, а со Смертными шарами у меня никогда не
было проблем, с самого начала! Потом я с любопытством наблюдал, как
крошечная шаровая молния пронзительно-зеленого света, послушно слетевшая с
кончиков моих пальцев, приблизилась к опасной компании Одиноких Теней.
Темный сгусток вздрогнул и вдруг поспешно откатился назад. Мой Смертный Шар,
ставший к этому времени по-настоящему огромным и совершенно прозрачным,
угрожающе надвинулся на беглеца.
- Они удирают от твоего Смертного Шара, Макс! - Восхищенно сказал
Джуффин. - А он за ними гонится, какая прелесть! Мы можем занять места в
первом ряду и спокойно наслаждаться зрелищем. Смотри, что творится!
Творилось действительно нечто уму непостижимое: темный комок уже был
окутан зеленоватым призрачным туманом. И он уменьшался в размерах, довольно
медленно, но это можно было заметить невооруженным глазом.
- Он их как-то поедает! - Уважительно отметил Джуффин. - Надеюсь, что от
наших маленьких друзей скоро ничего не останется. Видишь, как все оказалось
просто, а ты еще сомневался... Сэр Шурф, а у тебя какие новости?
- Сзади пока ничего нет. - Откликнулся Лонли-Локли. - Но я не уверен, что
на ваш зов действительно пришли все Одинокие Тени. Кого-то не хватает.
- Конечно! - Спокойно согласился Джуффин. - Не хватает главного
действующего лица, предводителя всей этой развеселой братии. Я чую эту
тварь: она бродит поблизости. Напасть не решается, а убежать не может.
Все-таки, мое заклинание - не совсем бесполезная штука!
- Смотрите, во что превратился мой Смертный Шар. Он никуда не исчезает и
вообще... Вы уверены, что это нормально? - Испуганно спросил я.
От темного комка к этому времени уже действительно ничего не осталось, но
огромный шар зеленоватого света стал очень плотным, от него исходило
ощущение силы и опасности, такое ясное и очевидное, что дух захватывало.
Честно говоря, я уже был почти уверен, что мой Смертный Шар зажил какой-то
своей, непонятной мне физической жизнью, совершенно независимой от моих
переменчивых желаний... Черт, ему же вполне могло показаться, что мы трое -
тоже вполне подходящая пища!
- Это?! Нет, Макс, это совершенно ненормально! Что это ты умудрился
натворить? Час от часу не легче... - Удивленно откликнулся Джуффин.
Вспышка темно-багрового света положила конец нашим тревогам. Мой
окончательно сбрендивший Смертный Шар жалобно вздрогнул, как упавшее на пол
желе, и исчез. Напоследок нам довелось полюбоваться на облако холодного огня
совершенно изумительной формы: что-то вроде миниатюрного атомного взрыва,
специально для законченных эстетов.
- Вот так. - Усмехнулся Шурф, аккуратно водворяя на место свою
испещренную рунами защитную рукавицу. - И на тебя есть управа, парень!
- Ты и вообразить себе не можешь, как меня это радует! - Жалобно сказал
я. - Знаете, ребята, я почти уверен, что мой зарвавшийся фейерверк собрался
нами пообедать. Наверное эти ваши Одинокие Тени - не очень питательное
блюдо.
- Тени - они и есть тени, какая уж там "питательность"! - Совершенно
серьезно согласился Джуффин. Он подошел к дереву, изысканно украшенному
предметами его гардероба, неторопливо надел тюрбан, закутался в лоохи. - Сэр
Шурф, ты такой молодец, что у меня слов нет... Ладно, а теперь я попробую
взять эту тварь. Это даже хорошо, что она еще жива и здорова: у нас есть
неплохой шанс с ней побеседовать. Если по Ехо ни с того ни с сего начинают
бродить Одинокие Тени, значит это кому-нибудь нужно... Хотел бы я знать,
кому и зачем! Отойдите в сторонку, мальчики. Мне понадобится много места.
- Иди сюда, Макс. Ты что, прилип? - Шурф совершенно правильно сделал,
довольно бесцеремонно потащив меня к узкому проходу, ведущему на улицу: я
все еще стоял на месте, как громом пораженный, тупо переваривая идиотскую
выходку собственного Смертного Шара, так что всякие там указания сэра
Джуффина пока что были мне до лампочки.
- Не переживай, Макс. - Мягко сказал он. - На Темной Стороне все
меняется, в том числе и Смертные Шары. Это был необходимый опыт, не более
того... Когда мы вернемся в Мир, твои Смертные Шары опять станут послушными.
- Честно говоря, я так испугался! - Шепотом признался я.
- Могу себе представить! - Усмехнулся Шурф. - Но это тоже необходимый
опыт, уж поверь мне на слово... Лучше посмотри на Джуффина! Вот это и есть
высший класс!
Я машинально обернулся и увидел, что камушки, которыми был вымощен
маленький круглый дворик, сияют мягким золотистым светом. В центре этого
великолепия неподвижно стоял сэр Джуффин Халли, пылающий таким же золотистым
светом, как самая яркая в мире свеча. Я заметил, что на этот раз его
разведенные в стороны руки были укутаны в складки лоохи, словно он собирался
ухватить какой-нибудь здоровенный раскаленный котел.
- Ни фига себе! - Уважительно сказал я. - Красиво... Слушай, Шурф, до
меня как-то до сих пор не доходит: какие-то дурацкие тени, пусть даже и
Одинокие, а мы с самого утра столько чудес наворотили, такое у вас небось и
до войны за Кодекс не каждый день случалось... Неужели все действительно
настолько опасно?
- А ты думаешь, что нам с Джуффином просто приспичило немного
поразмяться, да? - Лонли-Локли иронично понял брови. - Нет, что касается
разминки, она действительно случилась очень даже кстати, но Тени... Не знаю
как на твоей родине, а у нас это - самые опасные твари. Или почти самые
опасные. В Эпоху Орденов было немало хороших охотников, большая часть
которых теперь мотает свой срок в Холоми... но и тогда с ними едва
справлялись, а уж сейчас... Если бы мы не суетились, через дюжину дней Ехо
стал бы мертвым городом, вроде тех, о которых слагают легенды, а там и весь
Угуланд. Знаешь, это не самая лучшая судьба для Сердца Мира!
- Ясно. - Вздохнул я. И уставился на Джуффина: что там у него происходит?
Сэр Джуффин не скучал, что правда, то правда! К нему медленно
приближалась высокая темная тень, размытые очертания которой не позволяли
понять, есть ли в ее облике хоть что-то человеческое. Джуффин всем телом
подался навстречу своему визитеру, требовательно и нетерпеливо протянул к
нему руки. Тень задвигалась быстрее, словно ее притягивал сильный магнит.
Через несколько секунд Джуффин ловко укутал темный силуэт своим лоохи.
Янтарный свет камушков начал меркнуть, да и тело нашего шефа кажется больше
не сияло, разве что совсем чуть-чуть, почти незаметно. Он сразу расслабился,
даже немного ссутулился и неторопливо пошел к нам.
- Финита ля комедия! - Неправдоподобно тоненьким голоском злого гнома
пропищал он. Я чуть в штаны на навалял от неожиданности: с чего бы это сэру
Джуффину Халли говорить по-итальянски? Никаких итальянцев в этом сумасшедшем
Мире, насколько я знаю, никогда не было, откуда уж взяться итальянскому
языку...
- Извини, Макс! - Расхохотался Джуффин. Разумеется, виноватых ноток в его
голосе не было и в помине!
- Я не хотел тебя пугать. - Отсмеявшись сообщил этот законченный злодей.
- Скорее уж, сделать тебе приятное... Сию дурацкую абракадабру я выудил из
твоей собственной головы. Что она, кстати, означает?
- "Представление закончено". - Честно сказал я. - Так что, все
правильно... Здоровы вы людей пугать, сэр!
