мы находимся, уже после второго поворота. Но и эта прогулка завершилась,
довольно неожиданно, на мой вкус.
- Ты остаешься здесь. - Сказал Джуффин Мелифаро. - Хорошее место для
Стража, правда?
- Да, неплохое. - Одобрительно откликнулся тот. Он остановился, сделал
несколько неуверенных шагов в сторону и наконец замер. Джуффин и Шурф
подошли к нему, я нерешительно топтался на месте.
- Подойди поближе, чудо! - Усмехнулся Мелифаро. - Между прочим, у меня не
такие уж длинные руки.
"При чем тут руки?" - Удивленно подумал я, присоединяясь к более чем
тесной компании своих коллег. Спрашивать об этом вслух мне не пришлось,
через секунду я и сам все понял. Мелифаро обнял нас, всех троих сразу. Его
руки показались мне невероятно тяжелыми и теплыми, а еще через мгновение я
понял, что точно такая же тяжелая теплая рука опустилась на мое плечо
откуда-то сзади.
- Я запомню вас. - Я с ужасом понял, что эти слова сказал не только
Мелифаро, существовал еще один голос, я голову мог дать на отсечение, что
это был на редкость слаженный, но все же дуэт! Потом рука Шурфа в огромной
жесткой защитной рукавице взяла меня за локоть и аккуратно извлекла из
сгустившейся темноты. Я тут же обернулся и чуть не умер на месте: в
нескольких метрах от нас неподвижно стояли целых два Мелифаро, спина к спине
- два четких профиля на фоне невесть откуда взявшихся клубов белесого
тумана.
- Ну, знаете, это уже чересчур! - От моей кривой улыбки за милю несло
настоящей истерикой.
- Хорош, да? - Невозмутимо спросил Джуффин. - Только не падай в обморок,
Макс. Можно подумать, ты Стража никогда не видел!
- Представьте себе, не видел! Где это, интересно, я мог видеть Стража?! В
моей спальне они, вроде бы, не водятся. - От неожиданности я даже
рассмеялся.
- Да, действительно... Ну, не видел, так полюбуйся. Наш сэр Мелифаро -
лучший из Стражей, таких ребят и в древности почти не было, а уж сейчас...
- Очень может быть. - Усмехнулся я. - А вам не приходило в голову, что я
понятия не имею, кто такие эти "Стражи", и зачем они нужны?!
- "Стражи" - это просто такие полезные ребята, вроде нашего Мелифаро. -
Невозмутимо сообщил Джуффин, увлекая меня за собой в какой-то очередной
темный закоулок, так что мне так и не удалось вдоволь налюбоваться на
Мелифаро и его невесть откуда взявшегося близнеца. - А нужны они для того,
чтобы мы могли вернуться с Темной Стороны, что бы там с нами не случилось...
Помнишь, у тебя в свое время был амулет, головная повязка Великого Магистра
Хонны?
- Ну да. - Кивнул я. - Отличный способ вовремя проснуться, какой бы
кошмар не приснился, и куча дополнительных полезных свойств... Жаль, что он
сгорел в норе Магахонских лисичек, шикарная была штука!
- Ну вот... Считай, что наш Мелифаро - что-то вроде этой головной
повязки, своего рода охранный амулет для нас троих. Пока он стоит на страже,
мы можем быть совершенно спокойны: он никому не даст пройти на Темную
Сторону по нашим следам. Иногда это бывает очень важно... А в случае чего он
вернет нас обратно, причем скорее всего живыми. Что, как ты сам понимаешь,
еще более актуально.
- А все-таки что это за второй парень? - Нерешительно спросил я. - Откуда
он взялся?
- А хрен его знает! - Легкомысленно откликнулся мой шеф. - Видишь ли,
Стражи так забавно устроены, что к ним на помощь всегда приходит их двойник.
А потом исчезает... На мой вкус, Стражи - странные, непостижимые существа.
Впрочем, многие люди - тоже довольно странные и вполне непостижимые
существа, тебе это никогда не приходило в голову?
- Приходило. - Машинально согласился я. - А потом оно благополучно
уходило из моей бедной головы... Ох, где это мы?
Я так увлекся разговором о таинственных Стражах, одним из которых
оказался наш Мелифаро, что совсем перестал смотреть по сторонам. Только
теперь я понял, что мы вроде бы вышли на поверхность и стоим на одной из
городских улиц, вот только узнать ее было невозможно. Окружающий нас пейзаж
был соткан из всех оттенков темноты, что-то вроде монохромной картины, что,
впрочем, совершенно не мешало различать его мельчайшие детали: в отличие от
нормальной темноты ночных улиц, эта чернота была светящейся, трепещущей и...
да, почти живой.
- Добро пожаловать на Темную Сторону, Макс. Ты представить себе не
можешь, как я люблю такие прогулки! - Шурф, невероятно легкий и
помолодевший, обернулся ко мне, улыбаясь такой счастливой улыбкой, что дух
захватывало.
- Уже представляю. - Я тоже улыбнулся. - А я ведь однажды видел тебя
таким. В маленьком городе в горах возле Кеттари. Там, где мы избавились от
мертвого Магистра Кибы Аццаха.
- Конечно. - Кивнул Шурф. - Этот твой таинственный городок, он же тоже на
Темной Стороне. Просто ты не знал, что это так называется.
- Я же говорил, что у тебя уже много раз получалось прогуляться на Темную
Сторону и обратно. И между прочим без всяких там Стражей. - Подмигнул мне
Джуффин. - Плохо не знать терминологии, да? Думаешь, что все вокруг такие
могущественные дяди - хоть ложись и умирай, а они, оказывается просто
вовремя выучили кучу умных слов!
- Но в моем городе не было так темно. - Растерянно сказал я.
- А разве здесь темно? - Искренне удивился Лонли-Локли.
- О, наш сэр Макс - великий сказочник. - Насмешливо протянул Джуффин. -
Он обожает рассказывать самому себе сказки, и сам же в них верит. Услышал,
что мы идем на Темную Сторону и тут же сказал себе, что здесь должно быть
темно. Гениальный вывод, не спорю! Так что его теперь легче убить, чем
убедить, что здесь очень даже светло... и между прочим, так красиво, как
нигде просто быть не может!
- Насчет того, что здесь удивительно красиво, у меня нет никаких
возражений! - Согласился я. - Так что, это небо на самом деле не черное? И
листья этого дерева...
- Что касается листьев, они светло-лиловые. - Веско сказал Джуффин.
- Нет. Все оттенки золотисто-желтого цвета. - Шурф рассмеялся так
заразительно, что я невольно к нему присоединился. А я-то уже начал
забывать, что он умеет так смеяться!
- Ты понял? - Мягко спросил Джуффин. - Темная Сторона - она такая, какой
мы почему-то хотим ее увидеть. На самом деле, у каждого из нас в каком-то
смысле своя Темная Сторона... Что, впрочем, совершенно не мешает нам
приходить сюда вместе, если приспичит. Кстати, тебе-то нравится твоя версия
этого местечка?
- Наверное. - Нерешительно сказал я. - Здесь великолепно, но как-то
тревожно...
- Да уж, в собственном Мире поспокойнее, чем на Темной Стороне Ехо, я
полагаю. - Согласился Джуффин. - Но нам и здесь нравится, да, сэр Шурф?
- Еще бы! - С энтузиазмом подтвердил Лонли-Локли.
- А ты здесь - совсем другой парень, да? - Я не мог смотреть на Шурфа без
улыбки. Честно говоря, сейчас его присутствие действовало на меня даже более
благотворно, чем присутствие Джуффина, в компании которого я, в общем-то,
был вполне готов оказаться в любой преисподней.
- Совсем другой, да... - Шурф пожал плечами с совершенно несвойственным
ему легкомыслием. - Наверное, именно здесь я настоящий. Все остальное -
шелуха, что-то вроде дорожного костюма: и сэр Лонли-Локли, и тот же Безумный
Рыбник... Думаю, я чем-то похож на человека, отправившегося в дорогу с очень
большим гардеробом.
- Отлично сказано! - Обрадовался Джуффин. - Но большой гардероб только
кажется лишним грузом. Некоторым путешественникам он необходим позарез.
Например, тебе.
- Да, я знаю. - Опять улыбнулся Лонли-Локли.
- А сейчас ты наконец-то оказался на нудистском пляже! - Рассмеялся я.
- На каком пляже? - Заинтересованно переспросил Джуффин.
- На нудистском. Это такое специальное место, где все загорают голышом.
Считается, что там никто никого не стесняется, и все такое...
- Смешное место, наверное! - Одобрительно сказал наш шеф. - Ну что,
предлагаю считать, что сэр Макс уже вполне освоился на Темной Стороне, так
что можно и делом заняться. Пошли на охоту, мальчики!
Он настороженно покрутил головой и кажется даже принюхался. Потом
решительно развернулся на сто восемьдесят градусов и быстро зашагал куда-то
в мерцающую темноту которая, оказывается, была темнотой только для меня.
- Идем, Макс. - Мягко сказал Шурф. - Ты напрасно так нервничаешь. Именно
сейчас мы находимся там, где нам и положено находиться. Мы с тобой - люди
Темной Стороны, а там, откуда мы пришли, мы всего лишь гости, странные
незнакомцы, которых кое-как терпят...
- Как ты хорошо говоришь, если захочешь! - Улыбнулся я, прибавляя шаг. -
А Джуффин? Он тоже человек Темной Стороны?
- Разумеется. В противном случае ему было бы нечего здесь делать. Вот сэр
Кофа - настоящий человек Мира. Именно поэтому у нас на нем все держится, в
некотором смысле, хотя это не сразу бросается в глаза... И сэр Луукфи тоже.
- А Меламори? - Спросил я. Почему-то я говорил шепотом, словно леди
Меламори могла подслушать, что мы тут о ней сплетничаем.
- Женщинам в этом отношении гораздо проще, они везде дома: и там, и
здесь...
- Вернее будет сказать, что они везде чужие. - Усмехнулся Джуффин, на
ходу оборачиваясь к нам. - И именно поэтому большинство женщин из кожи вон
лезет, чтобы окружить себя многочисленными фальшивыми доказательствами того,
что они твердо стоят на ногах... вместо того, чтобы с легким сердцем
болтаться между небом и землей, как им и положено... Предвижу твой следующий
вопрос. Неперемытыми остались только косточки моего "дневного лица". Так
вот, что касается сэра Мелифаро, он - Страж, а Стражи не принадлежат ни
Темной стороне, ни Миру, их место на границе... И постарайся больше не
отвлекаться, ладно? На твоем месте я бы и сам умирал от любопытства, но
обстоятельства не слишком благоприятствуют задушевной беседе, ты уж извини.
- Я не буду отвлекаться, только скажите пожалуйста, от чего именно мне не
следует отвлекаться. - Жалобно попросил я. - Я же до сих пор представления
не имею, что от меня требуется!
- А я пока сам не знаю, что от тебя требуется. Посмотрим по
обстоятельствам. - Задумчиво протянул Джуффин. - Просто иди рядом с Шурфом,
и будь готов ко всему - так, на всякий случай.
- Ладно, ко всему, так ко всему. - Вздохнул я.
Следующие полчаса я старательно выполнял данную мне инструкцию: бодро
переставлял ноги, молчал в тряпочку и восхищенно пялился по сторонам, изо
всех сил стараясь сделать вид, что я действительно "готов ко всему".
Мерцающая темнота время от времени сменялась изумительными цветными пятнами
- видимо я все же как-то успел внести некоторые коррективы в собственную
"сказку о Темной Стороне", по меткому выражению сэра Джуффина. Мои
созерцательные упражнения были прерваны довольно грубо, во всяком случае,
совершенно неожиданно. Нечто тяжелое и темное обрушилось на мою ногу. Я
взвыл от боли и схватился за Шурфа, чтобы сохранить равновесие. Он мгновенно
поднял меня одной рукой, легко, как новорожденного котенка, и аккуратно
поставил на землю у себя за спиной. Краем глаза я успел заметить, как
полетела в сторону его защитная рукавица. На Темной Стороне смертоносная
левая рука Лонли-Локли сияла не белым, а каким-то невероятным багровым
огнем. Только теперь я понял, что тяжесть, чуть было не размозжившая мою
ступню, была всего лишь тенью, с ясно различимыми антропоморфными
очертаниями, вернее рукой этой тени, попытавшейся ухватить меня за сапог. Не
прошло и секунды, и тень растаяла, растеклась по земле бесформенной тусклой
лужей.
- Один-ноль в нашу пользу, да? - Весело спросил я. - Ну и тяжелая эта
