- Есть такое дело. - С удовольствием согласился Джуффин. - Ну что, идем
домой, мальчики? Магистры его знают, сколько времени прошло в Мире, пока мы
тут шлялись!
- А что, там могло пройти много времени? - Удивился я.
- Могло. - Равнодушно кивнул Джуффин. - Но не обязательно. Когда уходишь
в обыкновенное путешествие между Мирами, можно контролировать время, почти
всегда... А когда мы на Темной Стороне, эта сумасшедшая стихия ведет себя
так, как ей вздумается. И тут уж ничего не попишешь! Поэтому нам лучше
поторопиться.
Джуффин встал между нами и обнял нас за плечи.
- Мелифаро! - Заорал он, в точности, как сердитая мамаша, пытающаяся
немедленно обнаружить во дворе своего непослушного отпрыска, дабы вопреки
всем диетологам Вселенной напичкать его разнообразными продуктами питания,
именуемыми обедом...
- Ну и зачем так кричать? - Усмехнулся Мелифаро. Он снова был в
единственном экземпляре. На мой вкус, так даже лучше: два сэра Мелифаро в
одном помещении - это уже явный перебор, граничащий с катастрофой
вселенского масштаба!
- Откуда ты взялся? - Брякнул я, поскольку действительно так и не понял,
когда и откуда он умудрился появиться.
- Это не я "взялся", это вы "взялись", наконец-то! - Фыркнул Мелифаро. -
Чем вы там так долго занимались, хотел бы я знать? Вино и девочки, да?
- Ну а чем еще можно заниматься на Темной Стороне, сам подумай! -
Рассеянно кивнул Джуффин. Потом он посмотрел на меня и залился смехом. -
Честное слово, Макс, теперь я буду ежедневно таскать тебя на Темную Сторону!
Тебе так идет это милое, невинное выражение идиотской растерянности!
- Интересно, как вы сами выглядели после своих первых путешествий на
Темную Сторону? - Ворчливо спросил я.
- Точно так же, как всегда! - Гордо заявил он, и тут же снова рассмеялся.
- По той простой причине, что до меня в то время напрочь не доходило, что я
вообще где-то побывал... Я думал, что мне все это приснилось - какая только
гадость не снится людям время от времени! А этот подлец Махи тихо
наслаждался созерцанием моего слабоумия...
- Он не подлец, он - просто прелесть! - Вздохнул я. - Если бы кто-нибудь
доказал мне, что наша милая прогулка случилась во сне, моя жизнь стала бы
гораздо спокойнее...
- Обойдешься! - Безапелляционно заявил Джуффин. - Не будет тебе спокойной
жизни, и не проси! Впрочем, любое путешествие на Темную Сторону - своего
рода странный сон, можешь иметь в виду, если тебе от этого легче...
И он быстро зашагал по узкому коридору, а мы отправились следом. Я
покосился на Шурфа. Даже в темноте подземелья я смог увидеть, что его лицо
по-прежнему выглядит довольно счастливым, впрочем, оно очень быстро
становилось хорошо знакомой мне непроницаемой физиономией сэра Лонли-Локли.
- Примеряешь дорожный костюм, Шурф? - Тихо спросил я.
- Да. - Невозмутимо кивнул он. - А тебе так понравилась эта метафора?
- Еще бы!
- Приятно слышать. - Этот потрясающий парень не поленился отвесить мне
церемонный полупоклон, словно мы с ним обменивались дежурными комплиментами
во время какого-нибудь дворцового приема. Впрочем, в уголках его рта все еще
пряталась бесшабашная улыбка, контрабандой пронесенная с Темной Стороны - я
почти уверен, что она мне не примерещилась!
В отличие от нас, бедняга Мелифаро выглядел довольно потрепанным. Его
быстрая походка не казалась бодрой, скорее она наводила на мысль, что парню
просто не терпится добраться до кровати. Через полчаса мы наконец выбрались
из этого невероятного подземелья и зашагали по коридору Управления.
- Делайте что хотите, а я еду домой. - Решительно заявил Мелифаро. - И
скажите спасибо, что я не пытаюсь отрубиться прямо в сортире!
- Спасибо. - Хором сказали мы с Джуффином, и тут же восхищенно заржали,
обрадовавшись такому дивному совпадению.
- Хочешь, я тебя отвезу? - Сочувственно спросил я. - Через пять минут
будешь под одеялом.
- Хочу! - Честно признался Мелифаро. У него даже не нашлось сил как-то
выпендриваться, издеваясь над моими попытками заняться благотворительной
деятельностью.
- Я скоро вернусь. - Сказал я Джуффину. - Вы и кружку камры выпить не
успеете!
- Кружка камры - это так хорошо, что даже не верится! - Мечтательно
протянул Джуффин. - Ладно, сделай доброе дело, раз уж на тебя нашло... Кто я
такой, чтобы препятствовать твоим жалким потугам прослыть душкой?!
На улице было почти темно. Такого я еще не видел: небо обложили
неправдоподобно низкие иссиня-черные тучи. Фонари, разумеется, не горели: ни
малейшей возможности отбросить тень, как и требовалось! Прохожих почти не
было. Судя по всему, во время нашего отсутствия столица жила не слишком
веселой жизнью... Хотел бы я знать, сколько же нас все-таки не было?!
В амобилере Мелифаро вяло клевал носом, мне оставалось только
сочувственно качать головой.
- Хорошо хоть, что меня не угораздило родиться с твоими талантами! -
Подытожил я. - Работка у вас, Стражей, не сахар.
- Сахар, сахар... - Зевнул Мелифаро. - Так что можешь не злорадствовать!
Просто вас очень уж долго не было... И потом, я никогда прежде не занимался
этим в одиночку. Я же пока новичок. Первые четырнадцать лет своей службы я
искренне верил, что меня взяли в Тайный Сыск только для того, чтобы я
героически распутывал какие-то дурацкие детективные истории. Какие только
глупости не приходят в голову людям... Спасибо, чудовище, мы уже приехали.
Тебя не затруднит остановиться? У меня что-то нет настроения выскакивать на
полном ходу...
- Охотно верю! - Я лихо притормозил у порога его дома. Мелифаро снова
отчаянно зевнул и вытряхнулся на тротуар.
- Да, кстати... Тебя не затруднит объяснить леди Кенлех, что у меня
действительно не было никой возможности набить желудки ее сестричек
куманскими сладостями?
- Какими сладостями? - С невинным видом переспросил я.
- Куманскими... Хватит прикидываться, я же знаю, что ты пас нас в этой
грешной забегаловке! И правильно делал: на твоем месте я бы тоже не упустил
возможность поразвлечься...
Тяжелая парадная дверь захлопнулась за этим изумительным парнем. Мне
оставалось только головой покачать. И как он меня унюхал?!
По дороге в Дом у Моста я послал зов Теххи. Она откликнулась сразу же.
"Можешь ничего не объяснять. - Первым делом заявила она. - Сэр Кофа раз
пять обсудил со мной эту душещипательную историю насчет Одиноких Теней."
"Раз пять? - Уточнил я. - Так сколько же меня здесь не было?"
"Ничего особенного, всего-то четыре дня... Просто сэр Кофа переживает
странный период горячей любви к камре моего приготовления, ну и ко мне
заодно!"
"У него неплохой вкус!" - Тоном знатока отметил я.
Мы еще немного поболтали. Я и сам не заметил, как добрался до Управления.
Так что пришлось прощаться - я здорово надеялся, что ненадолго!
На нашей половине Управления было пусто, даже младшие служащие куда-то
подевались. В кабинете одиноко сидел сэр Джуффин.
- А Шурф уже на крыше? - С порога спросил я.
- Еще нет... Ты будешь смеяться, но я здорово подозреваю, что он
отправился в уборную.
- А что, с ним это тоже происходит? - Искренне удивился я.
- По всему выходит, что так... Между прочим, ты мог бы вернуться быстрее.
- Ворчливо сказал Джуффин. - Я успел выпить целых две кружки камры и
приняться за третью, а ты обещал, что дело ограничится одной.
- А я упражнялся в Безмолвной речи. Надо же когда-то и этим заниматься! -
Объяснил я. - Зато теперь я не буду вас спрашивать, сколько мы
отсутствовали. Сам знаю, что четыре дня!
- А толку-то... Все равно ты сейчас о чем-нибудь спросишь. - Обреченно
вздохнул мой шеф. - Например, где Кофа и Меламори.
- Спят у себя дома, я полагаю. Вернее, еще не спят, а как раз облачаются
в свои пижамы, наверное. - Задумчиво сказал я. - Думаю, в наше отсутствие у
них просто руки до этого не доходили.
- Правильно думаешь... Хотя столица жила без нас довольно респектабельной
жизнью. Даже преступники боятся Одиноких Теней, и правильно делают! Так что
горожане просто мирно сидели дома. Я вот думаю: может быть не говорить им,
что все уже кончилось? Можем неплохо отдохнуть!
- Отличная идея, я поддерживаю! - С энтузиазмом подхватил я.
- Сэр Джуффин, вам не кажется, что мне следует позаботиться о небе над
городом? - Невозмутимо спросил Лонли-Локли, замерев на пороге кабинета. К
моему величайшему изумлению, он был без тюрбана и вообще выглядел довольно
взъерошенным.
- С небом следует немного подождать. - Вздохнул Джуффин. - Сейчас допью
камру и допрошу нашего пленника. Кто знает, может быть нам следует ждать
новых гостей уже сегодня ночью!
- Вы всерьез полагаете, что такое возможно? - Бесстрастно поинтересовался
Шурф. Джуффин только пожал плечами - дескать, всякое бывает!
- Шурф, ты что, мокрый? - До меня наконец дошло, что именно с ним не так.
- Да, конечно. И тебе рекомендую. После прогулки по Темной Стороне
следует хорошо умыться. Вообще-то желательно воспользоваться бассейнами, но
поскольку в Управлении все равно нет ни одного...
- Ну если ты так говоришь, пойду умоюсь. - Растерянно согласился я.
- Как хочешь, но именно этот совет сэра Шурфа не относится к разряду
полезных! - Рассмеялся Джуффин. - Чистой воды суеверие, к тому же довольно
старое: лет двести назад оно было довольно популярно в его распрекрасном
Ордене Дырявой Чаши!
- Все равно, хуже-то не будет. - Рассудительно сказал я. - Я и сам
суеверный - дальше некуда, так что лучше последую твоему примеру.
Я действительно не поленился пойти вниз и вылить пару литров воды на свою
голову. Когда я вернулся в кабинет, Джуффин как раз неохотно подливал в свою
кружку новую порцию камры.
- Еще один мокрый воробей! - Фыркнул он. - Тоже мне Тайный Сыск, гроза
Вселенной... Никакого шика! Если уж на то пошло, обыкновенная вода для
такого умывания все равно не годится. В старые времена можно было пойти на
Сумеречный рынок и купить кувшин воды из моря Укли, за бешеные деньги.
Именно ею и полагается поливать сумасшедшие головы храбрых путешественников
на Темную Сторону!
- Это правда, Шурф? - С улыбкой спросил я.
- Разумеется нет. Сэр Джуффин наверное только что выдумал эту историю, не
знаю уж, зачем...
- Ничего я не выдумал! - Фыркнул Джуффин. - Просто мое суеверие лет на
пятьсот старше твоего, сэр Шурф. Поэтому ему перестали придавать значение
несколько раньше... Ладно уж, наслаждайтесь жизнью и попытайтесь высохнуть,
а я допрошу нашего пленника, надо же и это когда-нибудь сделать!
После этого заявления Джуффин уставился в одну точку и кажется задремал.
Я недоуменно посмотрел на нашего шефа. На моей памяти его слова еще никогда
настолько не расходились с делом. Джуффин недовольно приоткрыл один глаз.
- Макс, прекрати сверлить меня своим сумрачным взором! - Проворчал он. -
Я пока что не такой великий колдун, чтобы лично допрашивать Одинокую Тень.
Пусть моя Тень с ней разбирается: им проще найти общий язык... Так что
просто не мешай мне спать! Постараешься?
- Постараюсь. - Покорно кивнул я. У меня уже голова кругом шла от всех
этих запредельных событий, никакое умывание не помогло! Может быть мне
действительно следовало воспользоваться легендарной водой из моря Укли, да
только где ее взять...
Некоторое время мы с Шурфом сидели тихо, как мышата в норе, чтобы не
разбудить Джуффина. Я даже жевать не решался. На фоне этой абсолютной тишины
невероятный грохот, внезапно раздавшийся из-за двери, ведущей в маленькую
заколдованную комнату, в которой мы время от времени запираем особо опасных
пленников, был особенно ужасен. Я вскочил на ноги, дико озираясь по
