неосмотрительно признаваться старику Нуфлину, что ты способен так зло
подшутить над нашим бедным Дондиком. - Усмехнулся Великий Магистр. - И учти,
сэр Макс: смех смехом, а после этого разговора я не поленюсь время от
времени лично перечитывать твои отчеты о расходах!"
"И горе мне, если они покажутся вам слишком фантастическими! - Вздохнул
я. - Но вообще-то я просто пошутил, сэр. Хотел еще немного поднять ваше
приподнятое настроение."
"Ну, так можешь считать, что у тебя это получилось!" - С совершенно
неподражаемым ехидством отозвался Нуфлин.
Потом он куда-то подевался, не прощаясь - его голос просто перестал
звучать в моем сознании, так что я еще несколько минут настороженно
прислушивался к своему внутреннему пространству: а вдруг Магистр Нуфлин все
еще рассказывает мне что-то интересное, а мое рассеянное внимание как-то
само собой успело переключиться на что-то другое... Наконец я понял, что
наша беседа действительно закончилась. Топнул ногой и нахально заявил: "Я
жду"! - в соответствии с полученной инструкцией.
- Чего ты ждешь? - Встрепенулся Нумминорих.
- Чего надо, того и жду. - Устало усмехнулся я. - Сейчас дождусь, и
увидим.
Через несколько минут тишина подземелья была нарушена веселым
перестуком колес. Нумминорих опасливо уставился в темноту, да я и сам
чувствовал себя не совсем в своей тарелке: у меня просто в голове не
укладывалось, что сейчас мы прокатимся на метро - на мой неприхотливый вкус,
это уже ни в какие ворота не лезло! Тем не менее, из темноты вынырнул
маленький поезд: симпатичный, почти игрушечный паровозик и два таких же
игрушечных вагончика.
- Что это, Макс? - Тихо спросил Нумминорих.
- Надо думать, местная разновидность метро. - Я пожал плечами. -
"Глупая Темная Тропа", если пользоваться терминологией Магистра Нуфлина.
- "Глупая Темная Тропа"? - Прыснул Нумминорих. - Да, в этом что-то
есть!
Вагончики тем временем послушно остановились рядом с нами, дверь
бесшумно открылась, я решительно вошел и огляделся. К нашим услугам было
несколько аккуратных кресел, узоры на ветхой обивке которых освещал слабый
голубоватый свет крошечных светильников под потолком.
- Давай, заходи. - Обернулся я к Нумминориху. - А то сейчас отстанешь
от поезда - и что тогда прикажешь делать?!
Он торопливо вошел, дверь закрылась за ним беззвучно и быстро, как
захлопывается пасть хищной рыбы - мое разгоряченное воображение всегда
готово подсунуть мне подходящее к случаю сравнение, от которого мороз по
коже! Пока я утихомиривал незапланированную адреналиновую бурю в своем
глупом организме, а Нумминорих растерянно озирался по сторонам, маленький
поезд уверенно набирал скорость. За пыльными стеклами окон смутно мерцали
белые стены тоннеля.
- А куда мы едем? - Наконец спросил Нумминорих.
- В бывшую резиденцю Ордена Семилистника, Благостного и Единственного.
- Вздохнул я. - Думаю, что в финале мы попадем в гости к сэру Нанке ику,
Великому Магистру Ордена Долгого Пути, поскольку теперь в Гугландской
резиденции хозяйничают именно они...
- Как это - "хозяйничают"? - Удивился Нумминорих. - И вообще, что это
за "Орден Долгого Пути"? Никаких Орденов, кроме Ордена Семилистника, после
Битвы за Кодекс, вроде бы, не осталось...
- Вот то-то и оно, что "вроде бы"! - Мрачно ухмыльнулся я. - Магистр
Нанка и его ребята - самые древние существа в этом Мире. Несколько дюжин
тысячелетий назад, чуть ли не во времена Халлы Мохнатого, они похоронили
себя заживо: зарылись в землю, чтобы обрести бессмертие, скитаясь по Тропам
Мертвых - учти, я просто цитирую туманные объяснения самого Магистра Нанки,
из которых я сам в свое время не понял ни слова... А пару лет назад эти
красавчики объявились на Зеленом Кладбище Петтов. Сначала мы приняли их за
оживших мертвецов и начали с ними бороться, по мере своих скромных
возможностей. А Джуффин и сэр Шурф в это время, как назло, удалились от
Мира, чтобы утихомирить Дух Холоми, который собрался было поплясать, и этому
злодею Джуффину пришло в голову, что меня вполне можно оставить за старшего,
так что можешь себе представить... Одним словом, мне даже вспоминать не
хочется это удовольствие!
- А ты мне никогда не рассказывал эту историю. - Нумминорих скорчил
обиженную рожу.
- Потому и не рассказывал, что вспоминать не хочется. - Хмуро буркнул
я. - Все было довольно скучно: мы старательно убивали этих оживших
мертвецов, а они упорно оживали, снова и снова. В конце концов меня занесло
Магистры знают куда - в то время я был очень наивным парнем... и очень
старательным. А посему, честно пытался найти хорошее средство, чтобы
покончить с этими ожившими мертвецами раз и навсегда... Как я еще умудрился
вернуться домой - вот что меня до сих пор поражает! А когда я все-таки
вернулся, выяснилось, что никакие это были не мертвецы, а просто самые
настоящие древние колдуны. Магистр Нуфлин решил, что с ними не следует
ссориться, лучше просто сделать им хороший подарок: роскошная резиденция и
огромный участок земли подальше от Ехо - именно то, что требуется! Они не
возражали, так что все вроде бы остались довольны... С тех пор я ни разу не
слышал, чтобы кто-нибудь вспоминал о Магистре Нанке и его ребятах: все
как-то, не сговариваясь, решили, что о них лучше забыть. А они сами,
наверное, решили, что о нас тоже лучше забыть... Так что, можно сказать, что
мы с Орденом Долгого Пути поняли друг друга с полуслова и отлично поладили!
- А что эти ребята столько времени делали под землей? - С любопытством
спросил Нумминорих. - И чем они занимаются теперь?
- Под землей они "скитались по Тропам Мертвых" и искали бессмертие, я
же уже сказал. - Вздохнул я. - Только не спрашивай, как они это делали: меня
с ними не было, можешь мне поверить. А чем они занимаются сейчас... Боюсь,
что именно это нам с тобой и предстоит выяснить, дружище!
- У тебя такой мрачный вид... - Осторожно начал Нумминорих.
- Да? - Рассеянно переспросил я. - Ну, извини, я больше не буду. - Я
оскалился в самой чудовищной из своего богатого арсенала фальшивых улыбок. -
Так лучше?
Нумминорих тихонько хихикнул и кивнул, а я замолчал, задумчиво
уставившись в белесый сумрак тоннеля за окном. Мне следовало хорошенько
вспомнить все, что я знал об этом грешном Магистре Нанке и его легендарном
Ордене Долгого Пути... Через несколько минут я был вынужден признаться себе,
что не знаю о них почти ничего: только те общеизвестные факты, которые я
только что сообщил Нумминориху. И еще я помнил неправдоподобно юное лицо
сэра Нанки, его холодные глаза, синие, как у моих котят, нашу
непродолжительную светскую беседу в кабинете Джуффина, и наше более чем
официальное прощание у Ворот Кагги Ламуха: Джуффин велел мне
проконтролировать отъезд этих непостижимых существ из Ехо. Меня они,
кажется, боялись - Магистр Нанка совершенно искренне сообщил мне, что мои
Смертные Шары вполне могли положить конец их почти бесконечному
существованию - а я-то, дурак, за святой водой мотался! Так что с тех пор
его люди считали меня самым опасным существом в Ехо. Этот невероятный тип
вообще не скупился на сомнительные комплименты: на прощание он сказал нам,
что наша веселенькая организация гораздо больше смахивает на какой-то
зловещий Орден древних времен, чем на полицию, пусть даже и "тайную" -
кажется, сэр Джуффин Халли был приятно польщен столь высокой оценкой нашей
странной деятельности! В финале беседы сэр Нанка ик заверил нас с Джуффином,
что он и его люди не представляют никакой опасности для Соединенного
Королевства. "Неужели вы думаете, что можно вернуться из путешествия,
подобного нашему, и по-прежнему интересоваться такой ерундой, как
номинальная власть?" Мне показалось, что он говорил совершенно искренне, да
и шефу, судя по всему, тоже так показалось: по крайней мере, он довольно
равнодушно расспрашивал меня об их отъезде, и ни разу не вспоминал о
существовании Ордена Долгого Пути - пока не выяснилось, что мне нужно
отправляться в Гугланд...
От размышлений меня оторвал Нумминорих.
- Макс, мы уже никуда не едем. - Нерешительно сказал он.
- Да? Ну, если не едем, значит уже приехали. - Рассеянно сказал я.
Потом огляделся, встал и подошел к двери. Она послушно открылась.
- Выходит, что действительно приехали. - Резюмировал я. - Ну что,
пошли, посмотрим, где мы очутились. Только закутайся в наш укумбийский плащ,
ладно?
- А ты? - Тут же спросил Нумминорих.
- А я перебьюсь. - Улыбнулся я. - Знаешь, скорее всего у меня нет
причин прятаться - скорее уж громко топать ногами и стучать кулаком по
столу, чтобы поддержать свою грозную репутацию. Меня здесь, кажется,
побаиваются. Впрочем, с этими ребятами трудно что-то сказать наверняка... В
любом случае, пусть думают, что я приехал один. А ты просто ходи за мной,
смотри, слушай... И не вмешивайся, ладно? Только наблюдай.
- Как скажешь. - Кивнул Нумминорих.
- Да, и вот еще что. Ты понял, как следует обращаться с этим
транспортным средством? - Спросил я, поднимаясь с места. - Нужно просто
топнуть ногой и сказать: "я жду".
- Да, я понял. - Кивнул Нумминорих. - А почему?... - Он замялся,
пытаясь покорректнее сформулировать вполне закономерный вопрос.
- Почему я тебе это объясняю? Потому что, у меня нет справки с дюжиной
печатей, что со мной непременно все будет в порядке. - Я ответил ему
подходящей цитатой из устного творчества сэра Джуффина Халли. Совсем недавно
высказывания моего шефа на эту тему заставляли меня холодеть от ужаса, а
теперь я повторил его жутковатую сентенцию с равнодушной усмешкой - не знаю
уж, с чего это я стал таким "великим героем"!
- Если со мной случится какая-нибудь роковая гадость, это вовсе не
значит, что ты должен лечь на землю и умереть от отчаяния. - Мягко добавил
я. - Вполне может случиться, что тебе придется уезжать отсюда самому.
Надеюсь, что эта подземная дорога без проблем отвезат тебя в Нунду, а оттуда
ты уж как-нибудь выберешься, я не сомневаюсь!
- Выберусь. - Вздохнул Нумминорих. Думаю, ему не очень-то понравился
вкратце обрисованный мною сюжет, но, к моему величайшему удовольствию,
парень воздержался от каких бы то ни было комментариев.
Мы наконец вышли из вагончика и огляделись. Тусклое оранжевое сияние в
глубине подземного коридора наводило на мысль, что обитаемые места находятся
где-то в той стороне, так что мы просто пошли на свет, как два огромных, но
не слишком сообразительных ночных мотылька. Впрочем, о присутствии
Нумминориха я знал только теоретически: кофин плащ уже сделал свое дело,
парень стал невидимкой. Оставалось надеяться, что у ребят из Ордена Долгого
Пути нет каких-нибудь специальных домашних рецептов от этого простенького
наваждения...
- Ну разумеется, сэр Макс не мог просто взять и отправиться спать в
такую-то ночь! Кстати, сегодня новолуние, ты об этом знал? - Весело спросил
кто-то из оранжевой мглы у меня за спиной. Я вздрогнул, пальцы моей
смертоносной руки сами сложились для щелчка, но я не дал волю дремучему
инстинкту самосохранения, а просто обернулся. Ну да, а чего я еще ожидал:
сзади обнаружился сэр Нанка ик, собственной персоной. Может быть господин
комендант поверил нашей деланой зевоте и моим попыткам наглядно
продемонстрировать свой идиотизм, а может быть не так он был прост, этот
