Небольшая стеклянная дверь бесшумно отодвинулась в сторону при нашем
приближении, и мы попали на кухню - впрочем, я тут же понял, что это была не
настоящая кухня, а что-то вроде промежуточной станции между собственно
кухней и обеденным залом: судя по всему, именно здесь еду аккуратно
раскладывали по тарелкам прежде, чем она попадала на стол.
- Подожди минутку, Макс. - Смущенно попросил Нумминорих, нерештельно
останавливаясь. - Я хочу как следует разобраться. Кухонные запахи очень
сильные, они мешают сосредоточиться.
- Охотно верю. - Усмехнулся я. - Они даже мне мешают сосредоточиться,
хотя я вроде бы не нюхач... и не такой уж голодный!
- Все, идем. - С облегчением сказал Нумминорих через несколько секунд.
- Я уже разобрался. Он пошел туда!
Мы отправились в дальний конец кухни, где обнаружилась совсем уж
крошечная дверь, ведущая на лестницу.
- Да, здесь в одном плаще на двоих не попрыгаешь! - Вздохнул я. -
Ладно, пусть он будет на тебе: все-таки ты идешь впереди... А я как-нибудь
выкручусь, в случае чего.
- Спасибо. - Вежливо поблагодарил Нумминорих - можно было подумать, что
я отдал ему свою последнюю конфету! Он закутался в плащ и решительно зашагал
вниз по ступенькам, а я отправился за ним, бурча себе под нос, что, дескать,
"мальчика нашли по ступенькам скакать". Собственное ворчание как всегда
приподняло мое настроение - не то что бы такое уж плохое, но все-таки
порядком подпорченное недавним "взрывом" в тюремной больнице: на мой
непритязательный вкус это уже ни в какие ворота не лезло!
Мы спускались все ниже и ниже. Когда я начал подозревать, что нам
довелось влипнуть в самый незамысловатый вариант бесконечного путешествия,
случайно обнаружив лестницу, ведущую к центру планеты, Нумминорих внезапно
остановился, так что я на полном ходу врезался в его спину - все-таки этот
грешный плащ сделал его настоящим невидимкой! - и мы оба чуть не грохнулись
на земляной пол.
- Смотри, Макс, что здесь творится! - Изумленно сказал Нумминорих,
оглядывая темный тоннель, озаренный слабым светом одного-единственного
стеклянного шара со светящимся газом. - Ты знаешь, что это такое?
- Можешь себе представить, кажется знаю! - Не менее изумленно отозвался
я, а потом нервно рассмеялся: меньше всего на свете я ожидал обнаружить
здесь рельсы, да еще и на глубине нескольких дюжин метров под землей - это
было здорово похоже на самое настоящее метро!
- Там, где я родился, люди нередко пользуются подземным транспортом. -
Отсмеявшись сказал я. - Прокладывают под землей такие же странные дорожки -
это называется "рельсы" - а по ним ездят поезда. Они похожи... черт,
вообще-то, они не похожи ни на что из того, что тебе доводилось видеть!
- Ну, если они ездят, они должны быть хоть немного похожи на амобилеры.
- Рассудительно сказал Нумминорих.
- Боюсь, что нет. - Улыбнулся я. - Скорее уж они напоминают узкие
коридоры, в которых стоит много-много кресел... только у этих коридоров есть
колеса, и они передвигаются по рельсам с довольно большой скоростью.
- Странно. - Пожал плечами Нумминорих. - Ладно, все это пустяки, а вот
куда подевался господин комендант? Сначала я подумал, что его спальня
находится в подземелье, но здесь нет ничего похожего на спальню... И его
запах очень сильный в том месте, где мы с тобой сейчас стоим - очевидно,
комендант топтался здесь не меньше полудюжины минут, а потом исчез: его след
обрывается, и все!
- Наверное, он просто уехал. - Задумчиво сказал я. - Сэр Капук Андагума
уехал от нас на метро... С ума сойти можно!
Но я не стал сходить с ума, а просто послал зов Джуффину. Коротко
изложил ему суть проблемы и выжидающе умолк.
"Вот оно как! А я-то, наивный человек, надеялся, что по ночам сэра
Андагуму можно застать в его спальне... Говоришь, все это ужасно похоже на
подземные пути твоего Мира, которые я видел в кино? А знаешь, кажется я
догадываюсь, чье это наследство. - Задумчиво сказал мой шеф. - Еще задолго
до начала Смутных Времен неподалеку от Нунды была воздвигнута самая
роскошная из многочисленных провинциальных резиденций Ордена Семилистника:
кто-то из Гуригов - то ли Пятый, то ли Шестой - даровал им чуть ли не
половину земель за Гугландским Заливом, с условием, что Орден возьмет на
себя дополнительную обязанность: будет присматривать за Королевской
Каторжной тюрьмой. Думаю, что ребята из Семилистника вполне могли построить
подземную дорогу между своей резиденцией и Нундой: удачное сочетание
практического удобства и романтической таинственности, такие штучки вполне в
их стиле! А потом дела Ордена пошли так хорошо, что ребята окончательно
забросили свою самую удаленную от столицы резиденцию, так что о подземном
пути попросту забыли за ненадобностью... Между прочим, эти самые земли
Магистр Нуфлин великодушно пожаловал нашим старым приятелям..."
"Ордену Долгого Пути? - Перебил я. - Эти милые "зловещие мертвецы",
будь они неладны! Ох, Джуффин, кажется, сейчас я начинаю понимать, чем тут
может пахнуть!"
"Только сейчас?" - Невозмутимо переспросил мой шеф.
"Между прочим, я с первого дня нашего знакомства пытаюсь вам объяснить,
что я идиот, а вы не верите! - Злорадно сказал я."
"Ну, считай, что ты меня наконец убедил!" - Не менее злорадно отозвался
Джуффин.
"Ладно, все это хорошо, - вздохнул я, - а вы можете подсказать мне, как
пользоваться этой самой подземкой?"
"Не могу. - Невозмутимо ответил Джуффин. И тут же великодушно добавил:
- Но я знаю одного парня, который точно может дать тебе самую
квалифицированную консультацию. Сейчас пошлю зов Нуфлину: кому и быть в
курсе всех тайн этого грешного подземелья, как не ему! Подождите несколько
минут, ладно?"
"А куда мы денемся!" - Ухмыльнулся я.
"Только один вопрос, Макс, напоследок. - Мягко сказал мой шеф. - Как
обстоят дела с твоими мудрыми сердцами? Тебя не терзают предчувствия
неминуемой беды, и все в таком духе?"
Я тут же провел краткую ревизию своих потаенных ощущений и с удивлением
обнаружил, что ничего меня не "терзает" - даже странно, учитывая сложившиеся
обстоятельства!
"Ничего. - Честно сказал я Джуффину. И нерешительно добавил: - Но
вообще-то не такие уж они мудрые, мои сердца! По крайней мере, не всегда!"
"Не всегда. - Согласился он. - Только в случае смертельной опасности.
Ну что ж, будем считать, что она вам пока не угрожает... Ладно, ждите,
сейчас мы разберемся с Магистром Нуфлином и его подземным чудом."
Я присел на корточки и с удовольствием закурил. Нумминорих молча
устроился рядом и вопросительно посмотрел на меня.
- Ждем. - Лаконично объяснил я.
- Ага. - Согласился он.
Через несколько минут я обнаружил, что среди моих немногочисленных
мыслей появилась одна чужая. Безмолвная речь Великого Магистра Нуфлина Мони
Маха оказалась настолько вкрадчивой, что я чуть было не пропустил начало
нашей беседы.
"Что, ты-таки хочешь сказать, что добрался до моей Глупой Темной Тропы,
мальчик?" - Одобрительно спросил он.
"Глупая Темная Тропа? Вы хотите сказать, что это так называется?" -
Удивленно переспросил я.
"Можешь себе представить. Когда старый Нуфлин еще не был таким старым,
он тоже любил чуть-чуть пошутить." - Туманно объяснил он. Я уже давно
заметил, что за стариком водится привычка говорить о себе в третьем лице, но
в сочетании с Безмолвной речью его манера выражаться окончательно сбивала
меня с толку: мне все время казалось, что никакого диалога между нами нет,
просто мне в голову лезут какие-то странные мысли о Магистре Нуфлине.
"А ты уже видел такие дороги раньше?" - Тем временем спросил он.
"Да. - Ответил я. Немного помялся и нерешительно добавил: - Такие
подземные дороги есть там, откуда я пришел... Вы же знаете историю моего
появления в Ехо, я ничего не путаю?"
"Ну, как тебе сказать... Считается, что знаю. То есть, я знаю ту
версию, которую счел подходящей для ушей старого Нуфлина этот хитрый
кеттариец, твой непосредственный начальник. - Усмехнулся Великий Магистр. -
Впрочем, старику Нуфлину вполне достаточно выслушать все те глупости,
которые наспех выдумал Джуффин, чтобы сформулировать свою собственную
версию... Ладно, мальчик, все суета сует, а уж наши с Джуффином попытки
обвести друг друга вокруг пальца - и подавно! Знаешь, а ведь я увидел эту
"Глупую Темную Тропу" в одном из своих снов: когда-то, очень давно, мне тоже
снились сны, и это было довольно забавно... Думаю, мне просто приснился твой
Мир, или еще какой-нибудь, похожий. А когда в моем распоряжении оказались
все подземелья, прорытые под Гугландскими болотами, я вспомнил свой странный
сон про подземную дорогу и решил пошутить - правда, никто кроме меня не имел
счастливой возможности посмеяться над этой шуткой!"
"Еще бы! Самые лучшие шутки всегда предназначены только для двоих: для
того, кто шутит, и еще для некоего гипотетического невидимого, вездесущего и
всепонимающего собеседника, которого скорее всего попросту не существует. -
Понимающе отозвался я. - В общем, я знаю, что вы имеете в виду!"
"Пожалуй. - Удивленно согласился он. - Ладно, теперь о деле. Насколько
я понял со слов твоего начальника, тебе необходимо воспользоваться моей
тропой. Посмотри внимательно: где-то там на рельсах должны быть колеса.
Встань на четвереньки, приладь эти колеса к своим конечностям и громко
крикни: "Я готов". Тут же позади появится черный человек, даст тебе хорошего
пинка, так что ты опомниться не успеешь, как будешь на месте..."
Я не мог поверить, что Великий Магистр Нуфлин Мони Мах действительно
изволил сказать именно то, что я услышал. Я не решался даже переспросить,
только тупо смотрел в темноту перед собой, поскольку не мог ошеломленно
уставиться на своего далекого собеседника. В данный момент я хотел понять
только одно - кто из нас сошел с ума: я, сэр Нуфлин, или мы оба?!
"Не обращай внимания, мальчик!" - Внезапно рассмеялся Нуфлин. До сих
пор я думал, что Безмолвная речь не годится для того, чтобы смеяться, но
оказалось, что я ошибался: Безмолвный смех Великого Магистра Нуфлина был
похож на довольно сильную щекотку, притаившуюся где-то в глубине моего тела.
Я с облегчением вздохнул: кажется, ничего страшного не случилось, просто
самая важная персона в Соединенном Королевстве шутить изволит, а я-то,
дурак, переполошился!
"Это была моя любимая шутка лет четыреста назад. - Наконец объяснил
Нуфлин. - В то время такого рода инструкцию получал от меня всякий новичок,
которому нужно было отправиться в Нунду по моей подземной дороге. Они
говорили "ой" и хватались за голову, но шли вниз: приказ есть приказ! А я
сидел в своем кабинете и ждал, когда очередной бедняга пришлет мне зов,
растерянно скажет, что на рельсах нет никаких колес, и испуганно спросит,
что ему теперь делать... Ладно, повеселились - и хватит. На самом деле, все
еще проще, мальчик. Нужно топнуть ногой и сказать: "я жду". Через несколько
минут за тобой приедет такая забавная тележка. Она быстро довезет тебя до
нижнего этажа моей бывшей резиденции, так что от тебя не требуется никаких
экстравагантных действий... И заметь: тебе даже не придется платить за
билет, так что можешь сказать мне спасибо!"
"Тем лучше для Королевской казны! - Бодро отозвался я. - Я же здесь по
служебным делам, так что сэру Донди Мелихаису пришлось бы возмещать мне
дорожные расходы, а с меня бы вполне сталось несколько исказить цифры - в
свою пользу, разумеется!"
"Ой, что ты творишь, мальчик? На твоем месте я бы не стал
