увидимся..."
Я тоже от всей души на это надеялся: теперь, когда моя одинокая
лунатическая прогулка по красным пескам Хмиро закончилась, и под моими
влажными от волнения ладонями были холодные камни стены, окружающей
зачарованный город из древних легенд, я снова стал самим собой - ужасно
осторожным сэром Максом из Ехо, практичным занудой, который предпочитает по
возможности не соваться в пекло, не убедившись, что тылы надежно прикрыты
каким-нибудь могущественным компаньоном. Я осторожно пошел вдоль стены,
внимательно разглядывая почти невидимые узоры каменной кладки, и вообще все,
что можно было разглядывать - не столько потому, что действительно так уж
хотел отыскать эти гипотетические ворота, в существование которых я вообще
не очень-то верил, а просто для того, чтобы найти себе какое-нибудь занятие:
все-таки я был слишком ошеломлен всем случившимся, чтобы позволить себе
роскошь бездельничать, ожидая Кофу.
Надо отдать Кофе должное: ждать его пришлось никак не больше часа, а
может быть и меньше - если учесть, что минута ожидания обычно кажется мне
почти вечностью! Это было совершенно фантастическое зрелище. Пузырь Буурахри
неторопливо приближался ко мне из темноты, как некое загадочное живое
существо - он летел всего в полуметре над землей: "принюхивался" к моим
следам, я полагаю!
- Ну что, ты уже нашел эти свои ворота? - Деловито осведомился Кофа.
- Нет. - Вздохнул я. - Слушайте, а может быть нам следует просто
перелететь через стену? Не такая уж она высокая... И вообще, зачем нам
какие-то ворота, с таким-то транспортом?
- Тоже ничего себе идея. - Согласился он. - Ладно, тогда залезай в
корзину... А как ты набрел на это место, если не секрет?
- Как, как... - Усмехнулся я. - Примерно так же, как я всегда влипаю в
истории: шел по пустыне, слушал музыку, никого не трогал, врезался во что-то
лбом, смотрю - стена!
- Отличная инструкция для всех желающих найти какой-нибудь зачарованный
город! - Авторитетно подтвердил Кофа. - Кстати, а что за музыку ты слушал?
Никогда не думал, что возле Черхавлы играет какая-то музыка, да я и не
слышал ничего, когда сюда добирался...
- А, это отдельная история! - Отмахнулся я. - Еще одна игрушка с моей
далекой родины, я вам потом покажу, ладно? Сейчас немного не тот момент...
Ох, Кофа, мы уже там! Или еще здесь?
- Давай скажем так: мы уже здесь. - Ехидно хмыкнул Кофа. - Такая
формулировка тебя устраивает?
Пока мы разговаривали, наш летательный аппарат послушно взмыл вверх.
Через несколько секунд он нерешительно притормозил над верхним краем стены и
плавно покачиваясь начал снижаться. Мы были в Черхавле, и меньше всего на
свете мне хотелось открыть по этому поводу бутылку шампанского. Чего мне
по-настоящему захотелось, так это истошно завопить и рвануть назад. К
счастью, в отличие от Кофы, я не умею управлять пузырем Буурахри, а его
вытянутая физиономия сохраняла спокойное и отчаянно насмешливое выражение -
как всегда! Так что пути назад не было... впрочем, я все время упускаю из
виду тот незамысловатый факт, что этого самого "пути назад" у меня вообще
отродясь не было - с самого начала! Так что я просто закрыл глаза и мертвой
хваткой вцепился в руку сэра Кофы: такие примитивные штучки почему-то всегда
оказывают на меня самое благотворное воздействие. Кофа презрительно хмыкнул,
но руку отбирать все-таки не стал - так мило с его стороны!
Я почувствовал, что днище корзины прикоснулось к земле. Так что мне
поневоле пришлось открыть глаза и заставить себя выпустить на волю кофину
конечность: мой опыт подсказывал, что оказавшись в незнакомом месте, следует
временно забыть об утонченности собственной душевной организации.
Неизвестности может противостоять только та почти незнакомая нам самим часть
нашего существа, которая способна пронзительно посмотреть в темноту, втянуть
в себя незнакомый воздух чутким носом хищника и мгновенно определить
присутствие и степень реальной опасности вместо того, чтобы пускаться в
изготовление душещипательных комментариев к своим неземным переживаниям...
- Здесь кто-то есть, Кофа! - Тихо сказал я. - Совсем рядом, но...
кажется, это не люди.
- Да нет, мы люди, просто немного другие люди. - Тихо отозвался из
темноты странный мелодичный голос. Я ни за что не решился бы определить пол
существа, которому он принадлежал. Голос говорил с едва заметным странным
акцентом и немного нараспев, словно лечился от заикания по популярной в свое
время методике.
- Будет лучше, если вы покинете свое убежище. - Продолжил голос. - Не
такое уж оно надежное... Кроме того, меньше всего на свете мы хотим вам
навредить: мы всегда рады гостям, но к нам так редко кто-то заходит...
- Говорят, к вам трудно попасть. - Откликнулся я, решительно покидая
замерший на месте пузырь. К этому времени я уже был совершенно уверен, что
нам ничего не угрожает. Мудрая и практичная половина моего существа была
вполне удовлетворена своими загадочными исследованиями: ей показалось, что
никакой опасностью тут и не пахнет - разве что опасностью сойти с ума от
новых впечатлений, но как раз опасности такого рода я просто обожаю! А
остальные мои составляющие как всегда купились на возможность вести диалог:
самый надежный способ меня приручить - это дать мне как следует поболтать с
хорошим собеседником. После этого я начинаю есть из рук, вилять хвостом и
вообще меня можно брать голыми руками...
- Мало ли, что говорят! - Тут же откликнулся голос. - Ты же легко нас
нашел, правда?
- Правда. - Улыбнулся я. И повернулся к Кофе. - Выходите, чего уж там!
- Сейчас выйду, не гони! - Безмятежно проворчал он. - Между прочим, ты
забыл разбудить Кумухара...
- Не нужно будить вашего спутника. - Тут же возразил голос из темноты.
- Будет лучше, если его сон продлится еще некоторое время.
- Ладно, тогда обойдемся без Кумухара. - Миролюбиво согласился Кофа.
- А вас можно увидеть? - Нерешительно спросил я у темноты. - Или у вас
есть только голос?
- У меня есть все, что может понадобиться! - Весело отозвался голос. -
Просто я никак не могу понять: кого вы хотите увидеть? Знаете, мы, жители
Черхавлы, любим нравиться своим гостям...
- Ну, если можно заказывать... Тогда просто что-нибудь не очень
экзотическое, ладно? - Смущенно попросил я. - Какой-нибудь нормальный
человеческий облик, без отклонений...
- Ладно. - Мы услышали смех, звонкий и объемный, как переливы
нескольких разных серебряных колокольчиков одновременно. Потом перед нами
появилось совершенно очаровательное создание - белокурая леди в тонкой
темной тунике, совсем юная - на моей родине ей дали бы лет четырнадцать -
пятнадцать, не больше.
- Такой облик вас не пугает, да? - Насмешливо спросила она.
- Такой облик действительно никого не может испугать, девочка! -
Добродушно согласился Кофа.
- А такой? - Рядом с первой юной леди появилась еще одна, судя по всему
ее ровесница, и вообще они были ужасно похожи, только волосы второй леди
были немного потемнее.
- А такой? - Рядом с ними появилась еще одна девчонка. Они хохотали,
как расшалившиеся дети, у меня голова кругом пошла от их переливчатых
голосков.
- Если вы все будете выглядеть таким образом, нам будет трудно
заставить себя придавать значение вашим словам и поступкам. - Неожиданно
серьезно сказал Кофа. - По крайней мере, я-то уж точно не смогу заставить
себя относиться к вам с должным... - Он замялся.
- С должным уважением, да? - Подсказал пожилой джентльмен, немного
напоминающий самого сэра Кофу. Я и не заметил, как он появился из темноты. -
Ну, зато к моим словам и поступкам вы непременно отнесетесь с должным
уважением, верно?
- Верно. - Спокойно согласился Кофа.
- Забавно, что вы сами осознаете, как смешно устроены! - Рассмеялся его
симпатичный двойник.
- У нас это называется мудростью. - Усмехнулся Кофа.
- Наверное вам кажется, что мостовая у городской стены не очень
подходит для беседы, правда? - Вдруг спросила одна из девиц. - Полагаю, это
очень удобно: знать, в каких местах следует беседовать, а в каких беседовать
не следует... Во всяком случае, мне нравится!
- Можно подумать, у вас нет мест, беседовать в которых приятнее, чем
стоя у городской стены! - Проворчал Кофа.
- О, у нас есть такие места! - Хором защебетали наши новые знакомые.
- У нас вообще есть все, что может понадобиться нашим гостям, только мы
сами не всегда помним о том, чем обладаем. - Добавила одна из барышень. Она
немного помолчала, а потом решительно заявила: - Мне больше не нравится этот
облик: слишком легкий. Можно поглупеть, или вовсе исчезнуть!
После этих слов она отступила назад, в темноту. Через несколько секунд
на ее месте появился невзрачный мужчина средних лет, закутанный в тонкое
узорчатое лоохи - можно было подумать, что дядя только что посетил несколько
модных лавок в центре Ехо... Если я правильно понял, это было то же самое
существо, которое только что казалось нам девочкой - очевидно, для
непостижимых жителей Черхавлы пол является вопросом сиюминутного каприза!
- Так-то лучше. - Удовлетворенно сказал он, после чего старательно
придал своему лицу самое добродушное выражение и обратился к нам. - Мы можем
пойти в какое-нибудь место, которое покажется вам подходящим для хорошей
беседы.
- Отличная идея. - Усмехнулся Кофа. И повернулся ко мне: - Макс, как ты
полагаешь, мы можем оставить тут наш пузырь, и все остальное?
- Не знаю. - Честно сказал я. - С другой стороны - а что нам еще
делать? Мы же приперлись сюда не для того, чтобы топтаться у городской
стены, карауля свое имущество!
- А он не похож, да? - Восхищенно защебетали наши гостеприимные
хозяева. - Он совсем не похож!
- Ошибаетесь, он похож, просто это не сразу бросается в глаза. -
Равнодушно возразил симпатичный двойник сэра Кофы.
- Кто "не похож", и кто "похож"? - Озадаченно спросил я. - И на кого он
"похож-не похож", если уж на то пошло?
- Ты не похож! - Сообщило мне одно из этих странных существ, временно
присвоивших облик девочек-подростков. - Что бы там не говорил Хокри, а ты
совсем не похож на человека из Мира Паука, и это так забавно!
- Извините, а что в этом забавного? - Вежливо спросил я. - С какой
стати я должен быть похож на какого-то "человека из Мира Паука"?
- Да потому, что ты и есть человек из Мира Паука - что тут непонятного!
- Девица залилась смехом, потом растаяла в темноте и через несколько секунд
рядом со мной возникла леди постарше - лет сорока, если руководствоваться
мерками моей "исторической родины".
- Этот прежний облик было очень приятно иметь, но он все-таки мешает
вести беседу, которая кажется разумной людям вроде тебя и твоего спутника...
- Туманно объяснила она. - Но ты действительно человек, родившийся в Мире
Паука - такой редкий гость в этом месте! А твой спутник родился в Мире
Стержня, и он как нельзя больше похож на человека из Мира Стержня... Два
человеческих существа, рожденные в разных Мирах пришли к нам вместе - это
действительно забавно! Такого у нас еще не бывало! - И она неудержимо
расхохоталась, словно ей только что рассказали свежайший анекдот во
Вселенной.
- Что вы такое говорите, леди? - С интересом переспросил сэр Кофа. -
Какой "стержень", какой "паук"? Я получил неплохое образование, но никогда в
жизни не слышал ничего подобного!
- Но вы же не получили образование в стенах Черхавлы! - Восторженно
