- Не знаю... Ну, просто пойдем, куда глаза глядят. Я же действительно
хочу найти этот грешный источник, поэтому он просто обязан появиться на
нашем пути! Время от времени я могу воздевать глаза к небу и громогласно
сообщать, что я хочу найти Источник Боли - если окажется, что простого
желания недостаточно... Примитивная идея, согласен, но других у меня пока
нет!
- Пока и не нужно. Вот если она не сработает, тогда придется поломать
голову... Кстати, а почему бы нам не позвать на помощь этих милых людей,
которые нас вчера встретили?
- Мне почему-то не хочется с ними общаться, сам не знаю почему. -
Растерянно сказал я. - Вчера все было так славно, а сегодня... что-то не
так! Наверное, я просто встал не с той ноги!
- А что, для тебя это важно? А с какой ноги ты обычно встаешь? -
Неожиданно заинтересовался Кофа.
- Да нет, это просто способ выражаться. - Улыбнулся я. - Ну что, пошли?
Поскольку мы оба не знаем, куда следует идти, предлагаю повернуть налево -
просто потому, что надо же куда-то повернуть!
- Логично. - Совершенно серьезно согласился мой спутник.
Понятия не имею, как долго мы с Кофой болтались по пустынным переулкам
Черхавлы: чувства времени у меня отродясь не было, часов - тем более, а
солнце решительно отказалось помогать нам хоть как-то ориентироваться в
смутных координатах времени: оно вообще отсутствовало на небе. С одной
стороны, я всего один раз решил присесть на высокую ступеньку какого-то
древнего крыльца - чтобы перевести дух, а заодно пошарить в Щели между
Мирами: накормить возмущенного полным отсутствием в Черхавле каких бы то ни
было забегаловок Кофу, и подарить собственному организму счастливую
возможность с удовольствием отравиться еще одной лошадиной дозой адской
смеси кофеина с никотином. С другой стороны, вообще-то я вполне способен
бродить целый день, ни разу не вспомнив, что людям свойственно уставать и
хотеть курить - если прогулка мне нравится...
Когда я снова удивленно понял, что устал, и мои гудящие ноги хотят
немного пожить нормальной человеческой жизнью, мы с Кофой как раз
обнаружили, что вышли к городской стене. При свете дня она была такой же
призрачно-лиловой, как очаровавшие меня каменные лабиринты Черхавлы. Вдалеке
виднелся наш пузырь Буурахри.
- Между прочим, там осталась моя кухня. - Мечтательно сказал Кофа. -
Давай подойдем, возьмем - если уж мы здесь. Все эти кушанья, которые ты
добываешь, очень даже ничего, но...
- Разумеется, ваши поварята готовят гораздо лучше, чем мои бывшие
соотечественники, я и спорить не стану! - Согласился я. Потом вспомнил всю
эту запредельную бредятину, которую нам вчера пришлось выслушать и
рассмеялся.
- Кто знает, Кофа, может быть слишком много пищи из Мира Паука вредно
для здоровья?!
- Да нет, вряд ли. По крайней мере, я всю дорогу это ем и чувствую себя
прекрасно. - Совершенно серьезно возразил он.
Мы торопливо отправились к своему летательному аппарату: Кофа спешил
обняться со своей "полевой кухней", а меня самого подгоняло желание
наконец-то вытянуть усталые конечности - я твердо решил, что уютная корзина
пузыря станет местом нашего следующего привала. Я так размечтался об отдыхе,
что не заметил, как вляпался в лужу. Брызги полетели в разные стороны, мой
сапог тут же промок насквозь.
- Лужа. - Громогласно объявил я. - Странно: откуда она взялась? До сих
пор мы не видели здесь никаких луж, правда, Кофа?
- Правда. - Отозвался он. - Но ничего удивительного, Макс: здесь бьет
какой-то родничок, прямо из-под стены, видишь? А тебе не кажется, что это
вполне может быть тот самый Источник Боли?
- Да нет, вряд ли. - Растерянно вздохнул я. - Я промочил ногу и ничего
не почувствовал. А ведь наверное должно быть больно, если уж он так
называется...
- Вовсе не обязательно. Очень может оказаться, что больно будет не
тебе, а тому, кого ты пнешь этой самой своей ногой... Только не вздумай
экспериментировать на мне, ладно?
- Вообще-то мне и в голову не приходило... - Растерянно отозвался я. -
Но это хорошая идея, Кофа: надо же как-то проверить...
- Я тебе проверю! - Грозно пообещал он.
- Ладно, - вздохнул я, - тогда сами помойте руки в этой воде, а потом
стукните меня... только не очень сильно!
- Что, ты действительно готов рискнуть? - Удивленно уточнил Кофа.
- Ну, надо же что-то делать! - Вздохнул я. - Вы же видите: никто не
собирается выходить из-за угла, чтобы авторитетно объяснить нам: та это
лужа, которая нам требуется, или не та...
Кофа немного подумал, потом пожал плечами.
- Помыть руки и дать тебе по морде... да, этот вариант действительно
нравится мне гораздо больше, чем предыдущий. Извини, мальчик, но я никогда
не отличался врожденным благородством. - Проворчал он, наклоняясь над
лужицей, образовавшейся вокруг едва заметной струйки воды, вяло вытекающей
из красноватой почвы. Некоторое время старательно мыл там свою правую руку,
потом выпрямился и сочувственно посмотрел на меня.
- Может быть мне следует поставить эксперимент не на тебе, а на нашем
проводнике? Благо он дрыхнет поблизости, этот бедняга...
- Да я и сам так сначала подумал, но... Если это и есть тот самый
Источник Боли, Кумухар наверняка проснется. - Я нерешительно замялся,
пытаясь сформулировать свои смутные сомнения. - А эти странные ребята,
местные жители - они ведь не велели нам его будить. Мне почему-то очень не
хочется нарушать их инструкции. В конце концов, они здесь живут, так что им
действительно виднее!
- Ладно, ты прав. - Кивнул Кофа. - Что ж, будем надеяться, что это не
смертельно!
Он подошел ко мне и слегка хлопнул меня по щеке - такого осторожного
прикосновения явно было бы недостаточно, чтобы разбудить спящего, но мое
тело тут же свела мучительная судорога, я инстинктивно сжался в беспомощный
комок, дыхание перехватило, так что я не мог даже заорать, чтобы выплеснуть
эту невероятную боль... К счастью, все закончилось довольно быстро, словно и
не было ничего. Я тяжело осел на красноватый песок, судорожно глотая теплый
ароматный воздух, а потом я открыл глаза и с ужасом обнаружил, что напрочь
не понимаю, где нахожусь. Меня окружало совершенно незнакомое пространство,
сотканное из пестрых дрожащих бликов света, как лоскутное одеяло. Только два
силуэта показались мне умиротворяюще знакомыми - Кофа, присевший на
корточки, чтобы убедиться, что я еще жив, и наш летающий пузырь, неподвижно
застывший в нескольких шагах от меня.
- Что это, Кофа? - Тихо спросил я. - Куда подевалась эта грешная
стена... и куда вообще все подевалось, если уж на то пошло?
- Ничего не понимаю. - Озадаченно сказал Кофа. - Стена, хвала
Магистрам, на месте, и вообще все в порядке... А что ты видишь, мальчик?
- Вас и наш пузырь - это я точно вижу. А больше ничего нет, только
яркие световые пятна...
- Разноцветные? - Уточнил Кофа. - Они постоянно двигаются, и в то же
время остаются на месте?
- Ну да... А откуда вы знаете, если говорите, что все выглядит так же,
как прежде?
- Пока мы с тобой бродили по городу, я несколько раз успел полюбоваться
этими самыми пятнами. - Невозмутимо объяснил Кофа. - Всякий раз это
продолжалось очень недолго: минуту, или даже меньше... Знаешь, я был почти
уверен, что вижу "настоящую Черхавлу", как мне и обещали наши гостеприимные
хозяева. Ее так называемый "истинный облик", недоступный глазам чужаков... А
потом я встряхивал головой и понимал, что все еще иду за тобой по
обыкновенной улице, среди этих лиловых дворцов.
- Ладно, сейчас разберемся! - Вздохнул я. - По крайней мере, у меня
есть одна хорошая новость: водичка была та самая, за которой мы сюда пришли.
Если этот засранец, сэр Мелифаро, не придет в себя после вашей оплеухи,
значит ему уже ничего не поможет. Какие уж тут наваждения, после такого-то
удовольствия!
- Вот в тот-то и дело! - Воскликнул Кофа. У него был вид Архимеда,
только что выпрыгнувшего из ванной. Если бы слово "эврика" было в ходу в
Соединенном Королевстве, Кофа бы непременно его употребил!
- Вы только что разгадали какую-то загадку? - Завистливо спросил я. -
Тогда поделитесь!
- Если уж предполагается, что моя пощечина теперь может покончить с
наваждением, овладевшим нашим Мелифаро, значит она может покончить с любым
наваждением! - Восхищенно объяснил Кофа. - Та Черхавла, по улицам которой мы
с тобой гуляли - всего лишь наваждение. Я тебя стукнул, и теперь ты от него
свободен - как и коренные жители города! Помнишь, эта милая леди, которая
проводила нас к месту нашего ночлега, сказала, что не может войти, поскольку
для нее этот дом вовсе не существует?
- Помню.
- Ну вот... - Рассудительно протянул сэр Кофа и задумчиво уставился
куда-то вдаль. Я осторожно оглядывался по сторонам, в надежде, что сейчас
призрачные блики света сменятся успокоительными очертаниями знакомого
наваждения: признаться, мне очень этого хотелось! Но ничего в таком роде так
и не произошло.
- Знаешь, мальчик, если уж мы все равно рядом с пузырем... Может быть
сейчас и смоемся? Без всяких там торжественных проводов, ну их к Темным
Магистрам! - Вдруг сказал Кофа. Я энергично закивал. К этому моменту меня
уже начала бить дрожь: в переменчивых, живущих какой-то своей загадочной
жизнью пятнах света мне чудилось что-то неописуемо жуткое. Может быть, дело
в том, что "истинный облик" Черхавлы показался мне слишком чужим: в нем не
было ничего человеческого - ничего такого, что я мог бы понять... и людям
здесь не было места, это я чувствовал каждой клеточкой своего тела!
Я поспешно поднялся на ноги и пошел по направлению к пузырю. Он был
совсем близко, но сделав не одну дюжину неуверенных шагов сквозь дрожащее
сияющее пространство, я с ужасом понял, что расстояние между мной и нашим
летательным аппаратом так и не сократилось.
- Макс, что с тобой? Почему ты топчешься на месте? - Встревоженно
спросил Кофа. Только сейчас я заметил, что он уже не стоит рядом со мной, а
высовывается из корзины.
- А со стороны это выглядит именно таким образом? - Мрачно осведомился
я. - Мои собственные ощущения говорят мне, что я уже довольно долго иду
вперед... а толку-то! Кофа, только вы оттуда не выходите, ладно? А то еще и
вы застрянете! Может быть я все-таки с этим справлюсь... - И я снова упрямо
устремился вперед, теперь уже бегом.
Таким образом я развлекался еще с полчаса: у меня довольно долго
оставалась смутная надежда, что сейчас все будет хорошо. Потом я обессиленно
опустился на землю... хотя никакой земли я тоже больше не видел - подо мной
мельтешили такие же блики света, как и вокруг меня, просто мне почему-то
удавалось на них сидеть...
- Дело плохо, Макс? - Осторожно спросил Кофа. - Это место не хочет с
тобой расставаться, да?
- Ну, может быть не все так страшно. - Вздохнул я. - Может быть я
просто не умею двигаться в этом незнакомом Мире... Надо попробовать
что-нибудь другое. Но вот что именно?
- Попробуй сказать вслух, что хочешь оказаться в корзине, рядом со
мной. - Нерешительно посоветовал Кофа. - До сих пор это срабатывало.
- Вот именно, что "до сих пор"! - Угрюмо сказал я. Тем не менее, в
течение следующих десяти минут я орал, как идиот, высказывая равнодушным
пятнам света свои незамысловатые пожелания. С таким же успехом я мог бы
обратиться к своей покойной бабушке с просьбой вытереть мне нос: создавалось
впечатление, что мои требования больше ни для кого не являются руководством
