валить на все четыре стороны: Черхавла великодушно приняла мой скромный
подарок, зачарованный город решил удовлетвориться этой заменой, я был
спасен! Больше всего на свете мне хотелось разреветься - от облегчения, и
еще по какой-то смутной, мне самому не понятной причине. Что-то в этом роде
я и устроил, пытаясь уткнуться в плечо догнавшего меня сэра Кофы. Он
довольно ловко увертывался от моей мокрой физиономии и одновременно пытался
запихать меня в корзину: в последний момент в моей бедной голове перегорел
какой-то загадочный полупроводник, отвечающий за перемещение в пространстве,
поэтому я никак не мог забраться внутрь нашего летательного аппарата. В
конце концов, оказалось, что сэру Кофе под силу еще и не такие чудеса:
внезапно я ощутил под своей задницей мягкое одеяло, устилавшее пол корзины,
и улегся на него, совершенно счастливый, опустошенный и уже ничего не
соображающий.
- Все-таки я не понимаю, почему ты так испугался, когда Черхавла
захотела тебя принять, и чему ты так обрадовался теперь? - В моем сознании
раздался вкрадчивый голос моего недавнего призрачного собеседника. - Ты
повел себя так, словно тебе хотели причинить зло. А ведь оставшись здесь, ты
мог бы открыть для себя столько тайн, увидеть столько Миров, и обрести
могущество, о котором ты даже не подозреваешь...
- А мне ничего не нужно. - Пробормотал я себе под нос. - Я просто хочу
вернуться в Ехо... и еще я терпеть не могу, когда кто-то решает, где я
теперь буду жить и что делать. Меня никто не заставлял оставаться в Ехо, мне
только дали шанс сделать то, чего мне самому хотелось... может быть именно
поэтому я всякий раз так хочу туда вернуться, куда бы меня не занесло! И
еще... возможно, эта ваша Черхавла действительно лучшее место во Вселенной,
а может быть вы питаетесь не только снами, но и мясом своих пленников - не
знаю, и знать не хочу! Но с тех пор, как я проснулся в этом вашем "пустом
доме", у меня имеются некоторые сомнения на сей счет, господа...
- С кем ты говоришь, Макс? - Невинно осведомился Кофа. - Если с этой
милой леди, то смею тебя уверить: вряд ли она тебя слышит. Ты еле-еле
шепчешь, так что даже я почти ничего не разбираю, а ведь мы уже в дюжине
метров над землей... и в нескольких дюжинах метров от городской стены,
заодно!
- Правда? Вот это здорово! - Обрадовался я. И не удержался от искушения
выглянуть в маленькое смотровое окошко. Зрелище, ожидавшее меня внизу, того
стоило: прямо под нами багровели знакомые пески Хмиро, а немного позади
переливалось всеми цветами радуги неописуемо огромное облако света - оно
вздрагивало, вздыхало, мерцало, и вообще вело себя, как живое существо. Да
она и была живым существом, эта легендарная Черхавла: только живому существу
может прийти охота взять в плен другое живое существо...
- Все-таки это очень красиво! - С искренним восхищением сказал я. - А
вы все еще видите городскую стену?
- Вот именно, и еще резные украшения остроконечных крыш, и узкие
пролеты улиц между лиловыми дворцами - между прочим, всего несколько часов
назад ты был от них в восторге! - и наших вчерашних собеседников, словно
специально собравшихся, чтобы задумчиво уставиться нам вслед, и многие
другие замечательные вещи. - Мягко подтвердил Кофа. - А ты все еще видишь
этот цветной туман?
- Ага. Думаю, эта ваша оплеуха навсегда изменила мое видение мира! -
Серьезно объяснил я. Кофа расхохотался.
- Кажется, я покидаю Черхавлу еще более мирским человеком, чем был
прежде! Теперь моя оплеуха может лишить любого беднягу его восхитительных
иллюзий! Кстати, мне очень даже по душе такая разновидность могущества. Если
бы мне предложили выбирать, с каким подарком уйти из Черхавлы, я бы вполне
мог остановиться на чем-то в таком роде... В конце концов, теперь я
сравнялся в могуществе с куманскими владыками - пустячок, а приятно!
- Мне тоже грех жаловаться! - Невесело усмехнулся я. - Мне дали понять,
что я такой душка, что меня даже отпускать не хочется... За день до нашего
отъезда, когда мы с Джуффином сидели в гостиной Мелифаро, пытаясь
сообразить, что с ним случилось, наш мудрый шеф заметил, что все мы
рождаемся и умираем с одной и той же невысказанной просьбой на губах:
"любите меня, пожалуйста, как можно сильнее!" Знаете, Кофа, кажется я
начинаю выздоравливать... Во всяком случае, мне больше не хочется нравиться
всем подряд - ну их к Магистрам с их неземной любовью!
- Извини, мальчик, но дискуссии на психологические темы никогда не
казались мне наилучшим способом провести время. - Отмахнулся Кофа. - И
вообще, тебе не кажется, что своего спасителя следует не только обливать
слезами благодарности, но и кормить обедом?
- Кажется. - Улыбнулся я. - Сейчас будем творить чудеса, и все такое...
- Вообще-то творить чудеса не обязательно. - Снисходительно сказал
Кофа. - Просто передай мне этот симпатичный сверток с куманскими сладостями.
Думаю, что я могу считать его своим, поскольку ты это все равно не жрешь, а
господин Кумухар Манула вряд ли когда-нибудь сможет заявить права на свою
долю!
- А как вам пришло в голову, что мы можем оставить его вместо меня? - С
любопытством спросил я. - Кстати, я вам уже говорил, что это - самая
гениальная идея всех времен? Имейте в виду: я готов кричать об этом на
каждом углу, пока вы сами не велите мне заткнуться.
- Не сомневаюсь, что в настоящий момент ты действительно так думаешь. -
Усмехнулся этот невероятный тип. - Но на самом деле ничего гениального,
обыкновенная практичность. Я всю дорогу пытался понять: с чего ты вообще
решил, что сэр Кумухар нам зачем-то нужен? Без проводника мы вполне могли бы
обойтись - какой уж проводник, если ищешь зачарованный город, который
находится неизвестно где! Помощи по хозяйству от него тоже никакой не было,
да и собеседник он так себе. А когда дело дошло до прогулки по твердой
земле, тебе и вовсе пришлось его усыпить, чтобы не мешал... Короче говоря, я
мучительно раздумывал - зачем ты решил забрать его у халифа? А когда ты
заявил, что собираешься запустить Смертный Шар в свой собственный лоб, меня
осенило: вот он, звездный час Кумухара Манулы!... А кстати, признайся: ты же
блефовал, когда пригрозил, что станешь метать Смертный Шар в самого себя?
- Разумеется нет. - Я недоуменно пожал плечами. - Если бы я блефовал,
меня бы тут же раскусили, и не стали бы обращать внимание на мои угрозы.
Конечно, мне здорово не хотелось так экспериментировать, но я действительно
решил, что в крайнем случае мне придется... Кофа, с утра у меня было
странное чувство, я уже потом понял, на что это похоже: словно из меня
выжали сок - не весь, конечно, а совсем чуть-чуть. Но если бы так пошло и
дальше... Не уверен, что меня хватило бы надолго! Я, знаете ли, тоже не
люблю, когда меня едят - особенно, когда меня едят заживо. Думаю, наши
гостеприимные хозяева ничем не лучше этих хваленых людоедов из Красной
Пустыни... как их там?
- Местные жители называют их мадкарами. - Сухо сказал Кофа. - Знаешь,
но мне почему-то не кажется, что все так уж страшно...
- У каждого свои кошмары, наверное. - Вздохнул я. - И это к лучшему.
Пока я тихо попискивал от ужаса, вы могли спокойно искать выход.
- Ну почему "попискивал"! - Фыркнул Кофа. - Ты выглядел очень грозным,
мальчик. Особенно когда запугивал эту милую леди своими Смертными Шарами...
Все трепетали, можешь мне поверить!
- Да уж, могу себе представить! - С неожиданным облегчением рассмеялся
я. А потом я свернулся калачиком под теплым одеялом и сладко уснул. Между
прочим, мне снилась какая-то чушь: что-то вроде турпохода по Великой Красной
Пустыне Хмиро, только в моем сне нас сопровождал халиф Нубуйлибуни цуан
Афия. Он все время требовал, чтобы его восхваляли, а мы с Кофой почему-то
упорно не хотели его восхвалять...
- И эта глупая Черхавла собиралась меня похитить ради сомнительного
удовольствия созерцать этот бред! - Возмущенно пробормотал я, проснувшись.
Кофа одобрительно хмыкнул откуда-то из темноты, я перевернулся на другой бок
и снова уснул. А на следующее утро я обнаружил, что мой неугомонный спутник
не только беззастенчиво вытащил плеер из кармана моего лоохи, но и каким-то
образом сообразил, как им пользоваться. Выражение счастливого недоумения на
его обрамленном наушниками лице внушало надежду, что остаток нашего
путешествия не будет омрачен постоянным треньканьем его жуткой шарманки.
Кофа заметил, что я проснулся и сделал страшное лицо: дескать, не вздумай
отвлекать меня от этого чуда! Я понимающе улыбнулся и полез в Щель между
Мирами за чашечкой капуччино - мне показалось, что я мечтал о ней с момента
рождения! Все становилось на свои места - да еще с такой скоростью, что мне
оставалось только нежно благодарить всемогущее небо, с которым время от
времени случаются приступы совершенно фантастического милосердия...
- Кажется мы приближаемся к Кумону. - Весело сказал Кофа утром пятого
дня нашего полета. - Будем снижаться, или воспользуемся случаем и сразу
долетим до Капутты?
- А почему только до Капутты? - Улыбнулся я. - Кофа, вам не приходило в
голову, что на этом дурацком пузыре мы доберемся домой гораздо быстрее, чем
на шее у сэра Анчифы? Пусть себе спокойно пиратствует... Заодно сделаем
неоценимый подарок Соединенному Королевству. У нас ведь до сих пор нет
никаких летательных аппаратов, я не ошибаюсь? Ну вот, а теперь будет хоть
один! Представляете, как этот пузырь мог бы нам пригодиться, когда в Хуроне
завелась эта загадочная тварь из залива Ишма? Всех проблем он бы не решил,
но по крайней мере, мы могли бы поддерживать связь с Холоми, и все такое...
- Пересечь Великое Средиземное море на пузыре Буурахри? - Нахмурился
Кофа. - Насколько мне известно, еще никто никогда не пытался совершить
подобное безумство!
- Правильно. - Кивнул я. - Потому что еще никто никогда не устанавливал
на пузырь Буурахри магический кристалл, а даже если и устанавливал, то с ним
не было такого торопливого спутника, как я... вы же сами убедились, что моя
любовь к большим скоростям действует не только на амобилеры! А во-вторых,
все путешественники вынуждены брать с собой огромные запасы пищи и воды. Для
такого дальнего перелета их требуется столько, что пузырь и взлететь-то не
сможет, а нам с вами это ни к чему! У нас есть ваша волшебная кухня и мои
загребущие лапы, так что...
- Твоя правда. - Нерешительно сказал Кофа. - Знаешь, сэр Макс, мне надо
подумать. С одной стороны, ты вроде бы совершенно прав, а с другой... не
может же такой солидный пожилой джентльмен, как я, не раздумывая согласиться
с настолько идиотским предложением!
- Вот и думайте, до Капутты. - Великодушно отозвался я. - Все равно
ведь согласитесь... Вы же, в сущности, самый настоящий авантюрист, сэр!
- Не подлизывайся. - Буркнул Кофа. А потом надолго умолк. Наверное,
действительно крепко задумался - на мой взгляд, было бы над чем!
Вечером того же дня Кофа сердито сообщил небу, что с самого начала
предполагал, что "этот невыносимый сэр Макс" втянет его в какую-нибудь
дурацкую историю. Следующее утро он начал с точно такой же жалобы,
обращенной в оранжевую пустоту над головой. К вечеру Кофа сдался, как я и
предполагал с самого начала.
- Ладно, пошли зов Анчифе, скажи ему, что мы доберемся без его лоханки!
- Хмуро буркнул он. - Только пусть присматривает за нашим богатством: я уже
привык к мысли, что являюсь счастливым владельцем четырех шкатулок букиви, а
в моем возрасте разочарования даются не так легко, как в юности... Только
