к действию... И тогда я понял, что действительно влип - возможно, так круто
я не влипал еще ни разу в жизни! - а посему нужно срочно прекращать
паниковать и начинать что-то делать, причем немедленно!
Повинуясь какому-то смутному желанию, больше похожему на физическое
ощущение - что-то вроде почти неощутимой боли в позвоночнике - я улегся на
спину и с ненавистью уставился вверх, туда, где по моим расчетам должно было
быть небо. За свою жизнь я успел обзавестись дурацкой привычкой во всех
безвыходных ситуациях апеллировать именно к небу... Но я не стал в очередной
раз повторять свое эпохальное заявление, что я, дескать, хочу оказаться в
корзине летательного пузыря Буурахри - было совершенно ясно, что это не
сработает. Поэтому я просто поднял левую руку и решительно прищелкнул
пальцами. Крошечная шаровая молния, загадочная и могущественная, послушно
сорвалась с кончиков моих пальцев и устремилась вверх. Я откуда-то знал, что
должен поразить своим Смертным Шаром не что-то конкретное - да вокруг меня и
не было ничего конкретного, кроме изящного абриса нашего летательного
аппарата! - я метил в нечто неописуемое и, возможно, вовсе несуществующее: в
самое сердце непостижимой Черхавлы, которая почему-то ужасно не хотела со
мной расставаться.
На этот раз сгусток ослепительно-зеленого сияния был вполне способен
самостоятельно найти дорогу к цели: в этом мире живого света он и сам
оказался таким живым - дальше некуда! Я зачарованно наблюдал спиральную
траекторию его медленного полета. Наконец мой смертный Шар стал огромным и
взорвался, распоров мерцающее пространство над моей головой: в какое-то
мгновение я отчетливо видел пронзительную черноту в глубине разрыва. А потом
все стало как прежде, за одним исключением: рядом со мной появилось большое
пятно света, слегка напоминающее человеческий силуэт - с очень большой
натяжкой, конечно.
- Что ты творишь, гость? - Печально спросило пятно. Его голос звучал
внутри меня, как Безмолвная речь, с той разницей, что мне совершенно не
требовалось сосредоточиться, чтобы его услышать.
- И ты еще спрашиваешь, что я творю?! - Я чуть сам не взорвался от
внезапного приступа справедливого негодования. Пришлось взять себя в руки и
временно заткнуться: кажется, ситуация вряд ли могла кардинально улучшиться
от моих гневных воплей.
- Ты только что причинил нам сильную боль, гость. - С упреком сказало
существо. - Зачем ты применил это странное оружие? Ты испугался? Но твоей
жизни ничего не угрожает.
- Приятно слышать. - Проворчал я. - А что мне было делать? Я не могу
добраться до своего летательного пузыря!
- И не сможешь. - Спокойно ответило существо. - Черхавла не хочет
отпускать тебя, гость. Ей очень понравился ты сам... и твои сны. Мы все
хотели бы и дальше созерцать их вместе с тобой. Это большая честь - дарить
свои сны целому Миру, поэтому...
- Что - "поэтому"? Мало ли, что кому нравится! - Ошеломленно сказал я.
- Мои сны действительно вполне достойное зрелище, по крайней мере, время от
времени... Но мне нужно вернуться домой. - Последнюю фразу я пробормотал
почти сквозь слезы, потому что к этому моменту до меня окончательно дошел
ужасный смысл всего вышесказанного.
- Тебе не нужно никуда возвращаться. - Равнодушно возразил мой
призрачный собеседник. - Твой спутник доберется домой и один. Он омыл свою
руку в Источнике Боли, поэтому он сможет разбудить вашего друга от сладких
грез Гравви, если уж тебя так это волнует... Так что от тебя совсем не
требуется возвращаться. А здесь тебя ждут удивительные вещи: чудеса, о
которых ты не смел и мечтать. И еще... Тебе ведь немного знакомы ощущения,
которые дарит Гравви? Можешь мне поверить, в Черхавле ты испытаешь нечто еще
более сладостное - так часто, как захочешь, и тебе не придется платить за
это жизнью... Конечно, сейчас тебе хочется вернуться домой. Ты действительно
похож на своих соотечественников, Хокри был прав! Ты чудом удрал из своего
Мира и тут же начал плести новую паутину, чтобы намертво прилипнуть к
другому месту. Черхавла предлагает тебе куда лучшую судьбу: ты можешь снова
изменить свою жизнь...
- Ага, и в финале навсегда застрять в вашей грешной Черхавле! - Зло
сказал я. - Смотреть свои сладкие сны, а на досуге пускать слюни от ваших
неземных наслаждений? Нет уж, спасибо! Если мне суждено где-то остаться
навсегда, пусть это будет место, которое я сам выбрал. И вообще, хрен вы еще
раз дождетесь моих прекрасных снов, ребята! Что я вам гарантирую, так это
несколько дюжин моих Смертных Шаров в ваше замечательное небо, причем в
ближайшее время... Кажется, ты сказал, что я "сделал вам больно" - вот и
славно!
- Ты напрасно со мной торгуешься, гость. - Мягко сказало существо. - Со
мной можно говорить, но это не значит, что со мной можно договориться. Я
ничего не решаю. Решение приняла Черхавла, а с ней ты тоже не сможешь
договориться. А что касается твоих угроз... Сколько Смертных Шаров ты в
состоянии выпустить? Четыре дюжины? Пять? Мы можем терпеть боль, так что
Черхавла выстоит в этой битве, а ты умрешь, и твои сны все равно достанутся
нам, только в этом случае ты ничего не получишь взамен.
- Макс, только не вздумай с ними воевать! - Крикнул Кофа. - Ничего не
потеряно, мальчик: в крайнем случае я могу отправиться домой и прислать сюда
Джуффина... или еще кого-нибудь, кто разбирается в делах такого рода лучше,
чем мы с тобой. Одним словом, тебе совершенно не следует идти на крайние
меры!
- Что, вы предлагаете мне просто тупо со всем согласиться, остаться
здесь и ждать неизвестно чего? - С отчаянием откликнулся я. - А потом в
Красную Пустыню Хмиро приедет Джуффин и будет блуждать здесь до окончания
времен... а если он и найдет Черхавлу, то какую, хотел бы я знать?
Зачарованный город, в котором меня никогда не было, или еще хуже: в этой
Черхавле он встретит какого-нибудь другого Макса. Наваждение - оно и есть
наваждение, а это проклятое место соткано исключительно из наваждений!
Возможно, мой двойник окажется вполне симпатичным парнем, может быть из него
выйдет очень хорошее Ночное Лицо господина Почтеннейшего Начальника - копия
порой оказывается лучше оригинала! - так что все будут довольны. Но я-то
останусь здесь...
- Придет же такое в голову! - Сердито изумился Кофа. - Ну и воображение
у тебя, парень!
Кофа мог сколько угодно отрицать мою правоту. Недоверчивые нотки в его
голосе меня ничуть не успокоили: я заметил, что призрачная светящаяся фигура
рядом со мной как-то особенно беспокойно зашевелилась. Кажется, я довольно
правдоподобно описал Кофе радужные перспективы своего будущего... и посланцу
Черхавлы не очень-то понравилась такая проницательность! Я криво улыбнулся -
просто, чтобы не заплакать от отчаяния, и тут меня осенило.
- А ведь я еще кое-что могу! - Многообещающим тоном заявил я. - Вместо
того, чтобы тратить на вас свои Смертные Шары, я могу ограничиться всего
одним. Запущу его в свой собственный лоб и отдам себе приказ: больше никогда
в жизни не видеть никаких снов... Что вы на это скажете?
- Ты не сделаешь это, гость! - С неподдельным ужасом возразило
существо. - Сны - это, в сущности, все, что у тебя есть. В них секрет твоего
могущества...
- А я как-нибудь обойдусь без могущества, и без его секрета, заодно! -
Весело сказал я. Кажется, у меня появилась надежда, а это дорогого стоило! Я
рассмеялся от облегчения и победоносно посмотрел на своего странного
собеседника. - Без снов я вашей Черхавле на фиг не нужен, если я вас
правильно понял. Так что я смогу мирно валить домой - за полной
ненадобностью... Если даже выяснится, что в таком виде я буду совершенно
бесполезен и дома - что ж, меня вполне устроит тихая жизнь в Ехо,
королевская пенсия за особые заслуги, и прочая милая чушь. А может быть,
отправлюсь путешествовать: пейзажи этого великолепного Мира ничуть не
уступают моим предрассветным грезам, скорее уж наоборот! Все лучше, чем
сидеть взаперти и кормить своими сновидениями ваш сумасбродный городок... А
что касается моего гипотетического "могущества", которое я якобы утрачу -
честно говоря, я никогда в жизни не хотел никакого могущества, неужели не
заметно? А мне-то вчера показалось, что вы видите всех насквозь!
- Подожди, мальчик, не тараторь! Помолчи минутку, кажется я уже знаю,
что делать. - Неожиданно сказал Кофа. Вопреки моим советам он все-таки
покинул спасительную корзину пузыря Буурахри и теперь вытаскивал оттуда
вялое тело Кумухара Манулы, нашего горемычного проводника, который умудрился
проспать собственный визит в легендарную Черхавлу и все прочие чудеса
заодно...
- Не надо было вам вылезать! - Сварливым тоном пожилого инструктора по
технике безопасности проворчал я.
- Почему не надо? Меня здесь никто не держит - на кой я им сдался?! И
вообще, не мельтеши. У меня есть идея получше твоей. - Заявил Кофа, вытирая
вспотевший лоб. - Вместо того, чтобы метать Смертные Шары в свой собственный
лоб, тебе следует еще раз осчастливить этого беднягу...
- Зачем? - Тупо переспросил я.
- Сейчас поймешь! - Отмахнулся Кофа. И обернулся к моему собеседнику. -
Я полагаю, Черхавла не станет возражать против равноценной замены, леди?
- Что вы имеете в виду? - Кажется, это сияющее существо удивилось не
меньше, чем я сам. А я в это время тупо соображал, с какой стати Кофа сказал
ему "леди"? Неужели он научился как-то определять пол этих странных сгустков
света? Только потом до меня дошло, что для Кофы окружающий мир по-прежнему
оставался прекрасным зачарованным городом, а не безумным скоплением
мучительно мельтешащих перед глазами призрачных пятен - следовательно, и
таинственный посланец Черхавлы казался ему обыкновенной женщиной...
- Сэр Макс может поразить этого человека своим Смертным Шаром и
приказать ему все что угодно. - Тоном терпеливого учителя начальных классов
сообщил Кофа. - Например, Макс может приказать этому парню видеть те же
самые сны, которые снятся ему самому. Мы оставим его у вас, и все будут
довольны. Теперь вам понятно?
Я ошеломленно уставился на Кофу. Он предлагал такое простое решение
проблемы, я и поверить не смел, что это возможно! Тем не менее, мне
следовало попробовать - и чем скорее, тем лучше. Пока я взволнованно хлопал
глазами, Кофа подтащил к моим ногам неподвижное тело бородатого Кумухара
Манулы, главного виновника всего происходящего...
- Такой тяжелый мужик! - Укоризненно сказал мне Кофа. По его тону можно
было подумать, что это именно я посвятил всю свою жизнь методичному
раскармливанию нашего несчастного пленника.
- Давай, Макс. - Решительно добавил он. - Делай свое дело, и все будет
хорошо.
Его оптимистический тон здорово прибавил мне уверенности. Так что я
лихо прищелкнул пальцами своей загадочной конечности. На этот раз я целился
прямехонько в голову Кумухара - впрочем, промахнуться было невозможно! Когда
пронзительно-зеленая шаровая молния коснулась его лба, наш проводник
вздрогнул, поднял на меня мутные глаза и вяло сообщил:
- Я с тобой, хозяин.
- Теперь ты должен все время спать и видеть те же самые сны, которые
вижу я сам. - Дрожащим от волнения голосом сказал я. Немного подумал и
прибавил: - Я хочу, чтобы они тебе понравились, Кумухар. Потому что ничего
кроме них у тебя больше не будет...
А потом я вскочил на ноги и не оглядываясь побежал к летательному
пузырю. На этот раз мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы обеими
руками ухватиться за деревянную обшивку его корзины. Я был свободен и мог
