абсолютного отсутствия!
А полдень следующего дня мы с сэром Кофой сокрушенно пялились на
миниатюрное подобие дирижабля - это и был пузырь Буурахри, о котором я так
много раз слышал с того момента, как мои ноги начали попирать гостеприимную
землю Уандука. Я смотрел на это чудо местного технического прогресса с
откровенным ужасом: я действительно до сих пор панически боюсь высоты. Если
в моем негодовании по поводу поездки на пятиметровом куфаге была изрядная
доля кокетства, то на сей раз я смотрел на сомнительное средство
передвижения, которому мы с Кофой собирались доверить свои хрупкие жизни, с
совершенно искренним ужасом!
- Не нужно так скорбно пыхтеть, Макс! - Проворчал Кофа. - Я и сам
предпочитаю не покидать землю без крайней нужды, но... Одним словом, это не
так страшно, как кажется, поверь уж опытному путешественнику! Между прочим,
Буурахри считается одним из самых безопасных транспортных средств нашего
Мира. А самым опасным признаны обожаемые тобой амобилеры.
- Да? Вот уж не подумал бы... - Недоверчиво протянул я. - А может быть
мы просто поедем на куфагах? С комфортом, на уладасах...
- С двумя дюжинами слуг, походным сортиром и теплым бассейном, да? -
Ехидно подхватил Кофа. - Избаловался ты, парень, как я погляжу... Вообще-то
я и сам предпочел бы путешествовать, лежа на уладасе, но я пока не готов
сражаться с ордами этих самых энго, чефлау и прочими обитателями Великой
Красной Пустыни... как их там - ну да, мадкарами, которые всегда готовы
"подло сожрать" своих гостей. Извини, мальчик, но даже твоего знаменитого
яда может не хватить, чтобы справиться с двумя-тремя тысячами дурно
воспитанных кочевников Красной Пустыни!
- Да, столько я, пожалуй, не наплюю. - Сокрушенно согласился я. - Разве
что, копить яд про запас по дороге - сплевывать его в какую-нибудь баночку,
что ли... Хотя можно было бы попробовать угостить их своими Смертными
шарами.
- И свалиться с ног после четырех дюжин таких ударов - это в лучшем
случае! - Мрачно завершил Кофа. - Я тоже кое-что умею, если ты помнишь, но
мне сейчас почему-то не очень хочется воевать чуть ли не с половиной
населения этого благословенного материка... Я имею право на свои маленькие
капризы?
- Имеете, наверное... - Я обреченно вздохнул, еще раз придирчиво
оглядел дирижабль, возвел глаза к небу, понял, что святой мученик из меня
все равно не получится, и решительно пожал плечами. - Ладно, летал же я
как-то на самолете!
- На чем это ты летал? - Подозрительно спросил Кофа.
- На самолете. И не делайте такие страшные глаза: вы наверняка не раз
видели эту штуку в кино - такие огромные летательные машины, немного похожие
на птиц.
- Видел. - Кивнул он. - Подожди, Макс, ты хочешь сказать, что эти штуки
действительно существуют?
- Хочу. Вообще-то я это уже не раз говорил. - Усмехнулся я.
- Да, но я думал, что ты нас разыгрываешь! Впрочем, какая разница...
Что мне действительно не нравится в пузыре Буурахри, так это его
медлительность. Хорошо обученный куфаг, и тот бежит раза в два быстрее. -
Печально сообщил он.
- А может быть мое присутствие подействует на него, как на амобилер? -
Весело предположил я. - На этом пузыре установлен магический кристалл?
- Какое там! Местных заклинаний вполне хватает на то, чтобы сделать эту
штуку управляемой - в свое время мне доводилось иметь с ними дело, так что
нам не понадобятся услуги возницы. Но вот сделать пузырь более резвым - нет,
ребята не тянут! - Презрительно вздохнул Кофа. Потом его лицо внезапно
просветлело: - Зато такой кристалл имеется в моей дорожной сумке! Это
гениально, мальчик! Молодец, что вспомнил...
- А вы всегда возите с собой такой странный багаж? - Удивился я.
- Разумеется. - Твердо ответил Кофа. - Я вообще стараюсь иметь при себе
всякие необходимые мелочи из тех, что не купишь в первой попавшейся лавке на
краю Мира - чем больше, тем лучше!
- Остается удивляться, что ваш багаж состоит всего из двух сумок. -
Улыбнулся я.
- А, пустяки, просто мелкая бытовая магия! - Польщенно ухмыльнулся
Кофа.
- Научите? - Оживился я.
- Жизнь научит. - Туманно пообещал он.
Через пару часов сборы в дорогу подошли к концу: наши дорожные сумки,
спальные принадлежности и прочие полезные мелочи были аккуратно уложены в
довольно тесной корзине пузыря - ее размеры заставляли меня бурно
радоваться, что сэр Кофа умеет обращаться с этой штукой, так что нам не
придется брать с собой еще и возницу! К изумлению слуг халифа мы не стали
обременять себя излишними запасами воды и пищи. Ребята решили, что мы
окончательно рехнулись, а посему не ведаем, что творим - и правильно, откуда
им было знать, что в моем распоряжении имеется такая удобная штука, как Щель
между Мирами, из которой я могу в любую минуту добыть что-нибудь
съедобное... Сэр Кофа успел присобачить к пузырю магический кристалл - один
из тех, что заменяют моторы в наших амобилерах. Мы оба питали на его счет
большие надежды: пузырь Буурахри не показался нам тем самым местом, в
котором хочется безвылазно находиться до наступления старости. Честно
говоря, я вообще не очень-то понимал, как мы продержимся в этой корзинке
хотя бы дюжину дней! Но отступать было некуда: по всему выходило, что именно
эта дурацкая штуковина поможет нам оторваться от земли еще до того, как
солнце скроется за горизонтом. Осталось только привести в чувство нашего
будущего проводника - и привести его к присяге, заодно. Я имел нахальство
надеяться, что на это хватит нескольких минут и одного Смертного шара.
Я отправился на свою половину отведенных нам апартаментов. Сверток с
неподвижным телом бедняги Кумухара обнаружился чуть ли не на пороге - там,
где я его вывалил на пол вчера вечером, вернувшись из "Звездного меда". Я
аккуратно развернул толстый ковер и сочувственно посмотрел на курносого
бородача, который уже столько времени не принадлежал ни миру живых, ни миру
мертвых. Я был совершенно уверен, что мой Смертный шар не убьет этого
беднягу: если я и был зол на него когда-то, несколько дюжин дней и целую
вечность назад, это настроение уже давным-давно стало всего лишь одной из
страниц моей биографии, к тому же, не самой занимательной... Поэтому я не
стал устраивать себе какой-нибудь предварительный перекур, чтобы
"успокоиться, сосредоточиться и взять себя в руки" - если цитировать мои
собственные традиционные завывания, которые регулярно приходится выслушивать
моему многострадальному шефу. Но сегодня Джуффина не было рядом, кроме того
мне наконец-то стало совершенно ясно, что ни завывать, ни "перекуривать"
перед таким мероприятием не требуется. Так что я просто прищелкнул пальцами
левой руки и равнодушно проследил за траекторией полета крошечного сгустка
пронзительно-зеленого света. Он ударился в могучую грудь нашего пленника,
вспыхнул на миг каким-то совсем уж невыносимым сиянием, быстро угас и
растаял, словно и не было ничего.
- Пора просыпаться! - Весело сказал я. Это действительно подействовало,
сэр Джуффин был абсолютно прав. Впрочем, регулярные заявления моего шефа,
что он, дескать, вполне способен ошибаться, до сих пор представляются мне
неумелой попыткой исказить истину...
- Я с тобой, хозяин. - Флегматично сообщил господин Кумухар Манула,
поспешно принимая сидячее положение. Он пялился на меня, как слабоумный
подросток на какую-нибудь дурацкую поп-звезду - господи, а я-то и забыл, что
несчастные жертвы моего странного могущества обычно ведут себя таким
неприглядным образом!
- Вот что... - задумчиво начал я, - ты должен отправиться со мной и с
моим другом на поиски Черхавлы. Будешь нашим проводником. Ты ведь всю жизнь
провел на границе Красной Пустыни, верно?
- Верно, хозяин. - Кивнул бородач.
- Вот и славно. - Я вздохнул и попытался поточнее сформулировать свой
следующий приказ. С одной стороны, меньше всего на свете мне хотелось
провести Магистры знают сколько времени в обществе бессмысленного
человекообразного существа, запрограммированного на тупое ожидание и не
менее тупое выполнение моих дурацких приказов. С другой стороны, я не был
уверен, что мне так уж необходимо срочно оказаться наедине с настоящим
Кумухаром Манулой - судя по всему, у этого сурового Стража границ был на
редкость тяжелый характер! Так что мне пришлось поспешно заняться поисками
достойного компромисса. На это ушла целая минута, если не больше.
- Ты, конечно, должен выполнять все мои приказы, оказывать посильную
помощь, охранять мою жизнь, и все такое, но... Мне бы очень хотелось, чтобы
в остальном ты вел себя как нормальный человек. - Решительно сказал я.
- Хорошо, господин. - Тут же откликнулся мой пленник. Мне понравилось
изменение формулировки: "господином" в Куманском Халифате называют друг
друга все кому не лень, а вот противное словечко "хозяин" относится к
скудному лексикону жертв моих Смертных шаров - проверено горьким опытом! Да
и лицо Кумухара Манулы не могло не радовать: нормальное человеческое лицо:
немного удивленное, немного испуганное, наверное точно такая же растерянная
рожа была бы у меня самого, если бы мне пришлось потерять сознание, а потом
внезапно прийти в себя в совершенно незнакомом месте, наедине с каким-то
непонятным типом, да еще и отдающим мне приказы, ослушаться которых
почему-то невозможно...
- Пошли, сэр Кумухар. - Приветливо улыбнулся я. - Наш пузырь Буурахри
уже готов к отлету... Кстати, если у тебя есть какие-то вопросы, ты можешь
начинать их задавать сразу после начала путешествия: ничего не имею против
хорошей болтовни, особенно в дороге! И вот еще что: меня зовут Макс, и у
меня нет глупой привычки обижаться, когда меня называют по имени... - Это
заявление я сделал уже на пороге: бородач наконец-то справился со своими
непослушными ногами, так что теперь мы вполне могли покинуть помещение,
которое какое-то время честно старалось заменить мне дом. А через несколько
минут мы уже были на нашем импровизированном "аэродроме", и я гордо
продемонстрировал усталому сэру Кофе результат своих смелых мистических
экспериментов.
- Этого человека зовут сэр Кофа Йох, он отправляется в путь вместе с
нами, и его приказы ты должен выполнять точно так же, как и мои. - Сообщил я
свежеиспеченному рабу своего Смертного шара.
- А что я должен делать, если вы будете приказывать мне разные вещи? -
Деловито осведомился тот.
- Мы не будем. - Пообещал я. - Надеюсь, у нас хватит ума предварительно
договориться между собой. Ну, а если не хватит...
- Тогда слушайся меня, парень. - Ухмыльнулся Кофа. - Я старый и мудрый,
а этот мальчик порой сам не понимает, что метет!
- Это была шутка, или приказ? - Уточнил наш пленник.
- Это была шутка. - Сухо сказал я. - Если мы будем отдавать тебе разные
приказы, ты должен слушаться меня. Может быть я действительно такой дурак,
как утверждает сэр Кофа, но в настоящий момент именно я несу ответственность
за происходящее - особенно за то, что происходит с тобой, Кумухар.
- Какой ты иногда бываешь сердитый, это что-то! - Ехидно сказал Кофа. К
моему величайшему облегчению он не только не возмутился, но даже спорить не
стал - вот это, я понимаю, подарок судьбы!
- Вы сказали, что хотите, чтобы я был вашим проводником, это так? -
Внезапно осведомился Кумухар Манула. Он критически оглядел наш багаж и
нерешительно на меня покосился. - Скажите, господа, а мне позволяется
высказывать суждения о ваших поступках?
- Разумеется. - Мягко сказал я. - Это даже необходимо.
