- Вы плохо подготовились к долгому пути, господа. Этих запасов воды и
пищи хватит всего на дюжину дней - да и то, если очень строго экономить. А
полет над Хмиро может длиться гораздо дольше...
Мы с Кофой переглянулись и расхохотались.
- Сорок восьмой! - Сквозь смех сообщил мне Кофа.
- "Сорок восьмой"?
- Ну да. До него то же самое сказали ровно сорок семь человек, я
считал. - И Кофа снова расхохотался. Бедняга Кумухар посмотрел на нас, как
среднестатистический обыватель на постоянных пациентов Приюта Безумных.
- Не переживай, парень. - Улыбнулся я. - У нас будет столько еды и
напитков, сколько понадобится, поверь мне на слово! Мы могли бы не брать
даже эти запасы, просто сэр Кофа любит куманские сладости, да и ты наверное
не откажешься...
- Вы будете творить чудеса? - Осторожно уточнил бородач.
- Именно этим мы и собираемся заниматься всю дорогу! - Оптимистически
пообещал я.
Наша болтовня немного помогла мне взять себя в руки - честно говоря,
меня то и дело начинала колотить нервная дрожь, стоило вспомнить, что я
совершенно серьезно собираюсь покинуть успокоительно твердую поверхность
земли на каком-то сомнительном допотопном дирижабле. Однако уже через
полчаса я действительно стоял в закрытой корзине пузыря Буурахри и
зачарованно пялился в крошечное окошечко на белоснежные башни Кумона,
стремительно уменьшающиеся у меня на глазах. Кумухар Манула опустился на
стопку одеял в дальнем углу корзины, на его лице был откровенный ужас.
- Что с тобой, сэр Кумухар? Ты тоже никогда не летал на такой штуке? -
Тоном заботливой бабушки осведомился я. Необходимость утешать этого
бородатого дядю позволяла мне забыть о собственных дрожащих коленках.
- Я с детства привык подниматься в небо на пузыре Буурахри, как и все
Стражи границ. - Гордо отозвался он. - Именно поэтому начало нашего
путешествия повергает меня в ужас.
- Что-то не так? - Испуганно спросил я. Кумухар открыл рот, собираясь
ответить, но его перебил сэр Кофа
- Разумеется "что-то не так", мальчик! - Восхищенно сказал он. - Нашему
спутнику кажется, что этот грешный пузырь поднимается слишком быстро. Наш
кристалл работает, что от него и требуется!
- Тогда ладно. - С облегчением сказал я. И повернулся к Кумухару. -
Если тебя беспокоит скорость, не переживай: это просто одно из чудес,
которыми мы собирались заниматься по дороге, я же предупреждал...
Вечер этого дня я посвятил не только созерцанию невероятного заката,
почти бесконечно долгого, как и положено на такой высоте, но и чтению
длиннющей лекции на тему: "Что случилось с жизнью достойного господина
Кумухара Манулы, и как ему следует к этому относиться". Кажется, мои
старания расшевелить совесть этого мстительного господина были напрасны: он
весьма равнодушно отреагировал на мои замечания по поводу его нехорошего
поступка, последствия которого нам теперь предстояло совместно рахлебывать.
Правда с таким же олимпийским спокойствием он отнесся к тому факту, что мы с
Кофой собирались подарить его беспомощное тело халифу. Дядя и не подумал на
нас обижаться - то ли сказывалось воздействие моего Смертного шара, то ли
подобная ситуация вполне укладывалась в рамки его представлений о добре и
зле: сначала он поступил, как считал нужным, а потом мы поступили, как
считали нужным, так что все правильно, и никаких мелодрам! Сэр Кофа
сопровождал мое выступление ужасающим музыкальным фоном: он извлек из
необъятной дорожной сумки свою проклятую шарманку, но я не решился
протестовать против ее заунывного треньканья: все это время Кофа так
старался быть сносным попутчиком, а посему мне следовало ответить ему тем же
и терпеть, сколько возможно. Надо отдать ему должное: когда я с удивлением
понял, что вполне способен заснуть на таком расстоянии от земли, Кофа
великодушно убрал свою адскую машинку на место...
Утром я с удовольствием угощал своих попутчиков всякой всячиной,
каковую извлекал из Щели между Мирами, периодически пряча руку под теплое
одеяло, из-под которого предпочел вообще не вылезать: на этой высоте было
чертовски холодно! Сэр Кофа вполне благосклонно отнесся к моим
экспериментам, особенно после того, как мне удалось раздобыть еще теплый
воздушный пирог со свежей клубникой. А уж Кумухар Манула поглощал мое
запредельное угощение с вдохновенным лицом адепта какой-нибудь странной
религии, приступившего к исполнению одной из самых священных церемоний -
впрочем, кто-кто, а я мог его понять: в свое время я так же благоговейно
взирал на содержимое подносов, которые добывал из-под своего стола
таинственный сэр Маба Калох... Расправившись с солидной порции пирога с
клубникой сэр Кофа решил, что я честно заслужил право услышать хорошую
новость.
- Знаешь, а ведь мы очень быстро летим, мальчик, я даже не ожидал! -
Сообщил он. - Можешь выглянуть в окно. Видишь, там, на горизонте, узкая
красноватая полоса. Мне кажется, что это - окраина Хмиро, а наш проводник не
решается мне возражать... А ведь с караваном мы добирались бы до Красной
Пустыни не меньше дюжины дней.
- Хорошо обученные куфаги могли бы доставить нас к окраине Хмиро за
восемь дней, но никак не быстрее. - Подтвердил Кумухар.
- А это точно окраина Хмиро? - Спросил я. По всему выходило, что наше
путешествие может оказаться совсем коротким - я и надеяться не смел на такой
подарок судьбы!
- Мой разум протестует, но мои глаза не могут ошибаться. Мы
действительно стремительно приближаемся к границе между обитаемыми землями
Куманы и мертвой страной Красных песков. Мне ли, потомственному Стражу
границ, не узнать это священное место! - Высокопарно ответил наш проводник.
- Ну, если ты так говоришь, значит мы действительно идем на хорошей
скорости... - Мечтательно протянул я.
День, проведенный под одеялом, не пошел мне на пользу. К вечеру я вдруг
понял, что ужасно хочу домой. Вообще-то, такое настроение не совсем в моем
стиле: обычно я вовсю наслаждаюсь тем, что имею, так что хотеть домой
начинаю только оказавшись на окраине Ехо - вернее, в этот момент я начинаю
осознавать, что все время ужасно хотел вернуться. Но на сей раз меня скрутил
довольно жестокий приступ ностальгии. Дело кончилось тем, что я послал зов
Теххи и болтал с ней часа три - кажется, она была приятно удивлена
сентиментальным бредом, который я нес... Таким образом я удивлял ее еще
четыре дня кряду, благо у меня имелось и соответствующее настроение, и самые
что ни на есть благоприятные условия для такого времяпрепровождения. Наш
пузырь Буурахри кружил над бесконечной багрово-красной равниной, Кумухар
Манула намертво прилип к окну - кажется, он мог с нежностью созерцать
однообразный пейзаж Великой Пустыни до окончания времен! - а сэр Кофа вовсю
развлекался музицированием, пока у меня не хватило ума воспользоваться Щелью
между Мирами, чтобы добыть для него несколько свежих газет своей далекой
родины. Это произвело на него такое же сокрушительное впечатление, как в
свое время мультфильмы про Тома и Джерри на сэра Джуффина: Кофа решительно
отложил в сторону свою жуткую шарманку и сосредоточенно зашуршал тонкой
газетной бумагой.
Утром шестого дня нашего "великого перелета" Кумухар озадачил меня
известием о том, что мы снова приближаемся к границе. Оказывается, наш
пузырь благополучно пересек ту часть неба, которая простирается над красными
песками пустыни Хмиро, и собирался отправиться куда-то дальше. Разумеется,
никакой Черхавлы мы так и не обнаружили - а ведь предполагалось, что мы ищем
не затерянное в песках селение из нескольких лачуг, а огромных город, пусть
даже и зачарованный...
- Ну да, разумеется зачарованный! - Вслух сказал я, растерянно глядя на
своих спутников.
- О чем это ты, Макс? - Удивленно поинтересовался Кофа.
- О Черхавле. Мы же ее никогда не найдем, если будем просто летать над
пустыней. - Вздохнул я. - Для того, чтобы найти Черхавлу, нам придется
побродить по пескам... по крайней мере, мне придется, это уж точно!
- Так что, разворачиваемся и снижаемся? - Деловито осведомился Кофа.
- Что-то в этом роде. - Кивнул я. - Разворачиваемся, летим еще день,
или два, чтобы забраться поглубже, потом немного снижаемся, находим
подходящее место - ну, я имею в виду, что поблизости не должны околачиваться
эти грешные дикари энго, и иже с ними, садимся, и я иду гулять по пустыне...
или мы все вместе идем гулять по пустыне - как скажете!
- Там разберемся. - Отмахнулся Кофа. - Для начала я попробую развернуть
этот грешный пузырь...
- Если вы хотите попасть туда, где совсем нет людей, нам лучше не
слишком удаляться от этого края пустыни - здесь самые необитаемые места. -
Тихо сказал Кумухар.
- Да? Ну, тебе-то действительно виднее... - Рассеянно согласился я. - А
собственно говоря, ты не знаешь, в какой части Хмиро находится Черхавла?
- Это никому не известно. - Пожал плечами наш проводник.
- Да, конечно... - Вздохнул я. - Но может быть существуют легенды,
которые рассказывают, в каком месте находились те счастливчики, которым
удавалось найти этот город? Ты ничего в таком роде не слышал?
- Из легенд ясно только одно: Черхавла всегда появляется там, куда
забредает счастливец, который годится на то, чтобы стать ее гостем... или
безумец, который годится на то, чтобы стать ее пленником. - Нерешительно
сказал Кумухар. Немного подумал и добавил: - Если бы Черхавла была таким
местом, которое может находиться "где-то", я бы ее увидел - я же все время
смотрел в окно!
- Ладно. - Кивнул я. - Кофа, в таком случае, мы можем начать спускаться
часа через два - если уж этому грешному городку действительно по фигу, где
находиться!
- Как скажешь. - Равнодушно отозвался он. - Мне, знаешь ли, тоже "по
фигу", когда спускаться - лишь бы дело обошлось без свидания с этими
грешными мадкарами, которые всегда готовы кого-нибудь подло сожрать!
- Надо же, как вас впечатлила эта история! - Рассмеялся я.
- Я, знаешь ли, не люблю, когда меня едят! - Рассудительно заметил он.
Через три часа толстое днище нашей корзины мягко ударилось о землю. Я
тут же высунул наружу свой любопытный нос и восхищенно покачал головой:
вокруг неразборчиво перешептывались под порывами теплого ветра невероятные
насыщенно-красные песчаные дюны Хмиро, над ними ослепительно сияло
неправдоподобно алое небо - теперь и я был готов забыть все, чему меня учили
в школе, и считать его зеркалом, отразившим кровавые переливы горячего песка
Великой Пустыни...
- Так не бывает! - Решительно заявил я. И поспешно покинул корзину. Мне
позарез требовалось немедленно отпечатать подошвы собственных сапог на
волнистой поверхности красных песков - своим конечностям я почему-то доверяю
куда больше, чем глазам: если на земле можно стоять, значит, она
действительно существует, и все тут!
- Макс, это просто очень много красного песка, зачем так волноваться? -
Насмешливо заметил Кофа.
- Вы же знаете, большие порции чего бы то ни было всегда повергают меня
в трепет! - Весело огрызнулся я.
Следующие полчаса я посвятил копошению в Щели между Мирами: мне
показалось, что наше удачное приземление на одной из отдаленных окраин
Великой Красной Пустыни следует отметить небольшим пикником. Мои спутники
получили целую гору всякой снеди: я решил, что хоть что-то в этой куче
провизии должно соответствовать их вкусам. А для себя я добыл чашку хорошего
капуччино - что-то в последнее время мои пристрастия стали удручающе
